Nhìn theo bóng lưng của Bạch Bắc Lân đang từ biệt và rời đi, Phượng Tây Khuếch quay sang nhìn chằm chằm vào cô gái tên Chín Er đứng bên cạnh, không nói một lời nào suốt thời gian qua.

“Ngươi nghĩ Bạch Tiểu Hầu có đang giận Hoàng đế không?”

Kể từ khi Bạch Bắc Lân dần hồi phục sức khỏe và cùng với Khương Tục Bạch đi du lịch khắp nơi trên đất nước, Chín Er đã được Hoàng đế Thiên Thần triệu vào cung để phục vụ bên cạnh ngài, với lý do là cần có người đáng tin cậy bên cạnh mình.

Cuộc đối thoại giữa Hoàng đế Thiên Thần và Bạch Tứ được Chín Er nghe rõ từ đầu đến cuối.

Vị Công tước Kỳ Quận ngày xưa giờ đây đã trở thành Hoàng đế của Đại Tấn; việc phục vụ bên cạnh ngài, Chín Er tự nhiên không dám lơ là chút nào.

“Tiểu Hầu gia không phải là người hẹp hòi; theo ý kiến của thiếp, ngài ấy không hề giận Hoàng đế đâu.”

Hoàng đế Thiên Thần liếc nhìn Chín Er.

“Vậy theo ngươi, cô gái nhà ngươi hiện giờ vẫn còn sống chứ?”

Chín Er bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Kể từ khi cô gái ấy rời đi về phía Bắc, hai mẹ con họ đã không gặp lại nhau suốt bốn năm trời.

Cô ấy không muốn vào cung làm thị nữ của Hoàng đế Thiên Thần, nhưng lệnh hoàng gia không thể bác bỏ; Hoàng đế kiên quyết muốn triệu cô vào cung, làm sao cô dám chống đối quyền lực hoàng gia?

Trong lòng Chín Er, cô hoàn toàn biết rằng Hoàng đế Thiên Thần làm như vậy chỉ là đang lợi dụng cô, để dụ cô gái ấy tự nguyện xuất hiện.

Đối mặt với câu hỏi của Hoàng đế, Chín Er trả lời: “Thiếp tin rằng cô gái ấy may mắn, vẫn còn sống.”

Hoàng đế Thiên Thần cười lạnh một tiếng.

“Chín Er, ngươi cũng giống như ta vậy… đều bị cái kẻ ích kỷ ấy bỏ rơi.”

Cách kinh đô chín trăm dặm về phía Bắc, có một nơi tên là huyện Khang Bình.

Nơi đây có núi non đẹp, nước trong xanh và cảnh quan tuyệt vời; bốn mùa luôn như mùa xuân, nhiệt độ dễ chịu.

Tuy nhiên, gần đây thời tiết không thuận lợi; không chỉ nhiệt độ giảm xuống mà còn bắt đầu có mưa phùn.

Bên trong một căn nhà ba tầng, người phụ nữ nằm trên giường có lẽ đã bị cảm lạnh, không thể kiểm soát được mà bắt đầu hắt hơi.

Xoa xoa cái mũi đau nhức, người phụ nữ vẫn còn đắm chìm trong giấc mơ vừa rồi.

Người phụ nữ này không ai khác chính là Khương Tuổi Hoan – người mà Hoàng đế Thiên Thần đã mắng là kẻ ích kỷ.

Đây là năm thứ ba Khương Tuổi Hoan ẩn danh và sống ở huyện Khang Bình.

Chính vào hôm qua, cô nhận được thông điệp được gửi đến bằng chim bồ câu từ người anh thứ tư của mình.

Anh trai thứ tư nói rằng vào đầu tháng sau, bệ hạ sẽ tổ chức cuộc tuyển phi, và trong số những người phụ nữ xinh đẹp được chọn lựa, một người sẽ được lựa làm hoàng hậu.

Nhìn thấy lá thư do anh trai thứ tư gửi đến, Khương Tuổi Hoan lại một lần nữa nảy sinh ý định trở về kinh thành.

