Mây nhẹ trời xanh, ngỗng bay về phía nam; nước inh đá xanh, mặt trời chiếu rực lửa đỏ.

Trong khung cảnh núi xanh nước biếc ấy, màu đỏ được chia thành hai loại: màu đỏ nâu uốn lượn chính là dòng sông Chích Thủy hùng vĩ; còn màu đỏ rực bao phủ những cánh đồng sắn trên núi.

“Cắt sắn đi nào, nhanh lên nào!” Tiếng nói cao vút của người Sichuan vang vọng giữa núi non, mở đầu mùa thu hoạch năm thứ mười sáu triều đại Hồng Trị.

Đây là thời gian bận rộn nhất trong năm; ngay cả những đứa trẻ nhỏ cũng cầm lưỡi hái theo người lớn để góp sức thu hoạch sắn.

Tô Lục cũng không ngoại lệ. Anh đã thu hoạch sắn liên tục ba ngày mới bắt đầu hiểu được cách thức… Những cây sắn cao, cứng và trơn trượt này không hề dễ thu hoạch chút nào so với ruộng lúa hay lúa mì. Phải cắt một cách vững vàng, mạnh mẽ, vì vậy mới gọi là “cắt” sắn.

Nếu muốn cắt nhanh và hiệu quả, trước tiên phải dùng tay trái ôm chặt thân cây sắn để nó không bị đổ ngã. Sau đó, dùng tay phải cầm lưỡi hái, kéo mạnh về phía sau, để thân cây sắn đổ vào lòng bàn tay mình.

Việc này đòi hỏi sức mạnh và sự kiên nhẫn; đối với một đứa trẻ 13 tuổi như Tô Lục, thật sự rất vất vả. Sau vài ngày làm việc, anh đã cảm thấy lưng đau, eo mỏi, chân nặng trĩu. Mỗi lần vung lưỡi hái, cánh tay phải của anh lại đau như bị xé rách.

Anh cố gắng hoàn thành công việc trên một luống đất, sau đó ngồi xuống bên đống rơm để thở dài. Toàn thân anh cảm thấy như vừa được vớt ra khỏi nước, khuôn mặt và cánh tay đều đau rát như bị bỏng.

Tô Lục nhìn những cánh tay đen sạm vì nắng, trên đó đầy những vết thương nhỏ do lá sắn gây ra. Mồ hôi túa ra không ngừng, làn da đau rát không ngớt… Cộng thêm cảm giác đau nhức của cơ bắp, cái cảm giác đó khiến anh chỉ muốn chửi thề…

Thật sự, trời đất quả là không công bằng! Không hề báo trước, nó đã đẩy anh – một người làm công ăn lương ở thành phố – xuống nông thôn làm việc, thậm chí còn đưa anh trở về thời đại Minh, 500 năm trước!

Và còn đặt anh ở khu vực Tây Nam, nơi ranh giới giữa Sichuan và Guizhou nữa!

Thật là oan ức!

~~

Tô Lục trước đây từng mơ ước về cuộc sống yên bình, tự do ở nông thôn, mong muốn thoát khỏi cái “rừng bê tông” chật chội, trở về làm nông, nuôi gà, sống tự do.

Nhưng bây giờ, khi thực sự đến nông thôn, anh mới nhận ra rằng mình chỉ là người mơ mộng mà thôi;

Nhưng anh ta nhận ra mình đang lo lắng quá mức; mẹ mình đã qua đời từ lâu rồi, còn cha và anh em thì hoàn toàn không để ý đến những thay đổi trên người anh ta.

Ngược lại, chính bản thân anh ta mới là người bị gánh nặng của công việc nông nghiệp áp đảo đến mức không thể thở nổi. Nhưng trong những ngọn núi rộng lớn phía tây nam này, không có chỗ nào để trốn thoát cả; anh chỉ có thể cố gắng kiên trì...

Ôi, cuộc sống này, khi nào mới đến hồi kết thúc đây?

