“Dù em không nói ra, anh cũng đang nghĩ như vậy. Nơi đầy rẫy tội ác ấy, đã đến lúc cần có người đặt ra những quy tắc mới.”

Phượng Tây Khuếch nghĩ trong lòng rằng, suốt những năm qua, mình đã âm thầm huấn luyện một đội quân tư binh. “Dùng binh mãi ngày, chỉ khi cần thiết mới phải sử dụng; bây giờ là lúc thích hợp để kiểm tra thực lực thực sự của đội quân này.” Anh quyết định không nói chuyện này với Tướng Phủ Thiên Kim trước. Khi chiếm được Đảo Diễn và trở thành người đặt ra các quy tắc, lúc đó sẽ tặng hòn đảo ấy cho cô ấy như một món quà.

Khương Tuổi Hoan cũng nghĩ rằng mình đã nuôi dưỡng một đội quân tư binh riêng, và đã đến lúc cho họ cơ hội thử thách thực lực – Đảo Diễn chính là nơi lý tưởng để thực hiện điều đó. Cô quyết định cũng không nói chuyện này với Phượng Tây Khuếch lúc này. Dù sao thì việc sử dụng quân tư binh để tấn công Đảo Diễn cũng có thể gây ảnh hưởng đến nhiều phe liên quan. Với tính cách của Phượng Tây Khuếch, biết được kế hoạch của cô ấy, chắc chắn anh sẽ không ngần ngại hành động để giúp đỡ. Với khả năng hiện tại của mình, cô quyết định không cần phải phiền anh vào lúc này.

Và thế là, hai người đều mang trong mình những ý đồ lớn lao, nhưng đều im lặng không tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Khi Khương Tuổi Hoan và Phượng Tây Khuếch lén lút rời kinh đô để đến Đảo Diễn và đốt cháy nhà trọ cùng đồng ruộng thuốc của người dân địa phương, thì Nhậng Kim– người đang giữ chức vụ Tổng chỉ huy Học viện Hoàng gia– lại đang sống trong niềm vui và thành công. Để tránh cho các thuộc cấp của mình bị liên lụy, Phượng Tây Khuếch đã tự gánh vác toàn bộ trách nhiệm, giúp những người khác trong Học viện Hoàng gia không phải chịu hình phạt. Vì vậy, trong toàn bộ Học viện Hoàng gia, chỉ có Phượng Tây Khuếch bị cách chức, còn những người khác thì vẫn tiếp tục con đường sự nghiệp bình thường của mình. Thẩm Xác– người đang giữ vị trí thứ hai trong Học viện Hoàng gia– vẫn giữ nguyên chức vụ như trước đây.

Sau khi nhậm chức, Nhậng Kim nhanh chóng bố trí những người tin cậy của mình vào các vị trí quan trọng trong Học viện Hoàng gia. Người đầu tiên bị Nhậng Kim nhắm đến chính là Thẩm Xác. Những ai am hiểu về guồng máy chính trị đều biết rằng Thẩm Xác là trợ thủ đắc lực nhất của Phượng Tây Khuếch.

Trong những năm qua, người họ Thẩm đã không ít lần thực hiện những việc bí mật cho chủ nhân của mình.

Cách đây một năm, Nhậng Kim – lúc đó vẫn còn là chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia – đã dám sỗ sàng trêu chọc Khương Tuổi Hoan. Lúc đó, ông ta không hề biết rằng Khương Tuổi Hoan chính là Thành viên Cấp cao Tướng Phủ Thiên Kim. Cũng không hề hay biết về danh tính khác của cô ấy: cô ấy chính là Chủ tịch Tiểu phái Thiên Cơ Các. Trong suy nghĩ của ông ta lúc bấy giờ, Khương Tuổi Hoan chỉ là một người phụ nữ bị Tần Huái Cảnh đuổi ra khỏi nhà và bị bỏ rơi mà thôi. Ngoài vẻ ngoài xinh đẹp ra, cô ấy không có điểm gì đặc biệt, vì vậy việc trêu chọc cô ấy cũng không khiến ông ta cảm thấy tội lỗi chút nào.