Kỳ lạ thay, mỗi khi cô nghĩ đến việc trở về kinh để đoàn tụ với chồng, cô lại mơ thấy những giấc mơ kỳ lạ.

Trong những giấc mơ đó, Phượng Tây Khuếch chết, và cái chết của cô diễn ra ngay trước mắt cô, một cách thật bi thảm.

Những cảnh tượng trong mơ ấy khiến cô chìm đắm trong nỗi tuyệt vọng vô tận.

Mỗi khi cảm thấy tuyệt vọng, một giọng nói lại vang lên trong đầu cô, giọng nói ấy nói rằng cô chính là số phận đã định sẵn cho Phượng Tây Khuếch, dù hai người có duyên phận với nhau, nhưng mỗi khi ở bên nhau, họ sẽ phải đối mặt với sự chia ly và cái chết.

Cùng một giấc mơ ấy, Khương Tuổi Hoan đã trải qua vô số lần trong ba năm qua.

Cô biết rằng khi tin tức về cái chết bất ngờ của mình đến kinh thành, Phượng Tây Khuếch chắc chắn sẽ không thể chịu đựng nổi.

Nhưng Khương Tuổi Hoan còn có thể làm gì khác đây?

Chỉ cần nghĩ đến điều đó, cô liền phải đối mặt với cái chết… Cô không thể chịu đựng hậu quả đó được.

Khi còn trẻ, cô không hiểu được giá trị của tình yêu; nhưng theo thời gian, cô dần hiểu ra bản chất thực sự của tình yêu.

Chỉ khi yêu một người từ tận đáy lòng, con người mới hiểu được ý nghĩa của sự nhường bộ, thỏa hiệp và hy sinh.

Cô không muốn vì niềm vui thoáng qua mà mất đi người mình yêu, vì vậy ba năm trước, khi trở về kinh thành Đại Tấn từ Nam Sở, cô đã công bố tin tức về cái chết của mình, để Phượng Tây Khuếch không còn hy vọng gì nữa.

Trong suốt ba năm này, chỉ có anh trai thứ tư và anh trai thứ hai biết rằng cô vẫn còn sống.

Theo lời kể của hai người anh trai, Phượng Tây Khuếch– người đã trị vì được ba năm rồi– trong suốt ba năm qua, chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm tung tích của cô.

Nói cách khác, Phượng Tây Khuếch không tin rằng cô đã chết trong một tai nạn biển.

Anh trai thứ hai và anh trai thứ tư đã nhiều lần đến huyện Khánh Bình để thăm cô, họ biết về những giấc mơ kỳ lạ của cô và hỏi liệu cô có cách nào để giải quyết chúng hay không.

Ngay lập tức, Khương Tuổi Hoan nghĩ đến sư phụ của mình, và cũng đã lén lút đến đền Thần Bắc Ký một lần, nhưng không tìm thấy ai cả… Sư phụ của cô không có ở đó.

Nhìn vào bức thư đã được mình lật đi lật lại nhiều lần, Khương Tuổi Hoan chỉ cảm thấy đầu hơi đau nhói.

Không biết là do giấc mơ tối qua khiến tâm trạng cô trở nên tồi tệ, hay là vì thời tiết gần đây quá xấu khiến cô bị cảm lạnh và không khỏe, nên cô trông có vẻ uể oải.

“Mẹ ơi.”

Cánh cửa phòng bị ai đó đẩy mở từ bên ngoài, một bé gái khoảng hai ba tuổi, mặc chiếc áo hồng dễ thương, lao thẳng vào vòng tay của Khương Tuổi Hoan.

Phía sau cô bé là một người hầu gái, chính là A Nhẫn – người đã theo Khương Tuổi Hoan ẩn dật cùng nhau.

Khương Tuổi Hoan ôm lấy đứa con gái mềm mại, dễ thương vào lòng; tâm trạng tồi tệ của cô cũng dần được cải thiện nhờ sự xuất hiện của con gái.

“Ruyi, sao mặt con bị bẩn thế này?”

Lấy khăn ra, Khương Tuổi Hoan cẩn thận lau sạch những vết bẩn trên khuôn mặt con gái.

