Về mặt kinh doanh, khi thời tiết trở nên lạnh hơn và lượng trái cây giảm đi, doanh thu của cửa hàng Thiện Thủy Ký quả thực đã sụt giảm đáng kể.

May mắn thay, các đơn hàng dài hạn từ các quán rượu, sòng bạc và nhà thổ không bị ảnh hưởng nhiều bởi thời tiết. Hơn nữa, với sự hướng dẫn của Tô Lục, chủ cửa hàng đã phát triển các chương trình đặt hàng trước, giao hàng tận nhà, cũng như chương trình tích điểm, với những ưu đãi như được thưởng khi uống nhiều… Nhờ đó, việc kinh doanh của Thiện Thủy Ký vẫn có thể mang lại lợi nhuận khoảng mười mấy đến hai mươi lượng mỗi tháng.

Chủ cửa hàng tỏ ra rất bình tĩnh; bà còn cử người đi khắp nơi để mua các loại trái cây có thể bảo quản lâu như cam, bưởi, chuẩn bị cho dịp hội chợ vào tháng Giêng!

Tất nhiên, lý do chính khiến chủ cửa hàng bình tĩnh như vậy là việc bán rượu Ê Lăng diễn ra vô cùng suôn sẻ.

Thực ra, điều này không liên quan nhiều đến hương vị của rượu, bởi vì vào cuối năm, hầu hết mọi người mua rượu không phải để uống, mà là để tặng quà hoặc dùng trong dịp Tết khi đi thăm hỏi người thân.

Có lẽ là vì khẩu hiệu “Tặng quà thì nên chọn rượu Ê Lăng” đã in sâu vào tâm trí mọi người, hoặc là vì giá cả của rượu này rẻ hơn một nửa so với các sản phẩm khác của gia đình Trình… Dù sao đi nữa, các cửa hàng bán lẻ đều không mất nhiều công sức để bán được hàng.

Đây chính là tác dụng của nhãn hiệu thương mại. Dù là gia đình Trình hay các sản phẩm trước đây của Tô Ký, tất cả đều được gọi là rượu Phượng Khúc Pháp Rượu; chỉ có in logo của riêng mình để phân biệt các sản phẩm mà thôi, chưa hề có khái niệm về nhãn hiệu thương mại.

Khi các sản phẩm có nhãn hiệu xuất hiện, mọi người lập tức nhận ra chúng và thường chọn những thương hiệu mà họ đã nghe nói đến khi muốn tặng quà. Vì vậy, nỗi lo ngại ban đầu về việc khách hàng không quen với thương hiệu đã không xảy ra; mong muốn mua sắm của khách hàng trở nên rất mạnh mẽ ngay từ đầu.

Tất nhiên, chỉ dựa vào thương hiệu thì không thể duy trì được doanh số bán chạy lâu dài. Để thành công, vẫn cần phải dựa vào danh tiếng và chất lượng sản phẩm. Nếu như những người uống rượu trong dịp Tết đều phàn nàn rằng rượu đó không ngon, thì năm sau sẽ không thể tiếp tục bán được nữa.

Dĩ nhiên, đó là chuyện sau này; ít nhất là hiện tại, tất cả các cửa hàng bán lẻ đều bán được hàng rất nhanh, và lượng hàng nhập cũng không nhiều. Chẳng mấy chốc, họ đều phải đi đặt hàng thêm từ các nhà buôn lớn. Số hàng hàng ngàn cân của các nhà buôn cũng nhanh chóng được bán hết, và họ liền liên tục yêu cầu chủ cửa hàng gửi hàng mới.

Trong tình huống này, công việc thu hồi

Vào ngày thứ năm của tháng Chạp, ông trưởng gia tộc đã công bố tin vui cho cả dòng họ – con dâu nhỏ đã sinh một cặp song sinh trai gái vào ngày thứ ba của tháng Chạp, đó là Hỉ Bảo Nhi và Đông Ca Nhi!

Tô Lục còn đi từng nhà để tặng trứng may mắn nữa…

Nhìn những quả trứng may mắn được tặng đến, ông trưởng già bỗng hiểu ra: “Tại sao vợ của con thứ ba lại không về nhà, hóa ra là cô ấy đang mang thai nên không tiện đi lại.”