Khi Tô Lục đang thở dài não nề, bất ngờ lại có một bóng dáng xuất hiện từ giữa ruộng lúa mì, đi lảo đảo về phía anh ta, ngồi xuống bên cạnh, cởi chiếc mũ lá quạt gió và thở hổn hển.

Đó là cha của anh ta trong kiếp này, tên là Sư Duy Tài, có khuôn mặt trắng trẻo, phong thái thanh lịch, trông trẻ hơn tuổi thực khá nhiều.

Tô Lục đã ở đây hơn một tháng rồi và đã tìm hiểu rõ tình hình gia đình mình. Anh ta biết rằng cha mình là một người thường xuyên thi cử không đậu, và từ năm ngoái đã bắt đầu dạy học tại trường học của gia tộc mình. Vào mùa vụ nông nghiệp bận rộn, tất cả học sinh đều phải về nhà làm việc, kể cả giáo viên cũng không ngoại lệ.

Sư Duy Tài quạt gió vài cái rồi nói với vẻ mặt đau khổ: “Nhanh đi, xoa xoa cánh tay cho bố đi… Nó đau muốn chết rồi.”

Dù sao thì mình cũng là con trai rồi, nên phải làm theo lời cha. Tô Lục liền dùng tay trái xoa bóp cơ bắp cánh tay phải của cha mình.

“Ồ, ờ…” Sư Duy Tài lập tức rên rỉ đau đớn.

“Con trai à, cánh tay con cũng đau phải không? Bố sẽ xoa giúp con nữa.” Ông cũng nắm lấy cánh tay phải của con trai mình và bắt đầu xoa bóp bằng ngón tay cái. “Chúng ta cùng nhau vượt qua khó khăn, và cũng cùng nhau hưởng niềm vui.”

“Ồ, ờ…” Tô Lục cảm thấy càng xoa càng đau, và cũng bắt đầu rên rỉ thêm. Hai bố con cứ thế tiếp tục xoa bóp cho nhau.

Trong lúc đang xoa bóp, bỗng nhiên trước mắt họ tối lại; một người đàn ông cao lớn che khuất ánh nắng mặt trời.

Người đàn ông đó có lông mày dày, đôi mắt to, vai rộng lưng thon, đưa ra một cây dây bí dại, trên đó treo hai quả bí ngọt nhỏ.

“Ăn bí đi, đây là bí mọc trong ruộng đấy.” Người đàn ông đó cười hiền lành. Đó chính là anh trai ruột của Tô Lục, tên là Tô Thái. Trước đây, khi Tô Lục bị say nắng và ốm đau, chính anh ấy là người chăm sóc anh ta.

“Hai người cứ ăn đi.” Sư Duy Tài vẫy tay, cuối cùng cũng tỏ ra như một người cha đúng nghĩa

“Tô Thái cười ha hả và ném những sợi dây bí cho hai người rồi quay đi.”

“Anh trai, anh đi đâu vậy?” Tô Lục vội vàng nói: “Ngồi xuống nghỉ một lát đi.”

“Không mệt đâu, tôi còn phải thu hoạch thêm một luống nữa.” Tô Thái lắc đầu, cầm lưỡi hái lại tiếp tục làm việc trong cánh đồng sorgo. Những cánh tay săn chắc của anh ta vung lên, và chỉ trong chốc lát, đã có hơn mười cây sorgo bị chặt gục. Anh ta dùng đầu gối đè vào gốc các cây, sau đó buộc chúng lại thành từng bó chặt chẽ bằng dây cỏ. Chẳng mất bao lâu, anh ta đã thu hoạch xong nửa luống đất.

Tô Lục và Su Youcai – hai kẻ yếu đuối ấy – cộng lại cũng không làm được nhiều như Tô Thái một mình…

“Thật may mà có anh trai thứ hai…” Tô Lục nhìn theo bóng lưng của Tô Thái với lòng biết ơn.

