Bà chủ và ông Sư Duy Tài đều mỉm cười, cùng nhau đón khách tại cửa ra vào.

Khi khách hàng trình bày thư mời, các nhân viên sẽ dẫn họ vào phòng tiệc để ngồi xuống. Vừa bước vào, họ lại bị ấn tượng mạnh bởi cách trang trí sang trọng bên trong; tất cả đều cố gắng cư xử kín đáo, e ngại không xứng đáng với môi trường cao quý này.

Trên bàn có sẵn các loại trái cây tươi khô và bốn món ăn vặt; sau khi ngồi xuống, một cô gái đã mang đến trà thơm cùng khăn bông ấm áp.

“Tuyệt thật, cứ như lần vào nhà của một gia đình giàu có vậy,” các thương nhân vừa lau tay lau mặt theo người khác vừa thốt lên. “Lúc trước, khi bà chủ và ông chủ đến giao rượu, chúng tôi chưa bao giờ nghĩ rằng công việc kinh doanh của họ lại phát triển đến mức này.”

“Đúng vậy, với một doanh nghiệp lớn như vậy mà vẫn tự mình quản lý mọi việc, thật xứng đáng với thành công của họ!” Mọi người đều gật đầu đồng tình.

“Đó chính là tác dụng của sự hoành tráng – nó khiến mọi người nhìn bạn với con mắt ngưỡng mộ…”

Lúc này, có người nhận ra Tô Đại Kỳ đang ngồi ở hàng ghế trước và cười gọi: “Này, ông Sư Đại Chủ, sao ông lại đến đây vậy?”

“Loại rượu này chính là sản phẩm của Tô Ký chúng tôi đấy!” Tô Đại Kỳ tự hào nói. “Chỉ là được nhãn hiệu Thiện Thủy Ký đại lý bán thôi.”

Các thương nhân bỗng nhận ra: “Sao rượu này uống lại quen thuộc thế nhỉ… Hóa ra là sản phẩm của Tô Ký!”

“Nhưng vẫn có điểm khác biệt riêng: Rượu Nhị Lang uống vào mềm mại, phần đầu hương vị rất ngon, nhưng phần cuối hơi kém hơn so với phiên bản ban đầu… Có lẽ mỗi loại rượu đều có những điểm đặc trưng riêng,” một người nhận xét.

“Anh Kỳ nói đúng lắm,” Tô Đại Kỳ gật đầu. “Rượu này được phát triển dựa trên bí quyết của anh em họ Hà ngày xưa, sau đó được các thợ lành nghề trong xưởng rượu của chúng tôi cải tiến thêm, và được ủ trong mười năm mới tạo thành sản phẩm cuối cùng.”

“Vậy thì không lạ gì nữa,” mọi người đều đồng ý. “Một sản phẩm hoàn thiện đến mức này, rõ ràng là do một xưởng rượu lớn sản xuất.”

Tô Ký cũng là một xưởng rượu lâu đời, đã tồn tại hàng chục năm; các thương nhân đều rất tin tưởng vào sản phẩm của họ. Tuy nhiên, thị trường rượu trắng cao cấp địa phương còn quá nhỏ, và với sự tồn tại của nhãn hiệu Trình Ký với mức giá tương đương, ít ai sẽ chọn mua Tô Ký.

Nếu muốn bán được rượu, Tô Ký buộc phải hạ giá xuống mức của rượu trắng tầm trung… Nhưng nếu bán một chai mà lỗ một chai, thì ai

“Vẫn chưa biết đâu, giá cả thì họ quyết định.” Tô Đại Kỳ vẫn giữ kín thông tin, than phiền: “Bà chủ này thật là áp đặt quá!”

“Kinh doanh thật không dễ dàng chút nào…” Mọi người đều cảm thông nhìn Tô Đại Kỳ, ai cũng hiểu rằng việc kinh doanh của Tô Ký thực sự rất khó khăn.

Khi kinh doanh gặp khó khăn, thì rất dễ bị người khác áp đặt điều kiện.

~~

Gần đến giờ trưa, các thương nhân đã tới đầy đủ, và tiếng hô vang lên từ cửa ra vào:

“Ông Chủ Ngàn Hộ đã đến!”