“Ông nội chúng ta thật sự rất coi trọng phép lịch sự; ông ấy vẫn nhớ đến quy tắc cũ rằng ‘người làm cha vợ không được nhắc đến việc con dâu đang mang thai’. Tôi nghĩ ông ấy mới thực sự xứng đáng làm trưởng gia tộc!” Anh không khỏi thán phục Tô Lục và nói: “Chẳng trách sao gia tộc chúng ta có thể sản sinh ra nhiều người học giỏi như vậy; hóa ra nguồn gốc của điều đó nằm ở em thứ sáu!”

“……” Tô Lục trong lòng nghĩ rằng ông trưởng già này thật sự là người hay suy nghĩ linh tinh.

Dù sao đi nữa, kế hoạch “che giấu sự thật” của ông trưởng cuối cùng cũng đã thành công; thật sự không hề dễ dàng chút nào!

Chỉ là cuối cùng lại xuất hiện một số tình huống bất ngờ; mọi người trong gia tộc đều tỏ ra rất nhiệt tình, đề nghị tổ chức đoàn đi thăm để chúc mừng.

Lý do chính là năm ngoái, khi tổ chức đám cưới của anh em họ, mọi người đều không đóng góp tiền; bây giờ nghĩ lại thì thấy thật là không ổn… Nếu bạn từ chối đóng góp, bạn sẽ không nhận được lời phàn nàn nào, nhưng cũng không nhận được sự tôn trọng nào cả.

Hơn nữa, nhà của anh em họ thứ sáu năm nay đang rất mạnh mẽ; bây giờ cả gia tộc đều phải dựa vào họ để sinh hoạt; ngay cả ông trưởng gia tộc cũng khẳng định rằng tương lai của họ rất rộng lớn! Vì vậy, mọi người đều hối tiếc vì đã keo kiệt tiền bạc vào những lần trước; tất nhiên, họ muốn tận dụng cơ hội này để bù đắp lại số tiền mà họ chưa đóng góp năm ngoái.

Nhưng để đóng góp tiền mừng, trước hết họ cần phải thấy đứa bé; làm sao ông trưởng có thể cho họ đi thăm được? Ôi, những đứa trẻ mới sinh ra mà đã biết bò lung tung khắp nơi à? Chẳng phải sẽ làm người ta sợ chết sao?

Nếu như điều đó lan truyền ra ngoài, người ta sẽ nghĩ gì về gia tộc Sư chúng ta đây? Sau khi có một đứa trẻ thiên tài, giờ lại có thêm hai “siêu nhân” nữa? Có hợp lý không nhỉ?

Ông trưởng chỉ có thể đưa ra lý do rằng các gia đình ở quá xa, và kiên quyết không cho ai được đến thăm. Ông chỉ nói rằng khi đứa bé lớn hơn một chút, sẽ đ

“Cảm ơn, không cần đâu. Những người con nhà quân như chúng tôi thì đã quen với điều kiện khắc nghiệt rồi,” Tô Lục tỉnh táo lại và lắc đầu. Lũ đàn ông này có cần dùng thứ này đâu? Còn phải chia sẻ cho người khác nữa à?

“Bàn tay là cái quan trọng nhất của chúng ta; nếu bị giá buốt mà không thể viết được, làm sao học tiếp được?” Chu Tử Tử liền dạy anh ta: “Chúng ta còn phải cày cuốc học hành trong nhiều năm nữa đấy, hãy chăm sóc bàn tay của mình một chút đi.”

“Được rồi.” Tô Lục thấy lời nói đó rất có lý. Mặc dù mùa đông ở Yongning không đến nỗi khiến người ta bị bỏng lạnh, nhưng viết lách lâu quá thì đầu ngón tay thực sự sẽ tê dại.

“Hãy cầm lấy đi. Viết một lúc rồi lại áp vào bàn tay, như vậy là sẽ không bị giá buốt nữa đâu.” Chu Tử Tử không do dự gì mà đưa chiếc lò sưởi tay cho anh ta. “Tôi còn có một cái nữa, cái này tôi sẽ để lại cho bạn.”

“……” Tô Lục bỗng nhiên hiểu ra rằng cậu bé này muốn tặng chiếc lò sưởi tay này cho mình.