Chuyện nhỏ nhặt ấy nhanh chóng bị ông ta quên đi, nhưng ngày hôm sau, trên đường trở về từ cửa tỉnh, ông ta lại bị bắt cóc và đánh đập dã man. Lúc đó, Nhậng Kim không hề biết kẻ đánh mình là ai. Sau khi điều tra kỹ lưỡng, ông ta mới phát hiện ra rằng kẻ đứng sau vụ này chính là Thẩm Xác – tay sai số một của Phượng Tây Khuếch.

Khi Nhậng Kim muốn tìm cơ hội trả thù, thì vụ ám sát xảy ra tại buổi yến tiệc hoàng gia đã khiến ông ta sa sút trong chốc lát và mất hẳn cơ hội để minh oan cho mình. Thật là luân chuyển của số phận… Kẻ từng không coi trọng ông ta, Thẩm Xác, một ngày nào đó cũng trở thành con chó nằm dưới trướng mắt ông ta. Trước đây, khi còn có Phượng Tây Khuếch làm hậu thuẫn, ông ta có thể lợi dụng quyền lực của người khác để làm bá chủ; nhưng bây giờ, khi Phượng Tây Khuếch cũng đang gặp khó khăn, những tên tay sai này thì muốn làm gì với ông ta cũng được.

“Thẩm Xác, đừng trách tôi quá tàn nhẫn.”

“Ba ngày rồi, mà anh vẫn chưa tìm ra bất kỳ manh mối nào… Việc gì cần đến một kẻ ngu ngốc như anh chứ?”

Trong phòng làm việc của Tổng chỉ huy Sở Cảnh vệ Hoàng gia, Nhậng Kim nhìn xuống Thẩm Xác đang quỳ gối trước mặt mình.

“Dù trước đây nơi này có những quy tắc gì đi nữa, kể từ khi vị trí Tổng chỉ huy được tôi tiếp quản, từ nay về sau, mọi việc nội bộ của Viện Cung thành đều phải tuân theo quy tắc của tôi.”

Chương 428: Bây giờ không còn chức vụ thì thoải mái biết mấy…

Khuôn mặt của Nhậng Kim lộ rõ vẻ vui mừng khi đã đạt được ý muốn.

“Gần đây, gián điệp hoành hành khắp kinh thành, nhưng bạn – người giữ chức Phó Tổng chỉ huy Viện Cung thành – lại không bắt được một kẻ nghi ngờ nào cả. Bạn có biết hành động của mình được gọi là gì không?”

Nhậng Kim nói với giọng đầy ám ý: “Lơ là trách nhiệm, không làm đúng công việc.”

“Bây giờ tôi đưa cho bạn hai lựa chọn. Thứ nhất, bạn và những kẻ yếu đuối dưới quyền mình sẽ bị đánh mỗi người một trăm roi vì làm việc kém cỏi.”

“Sau khi bị trừng phạt, tôi sẽ cho bạn ba ngày thêm.”

“Nếu trong ba ngày đó vẫn không bắt được gián điệp, các bạn sẽ bị đánh thêm một trăm roi nữa.”

“Bạn sẽ chỉ được giải phóng khi bắt được người đó.”

Những người lính đang quỳ đó, nghe lời phán xét này, ai nấy cũng tức giận đến nỗi muốn cắn vào cái gì đó.

Chưa kể đến việc một trăm roi có thể giết chết người hay không… Ngay cả nếu may mắn sống sót, trong vòng ba ngày ngắn ngủi ấy, vết thương chưa kịp lành, làm sao họ có sức lực để ra ngoài bắt gián điệp?

Hơn nữa, gián điệp đâu phải là những kẻ dễ bắt. Chúng giỏi ngụy trang và ẩn náu; nếu không có chút manh mối nào, việc đi ra đường bắt người chỉ là hành động bạo lực mà thôi.

