Vào sáng sớm ngày thứ năm của tháng Chín, bài hát quyến rũ “Bản nhạc về Thần Rượu Erlang” đã vang dội khắp thị trấn Thái Bình.

Hôm nay là ngày tổ chức hội đặt hàng rượu Erlang. Việc chọn tháng Chín để tổ chức hội đặt hàng này có những lý do riêng: thứ nhất, thời tiết dần trở nên se lạnh, đây chính là mùa thích hợp để uống rượu trắng; thứ hai, các thương nhân cũng thường tích trữ hàng hóa vào thời điểm này để kiếm được nhiều lợi nhuận vào cuối năm; thứ ba, khi mùa khô đến, sông Chì Thủy cũng có thể được sử dụng cho giao thông vận tải.

Xét đến tất cả những yếu tố này, bà chủ đã chọn ngày hôm nay và còn chi tiền thuê nhà hàng lớn nhất trong thị trấn – Nhà hàng Hồng Vận Lầu!

Từ khi đóng cửa vào tối hôm qua, bà đã cùng nhóm người bắt đầu trang trí nhà hàng suốt đêm, mãi đến gần sáng mới hoàn thành công việc.

Chỉ ngủ được không đầy một giờ sau đó, bà đã dậy chuẩn bị sẵn sàng và lại xuất hiện trước Nhà hàng Hồng Vận Lầu với vẻ tươi tắn rạng rỡ.

“Em gái sao không nghỉ ngơi thêm chút nữa?” Tô Duy Kim cũng đã đến từ sớm để canh gác, anh ta cần phòng tránh những kẻ muốn gây rối.

Tuy nhiên, anh ta không mặc bộ áo chức sĩ truyền thống mà đội một chiếc mũ đen bằng lụa mới toanh. Bộ áo khoác màu xanh lam mà anh ta mặc cũng được may rất chỉn chu; ánh sáng mềm mại đặc trưng của lụa óng ánh dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, mặc dù không phải là loại vải cao cấp, nhưng vào thời điểm đó, rất ít người có khả năng mua được nó.

Bởi vì theo quy định của triều đình, dù giàu có đến đâu, thương nhân hay người dân cũng không được phép mặc quần áo làm từ lụa. Vào thời điểm đó, mọi người vẫn còn tuân thủ những quy định này, vì chưa đến mức xã hội tan rã, nên rất ít ai dám công khai vi phạm lệnh cấm. Vì vậy, bộ trang phục của anh trai bà chủ đã rõ ràng cho thấy địa vị quan chức của anh ta.

“Không ngủ được nên đã đến đây canh gác sớm một chút,” bà chủ trả lời bằng giọng nói khàn khàn, nhưng ánh mắt bà không khỏi đổ dồn về phía Su Youcai, người đang viết lách.

Mặc dù Su Youcai không được phép mặc quần áo làm từ lụa, nhưng vẻ ngoài của anh ta thực sự rất đẹp trai so với anh trai mình. Anh ta đội một chiếc khăn lụa đen trên đầu, mặc áo đạo màu xanh lá cây bằng vải Sōng Giang bên trong và một chiếc áo khoác màu xanh thẫm bên ngoài; bộ trang phục mà bà chủ chuẩn bị cho anh ta cũng không hề rẻ tiền hơn bộ trang phục của anh trai mình.

Như người ta thường nói, trang phục có thể làm nổi bật vẻ đẹp

“Không giống như các buổi hội đặt hàng chút nào cả… Cứ như là một cuộc tụ họp của các nhà văn ấy?” Anh ta nhìn những tác phẩm lớn của Sư Duy Tài và bày tỏ ý kiến một cách thoải mái.

“Có gì phải vội vàng chứ?” Sư Duy Tài lại tiến đến phía bên kia, viết thêm bốn chữ lớn:

“Nhị Lang Gia Tập.”

“Nhị Lang Gia Tập! Cuộc tụ họp của khách quý uống rượu Nhị Lang! Ha ha, lần này thì tuyệt rồi!” Về việc tạo ra giá trị cảm xúc, em trai út này thực sự có những điểm đặc biệt. “Hơn nữa, ‘Gia Tập Gia Thành’ – Nhị Lang Rượu đã đạt được thành công đầu tiên, thật là may mắn!”