Anh ta chưa kịp từ chối thì Chu Tử Tử đã nói: “Đây là lễ tạ ơn vì bạn đã chỉ bảo tôi.”

Chu Tử Tử dừng lại một chút, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Tôi sẽ không bao giờ gọi bạn là cha nuôi đâu…”

“Tôi cũng không muốn họ gọi như vậy, nhưng không thể ngăn cản được… Tất cả chỉ là trò đùa mà thôi.” Tô Lục không khỏi cười buồn; chuyện này thực sự là lỗi của Lý Kỳ Vũ – kẻ khơi mào tất cả mọi chuyện.

“Thật là nhàm chán…” Chu Tử Tử nói.

“Quả thật vậy.” Tô Lục đành gật đầu. Những thiếu niên ở tuổi mười bốn, mười lăm, chẳng phải luôn cảm thấy rất nhàm chán sao?

Hai người tiếp tục trò chuyện một lúc nữa, và cuối cùng thì thấy trưởng ban học viện xuất hiện với khuôn mặt tươi cười từ phòng đọc sách.

“Ôi, đây không phải là em Sū và em Chǔ sao?” Tiền Hoài Nhân chủ động chào hỏi hai người.

“trưởng ban học viện.” Hai người liền cúi đầu chào hỏi.

“Tốt lắm, thật là vừa thông minh vừa xinh đẹp… Chúc các bạn tương lai rực rỡ!” Tiền Hoài Nhân vui vẻ khen ngợi họ một hồi, rồi bước đi với dáng vẻ uyển chuyển.

“Hôm nay Quán thật là khác biệt…” Tô Lục nhìn theo bóng lưng anh ta và thì thầm: “Giống như vừa uống phải rượu giả vậy…”

“Bởi vì chú tôi đã mời anh ấy đảm nhận vị trí trưởng ban học viện.” Chu Tử Tử rõ ràng biết nhiều hơn anh ta và nói một cách bình thản: “Nhanh lên đi vào trong, kẻo lại có người xếp hàng chen lấn nữa.”

~~

Trong phòng đọc của trưởng ban học viện.

“Chắc ông Qian sẽ rất mong tôi đỗ tiến sĩ.” Châu Lưu cười nói với hai người: “Bởi vì như vậy thì ông ấy mới có thể chính thức tiếp quản vị trí trưởng ban học viện được.”

“Một chức vụ vớ vẩn như trưởng ban học viện này có gì đáng để tranh giành chứ?” Học sinh Tiểu Chu nói một cách thản nhiên.

“Không nói gì thì cũng không ai coi bạn là kẻ câm đâu.” Châu Lưu liếc anh ta một cái.

Trước khi ra đi, anh ta thực sự rất bận rộn, nên không giống như mọi khi, anh ta không lãng phí thời gian nói chuyện phiếm mà đi thẳng vào vấn đề:

“Tôi mời các bạn đến đây là để hỏi, các bạn đã quyết định học kinh sách nào chưa?”

“Còn phải suy nghĩ sao? Tất nhiên là học kinh sách gia đình mình rồi.” Chu Tử Tử nói một cách thiếu hứng thú.

“Kinh sách nào vậy?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Là 《Luật Ký》.” Chu Tử Tử trả lời ngay: “Những người trong gia đình chúng tôi đều học kinh này.”

Tô Lục Nghe Lời không khỏi mừng thầm trong lòng; nếu tất cả mọi người đều học 《Luật Ký》, thì còn gì phải do dự nữa chứ?

Anh ta liền nói lớn: “Con cũng muốn học 《Luật Ký》!”

Nhưng Châu Lưu lại nói với anh ta: “Nếu con muốn chọn 《Luật Ký》 thì cũng không sao, nhưng tôi phải nhắc con rằng, việc tôi đỗ tiến sĩ khi còn trẻ chính là nhờ vào 《Luật Ký». Nhưng cũng chính vì 《Luật Ký》 mà tôi đã nhiều lần thất bại trong các kỳ thi cao cấp.”

“Xin hỏi trưởng ban học viện, tại sao lại như vậy?” Tô Lục vội vàng hỏi.

