Cách đại doanh Phong Châu Bãi sáu mươi dặm về phía sau là trạm quân sự Song Long.

Đây là trạm quân sự thứ năm sau khi đội quân tiến ra biên giới. Cũng giống như các trạm trước đó, người ta đã xây dựng một thành bằng băng được đập chắc và tưới nước. Đồng thời, quân và dân cũng đang nhanh chóng xây dựng thêm một thành đất vững chắc bên trong thành bằng băng này.

Thành đất không lớn lắm, nhưng số quân lính, lao động viên và vật tư được đóng quân bên trong lại nhiều hơn rõ rệt so với các trạm trước đó. Lý do rất đơn giản: Hoàng đế Chính Đức đang có mặt tại đây.

Vị hoàng đế yêu thích phiêu lưu của Đại Minh lần này thực sự đã kiềm chế bản thân mình. Một mặt, ông đã hứa trước mặt Tô Lục rằng sẽ không để bản thân mình rơi vào tình thế nguy hiểm, và cũng thề sẽ không lừa dối Tô Lục nữa; vì vậy, ông phải giữ lời hứa đó. Mặt khác, ông cũng không còn lựa chọn nào khác — nếu ông từ chối ở lại trạm Song Long, Kỷ Cảnh Thông sẽ không dám dùng toàn bộ đại doanh phía trước làm bẫy; điều đó có thể dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất.

Tuy nhiên, mặc dù Chính Đức đã ngoan ngoãn ở lại phía sau, trái tim ông vẫn luôn hướng về phía trận tuyến cách đó sáu mươi dặm.

Khi trời tối xuống, ông lên đài quan sát của trạm quân sự, ngửa cổ nhìn về phía tây. Mỗi khi có tiếng động nhỏ trong gió, hay có ánh sáng le lói ở chân trời, ông lập tức hỏi ngay: “Phía trước có nổ súng không?”

Trương Vĩnh khoác cho ông một chiếc áo lông cáo màu tím, cười buồn nói: “Hoàng đế đùa thôi, cách xa sáu mươi dặm như thế này, chắc chắn không thể nghe thấy gì đâu.”

“À, biết từ trước thì nên đi theo họ mới phải…” Chính Đức đạp vào cột đài quan sát, thở dài u sầu: “Ngồi đợi ở đây còn khó chịu hơn cả khi ra trận nữa!”

Trương Vĩnh cũng không tranh cãi với ông. Việc hoàng đế sẵn lòng ở lại phía sau đã là điều tốt nhất rồi; sao lại không cho phép ông ta phát tiết một chút? Anh chỉ nhẹ nhàng nói: “Hoàng đế, ban đêm gió lớn lắm, hay vào nhà tránh đi.”

“Tránh cái gì chứ?” Chính Đức đang muốn tìm cách phát tiết cơn giận, nhìn Trương Vĩnh và nói: “Con trai ta đang đấu tranh sinh tử ngoài kia, trong bão tuyết sáu mươi dặm… Nếu ta không tránh, ta sẽ cùng họ chịu rét đó!”

」「————」 Trương Vĩnh trong lòng nghĩ rằng mọi chuyện này thật là vô lý, nhưng ông cũng không dám khuyên can mạnh mẽ, đành gọi người hầu bé đến và treo các tấm bạt bông lên ba mặt của tháp quan sát. Tuy nhiên, mặt hướng tây vẫn để trống; thực ra điều đó cũng chẳng có ích gì cả.

Họ cứ kiên trì như vậy cho đến gần sáng, Chu Hậu Chiếu mới từ tháp quan sát xuống với khuôn mặt xanh tái vì lạnh và miệng đầy nước mũi, nhưng vẫn cố tỏ ra kiêu ngạo: “Đức hoàng không phải vì không chịu đựng được cái lạnh mà xuống đây, mà là bởi vì trận chiến đã kết thúc, Đức hoàng không cần phải tiếp tục ở lại nữa. Ối…”

Trương Vĩnh cũng đã bị lạnh đến tận xương, nhưng ông không quan tâm đến bản thân mình, vội vàng giúp Đức hoàng vào nhà, bảo người ta đốt lò sưởi ấm lên, rồi mang cho Chu Hậu Chiếu một bát canh gừng.