Mọi người vội vàng đứng dậy để chào đón. Khi đó, hình bóng của Mã Thiên Hộ–người mặc trang phục của một ông chủ giàu có– xuất hiện tại cửa lối vào đại sảnh, được Li Bách Hộ và những người khác hộ tống.

“Chúng tôi xin chào ông Chủ Ngàn Hộ.”

“Chúc ông Chủ Ngàn Hộ một ngày tốt lành!” Các thương nhân vội vàng cúi đầu chào hỏi.

Mặc dù hầu hết họ đều là những thương nhân buôn muối, buôn trà hay hàng hoá khác, và không hề coi trọng Mã Thiên Hộ, nhưng khi gặp người có quyền lực trong vùng, họ vẫn phải tỏ ra tôn trọng.

“Tốt lắm.” Hôm nay, Mã Thiên Hộ đang trong tâm trạng tốt; cảnh tượng bên ngoài thực sự đã làm tăng uy tín cho ông. Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng việc tổ chức một số sự kiện nhỏ như múa sư tử hay vũ điệu dân gian là đủ, nhưng không ngờ bà chủ lại có ý tưởng độc đáo, khiến mọi thứ trở nên sang trọng và hiện đại! Thật là làm mọi người trong thị trấn phải ngưỡng mộ.

Nhờ sự kiện “Hội Chợ Nhân Duyên” hôm nay, từ nay về sau, ai dám nói rằng Mã Thiên Hộ là một kẻ thiếu học thức? Vì vậy, ông cũng rất vui khi công khai mối liên hệ của mình với rượu Erlang, và cười nói với mọi người: “Các vị đều là khách quý của tôi, hôm nay không cần phải quá lễ phép, cứ thoải mái ngồi xuống thôi.”

“Vậy là ông Chủ Ngàn Hộ chính là chủ nhà của cuộc họp này?” Các thương nhân bỗng nhiên hiểu ra. Thực ra, từ những lá cờ treo khắp nơi trên đường, và việc Mã Thiên Hộ yêu cầu người ta hát bài “Bản Nhạc Thần Rượu” cho Quan Lư, họ đã đoán ra điều này từ trước. Chỉ là không ngờ Mã Thiên Hộ lại công khai thừa nhận điều đó một cách rõ ràng. Ông gật đầu cười và nói: “Đúng vậy, tôi cũng là một trong những người tổ chức sự kiện này. Mong rằng các vị, vì lòng tôn trọng đối với tôi, sẽ đặt thêm một vài thùng rượu, được không?”

“Tất nhiên rồi.” Các thương nhân mỉm cười đồng ý; có vẻ như hôm nay họ sẽ phải chi một khoản tiền lớn.

Sau khi trò chuyện với các thương nhân xong, Mã Thiên Hộ tiến

“Anh là quan, tôi là dân.” Sư Đại Thành cười nhẹ nói: “Lễ nghi không thể bỏ qua.”

Các con trai ông vẫn đang phụ thuộc vào người khác để kiếm sống; dù không muốn đi nữa, họ cũng phải tôn trọng Mã Thiên Hộ.

“Chúng ta là anh em, cần quan tâm đến những chuyện đó sao?” Mã Thiên Hộ lại âu yếm đặt tay lên vai ông và nói to trước mặt mọi người: “Đây là anh em ruột thịt đã cùng tôi chiến đấu trong những năm Thành Hóa!”

“Anh còn nhớ em nhỏ này không?!” Lý Bách Hộ vội vàng nói với giọng xúc động: “Tôi chính là Lý Đại Đầu – người từng dưới quyền chỉ huy của anh!”

“Mọi người có khỏe không?” Những vị bách hộ và trưởng tuần khác cũng lần lượt cúi chào người đàn ông già này, tỏ ra rất kính trọng ông.

“Tất cả mọi người đều khỏe mạnh.” Người đàn ông già đáp lại một cách hơi ngượng ngùng, nhưng trong lòng thì cảm thấy thoải mái hơn.

Trong suốt cuộc đời mình, ông luôn coi trọng danh dự, sợ rằng mình sẽ bị người khác coi thường…

Sau khi nhận được lễ chào, Mã Thiên Hộ và Sư Đại Thành cùng nhau ngồi xuống, Mã Thiên Hộ thở dài nói: “Mười năm rồi chúng ta mới gặp lại nhau, anh trai già đi rất nhiều phải không?”