“Rất đơn giản thôi, trong kỳ thi hương, số người chọn 《Luật Ký》 rất ít, và những người có trình độ cao càng ít hơn nữa. Trình độ học kinh của tôi cũng tạm ổn, nên người giám khảo buộc phải chọn tôi; nếu không thì phần thi về 《Luật Ký》 sẽ trở nên rất khó xử.” Rồi Châu Lưu nói một cách bình thản:

“Nhưng khi đến kỳ thi cao cấp, tất cả những người giỏi 《Luật Ký》 từ hai kinh đô và mười ba tỉnh khác nhau trên cả nước đều sẽ đến đây. Nếu trình độ của tôi không xuất sắc, lúc đó thì việc được chọn hay không sẽ phụ thuộc vào người thầy mà tôi theo học.”

“Có quá ít thầy giỏi về 《Lễ Ký》, nếu không tìm được họ để xin học thì đương nhiên sẽ không thành công.”

“Vậy lần này trưởng ban học viện có tự tin không?” Tô Lục hỏi nhẹ.

“Cũng khá.” Châu Lưu gật đầu: “Một là nhờ có bạn mà kỹ năng làm các câu hỏi nhỏ của tôi đã cải thiện rất nhiều. Hai là hai năm trước tôi đã được một thầy giỏi chỉ bảo, nên khi làm các câu hỏi lớn tôi cũng tự tin hơn.”

“Thầy giỏi mà trưởng ban học viện nói đến là ai vậy?” Tô Lục tò mò hỏi, muốn biết liệu mình có cơ hội được học hỏi từ người đó hay không.

“Đó chính là một trong hai bậc thầy vĩ đại về 《Lễ Ký》 trên đời này – người đã đạt danh hiệu trạng nguyên vào năm Thành Hóa thứ mười bảy, hiện đang giữ chức Phó Thượng thư Bộ Lễ, ông Long Sơn!” Châu Lưu nói với vẻ kính trọng và cúi đầu về phía bắc.

Không giống như những lần trước khi ở trước mặt Quan Lư, lần này là sự ngưỡng mộ và tôn trọng chân thành từ tận đáy lòng.

“Tên đầy đủ của ông Long Sơn là gì?” Tô Lục càng thêm tò mò.

“Ông họ Vương, tên Hoa, tự là Thực Am, người đến từ Yuyao, tỉnh Chiết Giang; đạo đức và kiến thức của ông nổi tiếng khắp nơi!” Châu Lưu nói xong, lại tự hào bổ sung:

“Tôi may mắn được ông chỉ dạy là bởi vì tôi cùng tuổi với con trai ông, cùng năm thi đỗ cử nhân, và còn cùng nhau tham gia ba kỳ thi khoa cử mùa xuân.”

Nói xong, anh ta cười buồn và tiếp tục: “Khác biệt là con trai ông Vương chỉ cần ba lần thử thách đã đạt thành tích xuất sắc: vào năm Hồng Chí thứ mười hai, ông ấy đứng thứ hai trong kỳ thi Nam Cung và được phong là Tiến sĩ hạng nhì thứ bảy! Còn tôi thì vẫn mãi mắc kẹt trong cuộc thi cử, không thể vượt qua được.”

“Thực ra, con trai ông Vương rất tài năng, kiến thức của ông ấy đã hoàn thiện từ lâu rồi. Sau khi lần đầu tiên thi không đỗ, Đại học sĩ Lý Đông Dương đã nói với ông ấy một cách cười nhẹ: ‘Dù lần này bạn không đỗ, nhưng kỳ thi tiếp theo chắc chắn bạn sẽ trở thành trạng nguyên. Hãy thử viết một bài luận về trạng nguyên cho kỳ thi tiếp theo xem sao.’ Con trai ông Vương đã viết xong ngay lập tức, và nhận được sự ngưỡng mộ từ tất cả các Đại học sĩ; mọi người đều nói rằng ông ấy có tài năng để trở thành trạng nguyên!”

Tô Lục nghĩ thầm: “Lại một nhân vật giống như Yang Shentong vậy… xuất thân tốt lại có tài năng, thật là muốn trói họ lại và ném xuống sông Chí Thủy…”

“Nhưng cái gì quá nổi bật thường sẽ bị người khác ghen tị; những người ghét bỏ ông ấy bắt đầu đồn đại rằng nếu ông ấy tr