“Đức hoàng hãy uống ngay để xua tan cái lạnh.”

“Ừm.” Chu Hậu Chiếu nhận lấy bát canh và uống một ngụm, rồi nói: “Ngài hầu cũng hãy uống một bát đi, tuổi tác đã cao rồi, càng không chịu đựng được cái lạnh.”

“Dạ, cảm ơn Đức hoàng quan tâm.” Trương Vĩnh cảm thấy rất mãn nguyện; sự bực bội mà ông đã trải qua suốt đêm cùng Đức hoàng cũng tan biến hết.

“Đức hoàng có muốn nghỉ ngơi một lát không?”

“Được thôi, Đức hoàng sẽ nghỉ một lát.” Chu Hậu Chiếu thực sự không còn sức chịu đựng được nữa, liền quấn chăn và nằm xuống giường rồng. Trương Vĩnh lại phủ thêm chăn lên người ông.

Chu Hậu Chiếu còn nhắc nhở: “Hãy cử người canh giữ cổng thành, một khi có bất kỳ động tĩnh nào ở phía tây, ngay lập tức gọi Đức hoàng dậy.”

“Vâng.” Trương Vĩnh đáp lại, sau đó vuốt ve góc chăn cho Đức hoàng, và cuối cùng Chu Hậu Chiếu cũng nhắm mắt lại.

Vào buổi chiều hôm đó, vài người cưỡi ngựa nhanh phi về phía tây. Những người lính này đều cắm cờ đỏ trên lưng ngựa, và khi đến gần cổng thành, họ hét lớn: “Thắng lợi lớn! Thắng lợi oai phong ở bãi biển Phong Châu! Kẻ thù đã bị quân ta bắt giữ!!”

Chu Hậu Chiếu với đôi tai dày của mình, quả thực không uổng công; ngay cả khi đang ở trong nhà, ông vẫn nghe thấy tiếng hô vang, liền bật dậy ngay lập tức.

“Lần này không nghe nhầm chứ?”

“Không nghe nhầm đâu bệ hạ, tin tốt đã đến rồi!” Trương Vĩnh nói với vẻ mặt vui mừng.

“Nhanh mang đến đây!” Chu Hậu Chiếu nhảy xuống từ giường, thậm chí còn chưa kịp mang giày, liền lao về phía cửa.

Bản báo cáo tin tức tốt này do Thù Ngạo và Kỷ Cảnh Thông dẫn đầu, cùng với sự ký tên của nhiều tướng lĩnh khác. Họ hiểu rõ sở thích của bệ hạ, nên đã báo cáo chi tiết toàn bộ diễn biến của trận chiến đêm qua, khiến Chu Hậu Chiếu vô cùng hài lòng, gần như muốn được tham gia trực tiếp vào cuộc chiến đó!

Kết quả của trận chiến thật sự rất vinh quang, xứng đáng được ghi chép vào sử sách!

“Tốt! Tốt! Tốt!” Chu Hậu Chiếu reo hò vui mừng: “Trận chiến ở Man Han Sơn Khẩu thì thật là mãnh liệt, nhưng chỉ là đánh bại đối phương mà thôi. Còn trận chiến ở Phong Châu Tràn này, chúng ta đã tiêu diệt luôn cả ba hoàng tử kia! Đó mới thực sự là một trận chiến tiêu diệt hoành tráng! Tốt lắm, mỗi trận chiến lại càng hay hơn trận trước!”

Ông ta đọc đi đọc lại bản báo cáo, nỗi lo lắng trong lòng tan biến hết sạch, nhưng đôi mắt lại ấm lên, giọng nói trở nên run rẩy khi ông nói: “Những nỗ lực của ta và các anh em suốt những năm qua cuối cùng cũng không uổng phí!”