Thẩm Xác nhìn Nhậng Kim với vẻ mặt lạnh lùng:

“Tôi chấp nhận bị trừng phạt, nhưng tôi không thể để những người đồng đội của mình cũng phải chịu hậu quả.”

Nhậng Kim cười khẩy:

“Không ngờ bạn lại sợ chết đến thế.”

Thẩm Xác trả lời:

“Không phải là sợ chết, mà là cái chết như thế này thật vô nghĩa.”

Ánh mắt của Nhậng Kim đầy khinh thường:

“Nếu bạn sợ chết đến thế, tôi sẽ đưa cho bạn một lựa chọn thứ hai.”

Anh ta chỉ về phía cửa:

“Chỉ cần bạn thừa nhận mình bất tài, từ bỏ chức vụ Phó Tổng chỉ huy Viện Cung thành, thì tính mạng của bạn và những người này sẽ được tôi tha cho.”

Vẻ mặt không hề che giấu của Nhậng Kim khiến Thẩm Xác phải bật cười.

“Ngài Rong đang ép tôi phải rời khỏi Cơ quan Quản lý Hoàng thành à?”

Nhậng Kim cười một cách đắc ý.

“Chỉ cần ngươi chịu nhận mình vô dụng và bị đánh một trăm roi, ta không ngại ngươi ở lại đây.”

Thẩm Xác hoàn toàn không hề khuất phục: “Việc ngươi có thực sự vô dụng hay không, chỉ có ngươi mới biết.”

Nhậng Kim ung dung uống một ngụm trà: “Thẩm Xác, ta khuyên ngươi nên nhìn nhận thực tế đi… Bây giờ, Cơ quan Quản lý Hoàng thành thuộc về họ Rong, chứ không phải họ Phượng.”

“Được!”

Thẩm Xác quyết đoán đứng dậy.

“Nếu Ngài Rong dám nói thẳng ra những lời này, vị trí Phó chỉ huy Cơ quan Quản lý Hoàng thành này, ta sẵn lòng từ bỏ.”

Anh ta từ từ cởi bỏ áo quan, chỉ mặc một bộ đồ giản dị, nhưng khí phách của anh ta vẫn không hề thay đổi.

“Hy vọng từ hôm nay trở đi, sự nghiệp của Ngài Rong sẽ thật sự rực rỡ.”

Khi Thẩm Xác rời đi, những người tin tưởng anh ta cũng lần lượt theo sau, tức giận rời khỏi nơi đầy rối ren này.

Nhìn những kẻ gây rắc rối đều bị loại bỏ, Nhậng Kim thực sự rất vui mừng.

Khi Thẩm Xác đi rồi, Cơ quan Quản lý Hoàng thành hoàn toàn thuộc về anh ta.

“Không còn Cơ quan Quản lý Hoàng thành nữa, Phượng Tây Khuếch… Ta nghĩ từ nay về sau, ở kinh thành này, liệu ngươi còn chỗ đứng nào không?”

Thẩm Xác cùng những người bạn đã mất chức vụ đến nhà Như Ý lâu để uống rượu.

Sau ba vòng rượu, các anh em bắt đầu an ủi Thẩm Xác.

“Bos, lần này ngài thực sự gặp phải rắc rối oan ức quá.”

“Kẻ họ Rong đó là cái gì chứ? Chỉ là một kẻ nhờ vào phụ nữ mà leo lên cao thôi.”

“Nếu không có Công chúa Triệu Dương đứng ra bảo vệ cho hắn, hắn vẫn đang ăn bám cha mẹ mình mà thôi.”

Một người bạn khác cũng trong tình trạng say xỉn mà chửi bới: “Cơ quan Quản lý Hoàng thành đâu phải ai cũng có quyền quản lý được đâu! Bên trong đó có rất nhiều kẻ giấu mặt, nếu không giám sát chặt chẽ mà họ trốn thoát, chắc chắn sẽ gây ra vô số rủi ro cho triều đình.”

Thấy mấy người anh em càng nói càng vô lý, Thẩm Xác liền rót đầy rượu vào các ly của họ.