“Hehe.” Sư Duy Tài mới đặt bút xuống và hỏi: “Em út, sao lại đến đây vậy?”

“Nói cái gì vậy… Chuyện gì trong nhà mà em để lại sau lưng anh chứ?” Tô Dữ Mã cười nói: “Hơn nữa, hôm nay em là khách mời đặc biệt đấy!”

Nói xong, anh ta lấy ra một tấm thiệp mờ vàng từ trong tay áo, cho Sư Duy Tài xem và nói: “Hôm nay, hãy nói chuyện với em một cách lịch sự nhé!”

“Lịch sự à? Em sẽ khiến anh phải ngại ngùng đấy!” Sư Duy Tài cầm cây bút lớn, tỏ vẻ muốn ném nó.

“Đừng vậy… Em không mang theo quần áo dự phòng mà…” Tô Dữ Mã cười ha hả và chạy vào nhà hàng, không khỏi ngạc nhiên trước cảnh tượng trước mắt.

Trong hội trường, những chuỗi quả cầu màu sắc được treo lên cao; những quả cầu này được làm từ nan và lụa màu sắc, trông như những hạt ngọc lấp lánh. Trên đó còn được dán những câu thơ liên quan đến rượu, như:

“Khi cuộc sống thuận lợi, hãy tận hưởng niềm vui; đừng để chiếc cốc vàng trống rỗng đối diện với mặt trăng.”

“Vào ban ngày, hãy hát ca và uống rượu; khi tuổi trẻ còn đó, hãy về nhà với niềm vui.”

“Mặt trăng sẽ hiện lên vào lúc nào? Hãy cầm rượu và hỏi bầu trời xanh…” Và những câu thơ tương tự khác.

Ánh đèn màu và những bông hoa cúc đủ màu sắc trên bàn càng làm cho không gian hội nghị trở nên sang trọng hơn.

“Chủ nhà hàng trang trí thật tuyệt vời!” Tô Dữ Mã ngưỡng mộ nói với anh trai mình. “Em chưa bao giờ thấy nơi nào hoa mỹ đến thế ở huyện này đâu!”

“Anh đã đến những nơi nào chứ?” Anh trai anh ta lập tức hỏi.

“Em đâu có tiền đâu… Chỉ được ngắm thôi mà…” Tô Dữ Mã lập tức đổi chủ đề: “Anh nghĩ sao hai vợ chúng ta lại không có gu thẩm mỹ như thế này nhỉ?”

“Chỉ cần than phiền vợ mình thôi… Đừng kéo chị dâu vào chuyện này.” Anh trai anh ta nhìn anh ta một cách gay gắt và nói: “Chị dâu cũng giống như mẹ… Cô ấy là nửa người mẹ

Tô Thái cũng xuất hiện bên cạnh anh ấy. Chàng trai Spring vẫn giữ nguyên vẻ đẹp thanh tú và nổi bật, nhưng giờ đây anh ấy trở nên dịu dàng hơn… Có lẽ là do đã rèn luyện những học sinh nghịch ngợm khiến chúng mất đi tính cáu kỉnh ban đầu.

   Hạ Ca Nhi giảm đi một chút, khiến đôi mắt anh ta trở nên to hơn. Anh ấy vẫn giữ được sự điềm tĩnh, nhưng sau vài tháng làm việc với vai trò này, anh ta trở nên tự tin hơn và trưởng thành hơn rõ rệt.

  Nhưng nếu phải nói về sự thay đổi lớn nhất, thì chính là Thiệu Ca Nhi. Trong vòng một năm, anh ta đã thay đổi hoàn toàn từ trong ra ngoài. Chiều cao của anh ta tăng lên, đã gần bằng chiều cao của Hạ Ca Nhi, và khí chất của anh ta cũng thay đổi một cách triệt để – vừa có vẻ đẹp thanh tú như Spring, vừa có sự trưởng thành và ổn định như Summer, lại còn có sự tự tin và kiêu hãnh mà trước đây họ chưa từng có!

  “Thật tuyệt vời.” Tô Dữ Mã không khỏi thốt lên: “Gia đình Sư chúng ta thực sự đang phát triển.”

  “Mới bây giờ em mới biết à?” Tô Duy Kim cười ha hả: “Chúng tôi đã biết từ lâu rồi!”