“Đúng vậy, nếu không thì chúng ta lại bị dì mắng đấy.” Su Youcai lau hai quả bí bằng tay áo, rồi bẻ đôi quả lớn hơn và đưa một nửa cho Tô Lục. Hai anh em bắt đầu ăn bí; quả bí không quá ngọt, nhưng Tô Lục vẫn cảm thấy rất thỏa mãn. Su Youcai thì càng nói ra nhiều lời khen ngợi: “Ngọt hơn cả litchi mà không hề gây khô miệng; thanh mát như lê tuyết, lại còn tươi ngon hơn nữa. Dù không phải là quả đào thiên đường, nhưng cũng giúp xua tan cơn khát của con người; dù không phải là trái cây tiên của cõi tiên, nhưng cũng đủ để an ủi công sức lao động của người nông dân…”

Tô Lục thực sự ngưỡng mộ, và chỉ biết thốt lên: “Ồ, ngon thật!”

“Anh trai thứ hai, đừng nói lung tung nữa! Em út bị người ta đánh rồi!” Lúc này, em gái của Tô Lục chạy đến bên bờ sông và vội vàng kêu lên khi thấy Su Youcai.

“Cái gì? Sao tôi không thấy ai cả?” Su Youcai vội vàng nhảy dậy và hỏi: “Là ai đánh em vậy?!”

“Là người nhà Trình đấy, em thấy họ trên đường đưa cơm!” Em gái Tô Lục đang đổ mồ hôi nhễ nhại, cái giỏ cơm cũng không biết đã rơi đâu mất.

“Nhanh lên, dẫn tôi đến đó ngay!” Su Youcai bỏ lại vỏ bí và theo em gái đi cứu người. Thấy Tô Thái cũng đang vội vàng theo sau, Tô Lục đành phải cầm cái gánh đi theo.

~~

“Họ đông người quá…”

“Anh phải nói lý với họ, đừng dùng vũ lực nhé.” Cô em gái vừa chạy vừa lo lắng cho anh trai mình.

“Đừng lo, người học thức chỉ nói chuyện, không dùng vũ lực đâu.” Su Youcai gật đầu.

“Vậy thì tốt rồi.” Cô mới yên tâm lại được một chút.

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng la mắng, tiếng kêu thét đau đớn và tiếng đánh đập từ phía trước.

Su Youcai vội vàng tăng tốc bước đi, vượt qua một cánh đồng sorgo, và thấy trên khoảng đất đã thu hoạch xong, có sáu bảy người nhà Trình đang đánh đập em trai mình, làm cho cậu ta bị thương nặng, mặt mũi đầy máu.

“Chết tiệt!” Thấy cảnh tượng bi thảm của em trai, Su Youcai tức giận đến mức máu trong mắt đỏ lên, và lao vào cuộc ẩu đả. Anh đá mạnh vào một người nhà Trình, nhưng bản thân cũng ngã xuống đất.

Những người nhà Trình khác thấy vậy liền tức giận, đá vào Su Youcai một cách man rợ. Nhưng bỗng nhiên, một tiếng hét dữ dội vang lên: “Ai dám đánh ông già này?!”

Tô Thái Anh ta cúi người, sử dụng đòn tấn công mạnh mẽ như “con bò dữ xông vào núi”, khiến một nhóm người nhà Trình bị đẩy bay.

“Anh trai, để em giúp anh…” Tô Lục Thở dài một tiếng, anh cũng cầm cái gậy và tham gia vào cuộc ẩu đả. Cha con nhà Su liền lao vào chiến đấu với những người nhà Trình trong cánh đồng sorgo!

“Dừng đánh đi, dừng lại đi!” Tiếng hét của cô em gái vang khắp cánh đồng: “Mọi người ơi, mau đến đây! Nhà Trình đang đánh người đấy!”

Rất nhanh sau đó, các thành viên của hai họ Su và họ Trình đang làm việc gần đó đều đổ xô đến giúp đỡ, và tình hình trở nên càng ngày càng khó kiểm soát…