“Đúng vậy, Đại Minh may mắn có bệ hạ làm vị vua đem lại sự thịnh vượng cho đất nước, và có Tô Đại Nhân như một trợ thủ đắc lực bên cạnh bệ hạ… Thật là một phúc đức lớn lao!” Trương Vĩnh vội vàng nói lời khen ngợi một cách đúng mực, đồng thời cũng không quên ca ngợi Tô Lục nữa.

“Người đây!” Chu Hậu Chiếu hét lớn: “Gửi ngay thông báo tin tốc này đến Đại Đồng! Để các anh em của ta cũng được vui mừng một phen!”

Sau khi binh lính của tổ chức Kim Y Việt nhận lệnh đi, Chu Hậu Chiếu lại cười một cách ngượng ngùng: “Eo, sợ là họ chỉ lo lắng về việc tiêu tốn tiền bạc mà không thể vui mừng được…”

Mặc dù quân Đại Minh đã để lại toàn bộ lương thực tại trạm quân sự Song Long, nhưng để đánh lạc hướng địch và thiết lập một cái bẫy lớn, họ vẫn sử dụng khoảng hai ba vạn xe tiếp tế, xe chuyên dụng và xe kéo, tạo thành một “thành phố xe” rộng lớn, kéo dài hàng dặm.

Trong thành, cờ hoa nở rộ như rừng, hàng vạn chiếc lều bằng bông được dựng san sát. Tại trại quân đội chính, lá cờ rồng màu vàng óng được treo cao, các binh sĩ mặc áo giáp vàng xếp hàng hai bên. Nhìn từ xa, đó thực sự là một trại lớn, nơi tập trung đông đảo quân lính và Hoàng đế tự mình xuất quân!

Chỉ có như vậy mới khiến kẻ thù không nghi ngờ gì, và buộc chúng phải tự đưa toàn bộ lực lượng mạnh của mình vào “ngôi mộ” này…

Nhưng sau một đêm giao tranh ác liệt – với những cuộc đụng độ của kỵ binh, những con ngựa ngã gục, những xe ngựa đổ vỡ, những loạt đạn pháo và tên bắn, cùng với những trận đấu súng gần gũi – thiệt hại gây ra thật khủng khiếp.

Khi trời sáng, trận chiến đã kết thúc, toàn bộ khu trại trở nên hỗn loạn. Sau khi kiểm kê sơ bộ, hơn 17.000 phương tiện quân sự bị hỏng; chỉ có chưa đầy một nửa số đó có thể sửa chữa được, còn lại thì chỉ có thể đốt làm củi.

Ngoài ra, hầu hết các chiếc lều bằng bông đều bị đạp nát, đốt cháy hoặc rách nát; tổn thất về vật tư khác cũng vô cùng lớn……

Bản báo cáo chiến thắng cùng với danh sách những thiệt hại đó đã được gửi về Thành Đại Đồng vào sáng hôm sau.

Chu Hậu Chiếu đã xem thường Tô Lục, nhưng khi thấy mức độ thiệt hại lớn đến thế, ông thực sự cảm thấy đau lòng. Tuy nhiên, ông vẫn rất vui mừng trước chiến thắng này và còn cười rất vui vẻ.

“Tốt lắm! Thật tuyệt vời!” Khi đọc hết bản báo cáo, ông vỗ tay reo hò: “Đáng đấy! Tiền bỏ ra thật xứng đáng!”

Đứng trên tầng lầu của Thành Đại Đồng, nhìn xuống những kho lương thực liên tiếp trong thành phố, ông không thể kìm nén niềm xúc động và nói với Kim Hiến Dân, Lâm Chí Hồng và những người khác: “Suốt những năm qua, biết bao người trong triều đình mắng tôi là kẻ tiêu xài tiền của nhà nước, nhưng tôi, là một quan quân, hiểu rằng nguyên nhân cơ bản của sự yếu kém của quân đội Đại Minh chính là nghèo đói. Nếu không giải quyết được vấn đề nghèo đói này, mọi nỗ lực đều vô ích. Vì vậy, dù họ có phàn nàn thế nào, tôi vẫn kiên quyết đầu tư mạnh mẽ cho quân đội, cố gắng mang lại những điều tốt đẹp nhất cho các binh sĩ!”