    “Anh trai lại áp đặt em…” Tô Dữ Mã cười buồn. Mình đã bỏ lỡ khoảng thời gian quan trọng nhất, và bây giờ mới nhận ra đó là một thiệt hại lớn…

  ~~

  Vào giờ Mão, toàn thể gia tộc Sư, nam nữ đều tham gia vào công việc, mang theo hai vạn cân rượu Erlang, tiến về phía Thác Erlang một cách hùng vĩ!

  Hôm nay chính là ngày quyết định số phận của xưởng rượu Tô Ký và cả gia tộc!

  Trong vài tháng qua, toàn thể gia tộc đã đoàn kết, nỗ lực hết sức để sản xuất rượu Erlang. Tô Đại Kỳ không chỉ không trả lương cho ai, mà còn vay mượn ngũ cốc của mọi người mà không trả tiền. Toàn thể gia tộc đã dốc hết sức lực, để cuối cùng sản xuất được bốn vạn cân rượu!

  Nhưng dù rượu ngon đến đâu, nếu không bán được thì cũng vô ích! Liệu xưởng rượu có thể phục hồi hay không, tất cả sẽ được quyết định vào hôm nay!

  Thực ra, ngay cả vào thời điểm này, dòng sông Chishui cũng không hoàn toàn không thể giao thông; ít nhất là trong khoảng vài chục dặm dọc theo thượng và hạ lưu thị trấn Thái Bình, vẫn có thể đi thuyền nếu cẩn thận. Nếu không, thì thị trấn cũng không thể có bến cảng hay chợ đâu.

  Đoạn sông từ Thác Erlang đến thị trấn Thái Bình thuộc loại ghềnh đá bình thường; vào thời điểm này, vẫn có thể đi thuyền, nhưng phải trả thêm tiền.

  Gia tộc quyết định mang rượu bằng đòn gánh đến thị trấ

May mắn thay, khi nhà máy rượu không có việc gì để làm, tất cả họ đều đi lên núi để kiếm sống bằng công việc vác muối; đàn ông có thể vác được từ 120 đến 130 cân mỗi gánh, còn phụ nữ cũng có thể vác được khoảng 70 đến 80 cân mỗi gánh. Hơn hai trăm người đã vác những gánh muối này quãng đường gần mười dặm, và cuối cùng đã mang được hai vạn cân rượu về thị trấn!

Hơn nữa, không có một cái bình rượu nào bị vỡ cả.

Tô Thái cũng đã vác hai trăm cân rượu đến, nhưng anh ta đến sớm hơn họ nửa giờ. Hiện tại, anh ta là người phó trách nhà máy rượu, vì vậy anh ta phải đến trước để chuẩn bị mọi thứ… Đúng rồi, là về vấn đề độ hạt của rượu.

Khi thấy đoàn người lớn đang đến, anh ta ngay lập tức chỉ huy các thành viên trong bộ lạc xếp các bình rượu một cách gọn gàng trước cửa nhà hàng.

Ở đó đã được dựng sẵn hai cái giá gỗ chắc chắn; khi các bình rượu được xếp lên đó, chúng trở thành hai “dãy núi rượu” vô cùng hoành tráng!

Tất cả mọi người đều rất lo lắng về kết quả hôm nay, nhưng họ đều tự giác không vào bên trong hội trường, mà chỉ đứng ngoài canh gác những “dãy núi rượu” ấy.

Ba vị trưởng lão họ Sư cũng đến cùng với các thành viên trong bộ lạc.

Sư Đại Tương và Tô Đại Kỳ dắt Sư Đại Thành đi giữa, cười ha hả bước vào hội trường.

Người đàn ông già ấy bị trưởng lão bộ lạc và người đứng đầu nhóm kéo đi; đến cửa rồi, ông vẫn tỏ ra không muốn đi, lẩm bẩm: “Tôi đến đây để làm gì chứ? Cũng chẳng giúp ích được gì cả.”

“Mã Thiên Hộ đã mời bạn đến đây đặc biệt, bạn không đến thì không phù hợp chút nào đâu.” Tô Đại Kỳ nắm chặt cánh tay ông, như sợ ông sẽ bỏ chạy vậy.