“Còn tôi thì không hề thay đổi gì.” Sư Đại Thành cười buồn. Điều này không phải là lời nịnh hót; hai người trông có vẻ chênh lệch nhau hơn mười tuổi.

“À, cũng là do tuổi tác rồi.” Mã Thiên Hộ lắc đầu và thở dài: “Người càng lớn tuổi thì càng nhớ về quá khứ; tôi thường xuyên nhớ đến anh trai… Dù đã mời anh đi vài lần, nhưng anh đều không đến.”

“Tuổi tác cao rồi, không muốn ra ngoài nữa.” Sư Đại Thành thở dài: “Cũng không dám ra ngoài nữa.”

“Nói như vậy thì không đúng đâu!” Mã Thiên Hộ phản bác mạnh mẽ: “Tôi cam đoan rằng, trong vòng mười năm nữa, gia đình Sư chắc chắn sẽ trở thành gia đình nổi tiếng nhất trong tiểu quân đoàn của chúng ta!”

“Ngài nói đùa thôi.” Người đàn ông già vội vàng nói: “Gia đình nổi tiếng nhất trong tiểu quân đoàn này mãi mãi cũng chỉ là gia đình Mã thôi; không ai có thể vượt qua họ được!”

Gia đình Mã đó là những người được thừa kế chức vụ bách hộ theo di truyền… Mặc dù chắc chắn họ sẽ bị giảm cấp khi thừa kế, nhưng điểm xuất phát của họ vẫn cao hơn nhiều so với những người khác.

“Gia đình các ngài chắc chắn sẽ vượt qua gia đình tôi… Nếu không tin, chúng ta hãy cứ đợi xem sao.” Mã Thiên Hộ nói một cách quả quyết, nhưng giọng nói lại mang chút u sầu: “Thời đại đã thay đổi; con đường mà gia đình các ngài đang đi mới chính là con đường đúng đắn.”

“Chá

Nhưng anh ta không muốn nói chuyện trước mặt đông người, nên hạ giọng xuống và nói: “Bắt đầu thôi, chúng ta đừng làm lu mờ chủ nhân của buổi tiệc này. Những ngày tới, anh sẽ ở nhà tôi, chúng ta cùng nhau kể lại những kỷ niệm xưa…”

Lúc này, trên sân khấu bỗng nhiên vang lên âm thanh nhạc, nhưng không còn là bản “Bài ca Thần Rượu” hùng tráng nữa, mà thay vào đó là tiếng đàn pipa và đàn cổ điệu du dương.

Một nữ ca sĩ với giọng hát trong trẻo đã cất tiếng hát:

“Dòng sông Chích Thủy cuồn cuộn vượt qua những ghềnh đá hiểm trở; tại Bến Đảo Nhị Lang, rượu được ủ vào mùa xuân, lạnh lẽo mà thơm ngon.

Nước sương từ núi Đan Sơn đọng lại thành tinh chất quý giá; lúa đỏ được nấu chín trong mây, được đóng gói trong những bình cổ xưa.

Khi mở nắp bình và thưởng thức, hương vị ngọt ngào và mát lạnh lan tỏa; sau bao năm ủ, hương thơm ấy vẫn còn đậm đà.

Khách hàng dừng lại, thưởng thức rượu và cảm thấy mãn nguyện; các cô gái uống rượu nhẹ nhàng, nụ cười rạng rỡ trên môi.

Chẳng phải bạn thấy sao? Tại bờ sông Chích Thủy, những lá cờ rượu bay phấp phới… Một giọt rượu ấy có thể xua tan mọi nỗi buồn; rượu Nhị Lang nổi tiếng khắp nơi…”

~~

Trên tầng hai, Tô Mãn, Tô Lục và Tô Đàn cùng các anh em khác cũng ngồi thành một bàn.

Tất cả mọi người đều bị cảnh tượng hôm nay làm cho ấn tượng sâu sắc; nhìn xuống sân khấu, Tô Mãn lo lắng và thì thầm: “Hôm nay chúng ta sẽ phải chi bao nhiêu tiền nhỉ? Đừng đến khi tính toán mới biết thiếu hụt.”

“Chi tiền là không ít, nhưng chúng ta nhất định phải làm vậy,” Tô Lục nói nhẹ nhàng. “Việc bán rượu trắng, điều khó nhất chính là mở ra thị trường. Chúng ta không chỉ muốn bán bốn vạn cân rượu ngay bây giờ, mà là để xây dựng một sự nghiệp lâu dài.”