“Trước đây, do một số lý do, việc dập tắt các cuộc nổi loạn kéo dài quá lâu, và triều đình lại bắt đầu chỉ trích tôi, nói rằng tiền của tôi đã bị lãng phí hết, và quân đội vẫn yếu kém không thể cải thiện. Nhưng tôi biết đó không phải là lỗi của quân đội

“¡?“ Anh ấy nói xong rồi quay người lại; cơn đau nhức ban nãy đã biến mất hoàn toàn, anh cười ha hả và nói: “Mười nghìn chiếc xe, năm nghìn tấm chăn bông, đổi lấy mười hai nghìn kẻ Tát Đặc cùng một vị Tam Đài Cát… Các bạn nghĩ xem, trên đời này có giao dịch nào lợi ích hơn thế không?”

Kim Hiến Dân cùng các người vội vàng đáp: “Thực sự không có, không có gì lợi hơn thế đâu!”

“Vì vậy, đây không phải là tổn thất, mà là chi phí chiến tranh cần thiết!” Tô Lục vung tay và tiếp tục cười: “Hơn nữa, chúng ta cũng không thể không bù đắp cho khoản thiếu hụt này! Trước đó, vào tháng Giêng, người dân đã hỗ trợ tiền tuyến một cách xuất sắc, vượt xa mọi chỉ tiêu được đề ra. Sau khi hàng hóa từ Sơn Đông và Hà Nam được vận chuyển đến, thì mọi thứ đều dư dả hơn nữa!”

Nói xong, ông ra lệnh: “Vân Quý, hãy căn cứ vào danh sách để phân bổ thêm 20% số hàng hóa, yêu cầu mọi đơn vị phải mở kho và vận chuyển ngay trong đêm, đừng để binh sĩ phải ngủ ngoài trời!”

“Ngài yên tâm đi, sau khi chúng tôi biết được kế hoạch chiến đấu, chúng tôi đã sớm vận chuyển những loại hàng hóa dễ bị hỏng đến các trạm tiền tuyến. Lô hàng mới nhất hiện giờ có lẽ đã đến nơi rồi!” Lâm Chí Hồng cười nói: “Đây chính là ưu điểm của việc vận chuyển qua các trạm phân công!”

“Tốt lắm.” Tô Lục gật đầu, vẻ vui trên khuôn mặt dần biến thành sự điềm tĩnh: “Nhưng vẫn không thể vui mừng quá sớm. Hai vạn binh sĩ của Xai Na Thích chỉ là lực lượng phụ trợ; lực lượng chính của Đạt Yên Hán vẫn còn ở khu vực Hà Đào. Đối với các binh sĩ ở tiền tuyến, trận chiến thực sự khó khăn vẫn còn ở phía trước. Đối với chúng ta cũng vậy…”

“Đúng vậy,” Kim Hiến Dân đồng tình nói: “Khi đại quân tiến sâu vào đất địch, tuyến đường tiếp tế sẽ càng trở nên dài hơn. Bây giờ, ban ngày trời bắt đầu tan băng, những chiếc xe kéo của chúng ta có lẽ sẽ không còn dùng được lâu nữa…”

Khi họ đang nói chuyện, mặt trời đã mọc lên, ánh nắng ấm áp chiếu lên người họ, nhưng đối với những người phụ trách công tác hậu cần, đây không hề là dấu hiệu tốt đẹp chút nào. Họ thà rằng mặt trời mọc lên cũng không cảm thấy ấm áp như trước đây…

“Tôi cũng lo lắng về điều này; một khi không còn xe kéo nữa, việc vận chuyển hàng hóa đến tiền tuyến sẽ trở nên rất khó khăn.” Tô Lục gật đầu và hỏi: “Phía chỉ huy Liu, việc sửa chữa đường