A Nhẫn bước vào phòng liền nói: “Cô bé Phương Tài đã đánh nhau với cậu bé nhà họ Lý; cậu bé Lý bị đá vào ao nước, còn cô bé thì thắng rất oai phong.”

Cô bé mà A Nhẫn nhắc đến chính là con gái của Khương Tuổi Hoan được sinh ra hơn hai năm trước.

Người cha của đứa bé không ai khác chính là Hoàng đế Đại Tấn, Thiên Thần Đế Tần Sách.

Nhớ lại những ngày đó, khi cuộc chiến với Nam Chu vẫn chưa kết thúc, Khương Tuổi Hoan bất ngờ phát hiện mình đang mang thai.

Cô không dám viết thư thông báo chuyện này cho Phượng Tây Khuếch; tất cả các lá thư trao đổi giữa họ đều xoay quanh tình hình chiến tranh lúc bấy giờ.

Bởi vì theo những gì cô biết về Phượng Tây Khuếch, nếu anh ta biết cô đang mang thai, chắc chắn sẽ ban hành sắc lệnh triệu cô về kinh.

Dù cô có dám không trở về, Phượng Tây Khuếch cũng chắc chắn sẽ cưỡi ngựa đến bắt cô về.

Không lâu sau khi cuộc chiến giữa hai nước kết thúc, Khương Tuổi Hoan – người đang bị ám ảnh bởi những giấc mơ kỳ lạ – đã đổi tên và ẩn náu tại huyện Khang Bình, nơi cô sống hiện nay, và lén lút sinh ra đứa con gái này.

Khương Tuổi Hoan đặt tên cho con gái mình là Bạch Ruyi.

Đúng vậy, con gái cô mang họ Bạch.

Bởi vì Khương Tuổi Hoan đã phát hiện ra một vấn đề rất nghiêm trọng: anh trai thứ hai và anh trai thứ tư của cô dường như đã lén lút quen biết nhau khi cô không để ý.

Khương Tuổi Hoan Thật khó để mô tả cảm xúc của bà lúc đó. Bà là người có tư duy rất thoáng đãng, không hề coi việc hai người đàn ông ở bên nhau là điều gì đáng kinh tởm hay phản cảm. Nhưng vì chỉ còn lại anh trai thứ tư là người duy nhất mang dòng máu của gia tộc, nếu anh ta sau này không muốn lấy vợ, thì dòng họ này sẽ bị tuyệt diệt. Sau một hồi suy nghĩ, bà đã chấp nhận quyết định của hai người anh trai mình. Còn cô con gái mà bà sinh ra, bà cũng đặt cho nó cái họ của gia tộc. Vì anh trai thứ tư không muốn gánh vác trách nhiệm duy trì dòng máu này, nên bà đã đảm nhận việc đó thay cho anh ta. Bà tính toán rất kỹ lưỡng; khi con gái lớn lên, bà sẽ tìm một người chồng cho nó, và nhất định sẽ giữ gìn dòng họ này cho cha mẹ mình.

Bé Bạch Như Ý nhỏ nhắn, áp đầu vào lòng mẹ, ngước lên với khuôn mặt giống hệt mẹ mình và nói bằng giọng non nớt: “Mẹ ơi, chị gái nhà họ Lý đã tự tử bằng cách treo cổ. Anh trai ngu ngốc của cô ấy không những không buồn, mà còn vỗ tay nói rằng chị gái mình từ lâu đã đáng chết rồi. Tôi thực sự không chịu nổi, nên mới đá anh ta xuống ao nước.”