“Đây là sự kiện do con cháu của bạn tổ chức mà, bạn không đến xem thì không tiếc sao?” Trưởng lão bộ lạc cũng nắm lấy cánh tay kia của ông.

Kể từ khi bị bãi nhiệm, đây là lần đầu tiên người đàn ông cứng đầu này rời khỏi nơi sinh sống của mình. Nếu không có người nắm chặt ông như vậy, có lẽ ông đã quay đầu trở lại rồi…

“À…” Người đàn ông già thở dài: “Dĩ nhiên là tôi muốn xem, nhưng tôi cũng không muốn mọi người thấy tôi đâu.”

“Tại sao vậy? Bạn đâu phải là một cô gái đang ở tuổi xuân xanh mà phải e thẹn như vậy chứ?” Tô Đại Kỳ cười nói.

“À, bạn cố tình hỏi thế mà. Hồi xưa, người họ Mã còn tranh vị trí với tôi để trở thành người đứng đầu, nhưng bây giờ họ đã trở thành người đó rồi. Những người thuộc phe tôi trước đây, bâ

“Sư Đại Tường cũng cười nói: ‘Con cháu các ngươi thật đáng tự hào, quý giá hơn bất cứ thứ gì khác.’” Nói xong, hai người liền kéo Sư Đại Thành vào bên trong.

~~

Đúng giờ Trung Ngọ, các vị khách từ khắp nơi lần lượt đến dự tiệc, theo nhịp điệu cuốn hút của bài “Nhạc Thần Rượu Nhị Lang”. Mỗi người đều bị không khí hoành tráng tại hiện trường làm cho sững sờ!

Phía trước quán rượu, có một cây tre cao ba trượng, treo một lá cờ đỏ lớn với dòng chữ “Rượu Ngon Nhị Lang”. Phía dưới còn có bốn chữ nhỏ hơn – do Lục Triệu Nghiệp viết!

Người bình thường có lẽ không biết Lục Triệu Nghiệp là ai, nhưng những thương nhân đã đi khắp nơi này, ai lại không biết danh tiếng của ông Lư, quan huyện? Đối với các thầy giáo ở học viện, Lục Triệu Nghiệp có thể không quá quan trọng; nhưng đối với các thương nhân, ông ta chính là người quyết định sự sống còn của họ!

“Không ngờ rượu Nhị Lang lại mạnh mẽ đến thế, thậm chí còn được quan huyện viết lời khen ngợi!” Các thương nhân ngước nhìn chiếc cờ rượu, bỗng nhiên cảm thấy mình trước đây đã coi thường chủ nhà tiệc quá mức.

Nhìn sang cửa hàng, hai bên biển hiệu “Thưởng Hoa Kỳ Thu” và “Tiệc Tùng Nhị Lang”, đều có những lều vải màu sặc; bên trong, những thùng rượu được chất thành đống cao như núi. Thân thùng được buộc bằng nan tre xanh, và tất cả đều được dán nhãn “Rượu Ngon Nhị Lang”!

Hàng trăm, thậm chí hàng nghìn thùng rượu tạo nên một “núi rượu” đầy ấn tượng, khiến người ta cảm thấy như đang bước vào thế giới của rượu…

Dọc hai bên đường, ngoài những người đàn ông cầm thùng rượu và hát bài ca Thần Rượu, còn có hai hàng thiếu nữ đang chào đón khách. Họ cầm những chiếc cốc sứ trắng, cười nói và mời khách uống rượu.

Các thương nhân chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này trước đây; họ lập tức cảm thấy mình được đối xử như những vị khách quý, và cảm thấy vô cùng vinh dự, đến nỗi không biết phải đặt tay vào đâu. Ban đầu chỉ định đến xem có gì thú vị thôi, nhưng giờ đây họ thực sự không dám coi thường rượu Nhị Lang nữa!

“Có vẻ như mình nên đặt mua ít nhất hai thùng rượu mới đáng đáp ứng sự tiếp đón nồng nhiệt này…” Khi lần đầu tiên bước vào một môi trường xa hoa như vậy, các thương nhân thậm chí không dám nói chuyện to lên. Họ không hề nhận ra rằng, mình đã bị sức ảnh hưởng mạnh mẽ của rượu Nhị Lang làm cho run sợ mà không hề hay biết!