“Ừm, cách làm của anh thật hiệu quả,” Tô Đàn nói, không bao giờ phản đối ý kiến của Tô Lục. Anh gật đầu và tiếp tục: “Bây giờ tôi mới nhận ra rằng rượu nhà mình quá cao cấp; những sản phẩm thông thường hoàn toàn không thể so sánh được!”

“Trước đây tôi cứ nghĩ việc giao rượu cho cửa hàng Thiện Thủy Ký để họ bán thay là vô ích, nhưng bây giờ tôi mới hiểu rằng chúng ta cần phải để họ kiếm lợi nhuận; nếu không, chúng ta sẽ không thể tổ chức được một sự kiện lớn như thế này,” Su Lãng cũng thở dài.

“Miễn là có thể mở ra thị trường, mọi thứ đều xứng đáng,” Tô Lục nói nhẹ nhàng.

Tất cả mọi người

Trước hết, xin mời người đứng đầu nhà máy rượu Tô Ký lên sân khấu để giới thiệu về rượu Erlang. Ông Su, người đứng đầu này, đã bán rượu nhiều năm và đã thành thục trong cách nói chuyện; ông kể về rượu Erlang một cách rất chi tiết:

“Rượu Erlang của chúng tôi được làm từ loại ngô đỏ cao cấp nhất; mỗi hạt ngô đều phải tròn đầy như hạt châu. Chúng tôi sử dụng men gia truyền và quá trình lên men kéo dài đến hàng trăm ngày! Lớp đất đỏ ở đáy hầm đã được nuôi dưỡng trong ba mươi năm, vì vậy hương vị của rượu mới thật đậm đà như vậy…”

Tuy nhiên, ông không hề đề cập đến thời gian cần thiết để sản xuất ra loại rượu này.

Dĩ nhiên, dù nói hay đến đâu đi nữa, cũng không bằng việc tự mình trải nghiệm; vì vậy, phần tiếp theo chính là “mở nắp hầm để kiểm tra chất lượng rượu”.

Hai chàng trai hát bài “Bài hát về Thần Rượu” đã mang lên một cái bình rượu bằng đất sét đen lớn. Tô Đại Kỳ tự mình gỡ bỏ lớp đất bám trên nắp bình, và hương vị rượu đậm đà lập tức lan tỏa khắp căn phòng.

“Thơm quá!” Các vị khách đều hít mũi vào, và có lẽ do tâm lý, họ cảm thấy rằng hương vị của rượu này còn thơm hơn cả những chai rượu mà chủ nhà đã tặng họ trước đó.

Các cô gái sau đó mang đến những ống rượu bằng sứ xanh; người đứng đầu nhà máy rượu dùng chiếc muỗng gỗ dài để múc rượu vào các ống đó một cách điêu luyện và chính xác, và trong chốc lát, tất cả các ống rượu đều được đổ đầy.

Sau đó, các cô gái lại rót rượu cho mỗi vị khách. Lúc này, chủ nhà – người được mọi người yêu mến – cũng bước lên sân khấu và cầm lên một ly rượu Erlang, ánh sáng màu hổ phách nhạt hiện lên trên bề mặt rượu, và bà nói:

“Khi thưởng thức rượu, các bạn cần quan sát màu sắc của rượu, ngửi mùi hương của nó, và sau đó nếm thử hương vị. Ngoài việc nhìn màu sắc rượu, các bạn cũng cần chú ý đến độ sánh của rượu trên thành ly – nếu rượu tốt thì khi để trên ly, nó sẽ tạo thành những vệt sánh giống như những giọt nước mắt và sẽ chảy xuống chậm rãi. Chỉ những loại rượu ngon thực sự mới có đặc điểm này.”

Các vị khách đều gật đầu đồng ý; họ thực sự có thể nhận thấy rằng rượu tạo thành những vệt sánh trên thành ly.

Chủ nhà tiếp tục nói: “Tiếp theo là ‘ngửi mùi’. Trước tiên, hãy lắc nhẹ ly rượu để mùi hương tỏa ra. Mùi hương đầu tiên là hương thơm thanh khiết và ngọt ngào. Khi hít sâu vào, bạn sẽ cảm nhận được hương vị đậm đà của rượu đã được ủ trong nhiều năm