**Chương 606: Phong tục dân gian đã thay đổi**

Khương Tuổi Hoan Nghe xong, trái tim bà như se lại. “Lý Nguyệt Nguyệt đã chết à?” Lý Nguyệt Nguyệt là cô con gái nhỏ của hàng xóm bà, mới chỉ mười sáu tuổi, đang ở độ tuổi đẹp như hoa. Hai tháng trước, Lý Nguyệt Nguyệt đã kết hôn với chàng trai nhà họ Trương. Nhưng chưa được bao lâu, chàng trai nhà họ Trương đã qua đời vì bệnh tật. Thật đáng thương, Lý Nguyệt Nguyệt mới chỉ mười sáu tuổi, trong mắt bà, vẫn còn là một đứa trẻ. Gia đình chồng cho rằng Lý Nguyệt Nguyệt đã gây ra cái chết của con trai họ, nên trong cơn giận dữ, họ đã đuổi cô trở về nhà mẹ. Lý Nguyệt Nguyệt còn quá trẻ, hoàn toàn có thể kết hôn lần nữa… Nhưng trong vài năm gần đây, phong tục dân gian đã thay đổi rất nhiều, và yêu cầu đối với phụ nữ cũng trở nên cực kỳ khắt khe. Như trường hợp của Lý Nguyệt Nguyệt, nếu cô muốn tái hôn, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích dữ dội. Điều duy nhất cô có thể làm là theo chồng mình xuống cõi âm tiên để gặp lại nhau.

Những sự việc như thế này đã xảy ra rất nhiều lần rồi.

Lý Nguyệt Nguyệt không chịu đựng được những lời bàn tán của mọi người về mình, và trong cơn tuyệt vọng, cô đã tự tử bằng cách treo cổ.

Bạch Như Ý nhăn mặt và lẩm bẩm: “Thế giới này thật là kinh tởm.”

Bạch Như Ý mới chưa đầy ba tuổi; một đứa trẻ nhỏ như vậy vẫn chưa hiểu biết gì nhiều.

Nhưng Khương Tuổi Hoan nhận thấy rằng con gái mình khác với những đứa trẻ cùng tuổi khác. Thường xuyên, cô nghe thấy con mình sử dụng những từ ngữ kỳ lạ. Chẳng hạn, con gái cô thường gọi những đứa trẻ cùng tuổi là “em nhỏ” hay “chị nhỏ”, và còn thường xuyên hỏi cô những câu hỏi kỳ quặc nữa.

Có vài lần, Khương Tuổi Hoan cũng bắt gặp con mình đang tự mình hát những giai điệu lạ lẫm trong phòng. Một đứa trẻ nhỏ như vậy, mà lại có thể tự hát được… Lời bài hát đó là gì nhỉ?

À đúng rồi, tôi có một con lừa nhỏ mà tôi chưa bao giờ cưỡi; một ngày nọ, tôi bỗng nhiên muốn cưỡi nó đi chợ…

Khương Tuổi Hoan bắt đầu nghi ngờ liệu con gái mình có bị cái gì đó ám ảnh không; nếu không thì làm sao con bé lại luôn sử dụng những từ ngữ kỳ lạ như vậy?

Những trường hợp như thế này còn rất nhiều; Khương Tuổi Hoan chỉ cho rằng con gái mình thông minh hơn mức bình thường mà thôi. Cô cũng đã từng hỏi con mình một cách kỹ lưỡng, nhưng mỗi lần như vậy, con gái cô lại tỏ vẻ ngây thơ và hỏi lại cô: “Mẹ ơi, con có làm sai gì không ạ?”

Khương Tuổi Hoan cũng không mong đợi một đứa trẻ chưa đầy ba tuổi có thể trả lời những câu hỏi đó một cách chính xác. Con gái cô thông minh và biết chăm sóc bản thân, vì vậy cả anh hai và anh tư của cô đều yêu thương Bạch Như Ý hết mực. Với sự hiện diện của con gái bên cạnh, những cơn ác mộng đêm đêm cũng trở nên ít hơn đi nhiều.

Khi nói đến số phận của Lý Nguyệt Nguyệt, Bạch Như Ý, dù còn nhỏ, cũng không thể kiểm soát được miệng mình nữa.

“Mọi người bên ngoài đều nói rằng người nữ quyền cao quý kia ở kinh thành đang lấy bản thân mình làm tấm gương, yêu cầu tất cả phụ nữ trên đời này phải hiểu rõ những giá trị của ‘tam tòng tứ đức’…”

“Thật là vô lý! Bản thân cô ta lại là người ham mê đàn ông, vậy mà lại bắt tất cả phụ nữ phải làm như vậy…”