“Nếu cứ tiếp tục như thế này, sau này không được phép nói nữa đâu. Lời nói ra dễ bị kẻ xấu lợi dụng làm bằng chứng.”

Một trong số các anh em nói: “Sợ gì chứ? Kẻ họ Rong đã ép anh ta từ chức phó chỉ huy; từ hôm nay trở đi, danh dự hay sự suy đồi của Viện Cảnh Vệ Hoàng gia không còn liên quan gì đến chúng ta nữa.”

Thẩm Xác mỉm cười trong men rượu:

“Nói đúng đấy… Dù Viện Cảnh Vệ Hoàng gia có tốt hay xấu, từ hôm nay trở đi, nó không còn liên quan gì đến tôi nữa. Anh em ơi, nào, hôm nay tôi chi trả tiền rượu, chúng ta phải uống cho đến khi say mới thôi!”

Khi trời gần tối, Thẩm Xác đã say đến mức gần như không biết hướng Đông Tây Nam Bắc nữa. Ít nhất là người ngoài nhìn vào thì thấy vậy.

Sau khi đi vệ sinh xong, Thẩm Xác lảo đảo bước ra khỏi nhà vệ sinh và ngay lập tức nhìn thấy Như Ý lâu – chủ quán – đang nhìn mình với nụ cười.

“Hôm nay, ông Shen đã vui vẻ uống rượu ở cửa hàng nhỏ của tôi chưa?”

Thẩm Xác nhìn chằm chằm vào người đối diện một lúc lâu, dường như mới nhận ra dung mạo của họ.

“Tôi nhớ bạn rồi… Tên bạn là gì nhỉ? Phải là… Chén chứ?”

Thẩm Xác vỗ nhẹ lên vai Sở Thần và nói:

“Lâu lắm không gặp nhau rồi… Mọi việc vẫn ổn chứ?”

Vừa nói xong, anh ta lại bị hắt hơi do say rượu. Hình ảnh của một kẻ nghiện rượu được anh ta thể hiện một cách rất sinh động.

Sở Thần đẩy tay Thẩm Xác ra khỏi vai mình và nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Ông Shen ơi, đừng giả vờ nữa… Nơi đây là lãnh địa của tôi; tôi có thể cam đoan với ông rằng xung quanh không có ai cả… Tiếp tục giả vờ say cũng chẳng có ích gì đâu.”

Hai người đang đứng ở một khoảng đất trống phía sau nhà của Như Ý lâu. Ban đêm đã buông xuống, xung quanh yên tĩnh hoàn toàn.

Thẩm Xác cẩn thận quan sát xung quanh và thấy thật sự không có ai khác cả. Đôi mắt mờ ảo của anh ta dần trở nên sáng suốt và tinh ranh trở lại.

“Làm sao anh biết tôi đang giả vờ say?”

Sở Thần cười khẽ: “Khi anh đang nói chuyện với những người anh em của mình, rượu lẽ ra phải uống vào miệng thì lại bị anh đổ hết vào tay áo mình.”

Thế là lý do tại sao mùi rượu trên người tôi lại nồng nặc đến thế; người không biết chuyện thì chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi là kẻ nghiện rượu.

“Dù không hiểu ông Shén đang dự định gì, nhưng việc anh cố tình chọn nơi uống rượu ngay tại Như Ý lâu của tôi, và lại công khai tiết lộ trước mặt mọi người rằng cơ quan Hoàng Thành Sở chịu trách nhiệm bắt giữ gián điệp đã có sự thay đổi lớn…”

“Điều thú vị nhất là cái tên Nhậng Kim – ít nhất thì anh và những người của mình đã đề cập đến nó hơn mười lần rồi.”

“Nhậng Kim… Con trai cả của gia tộc Tấn Quốc Công, chồng của Công chúa Chiêu Dương; anh ta cũng được coi là một nhân vật quan trọng tại kinh thành này.”

“Thông tin về việc anh ta đảm nhận chức vụ tại Hoàng Thành Sở vẫn chưa được công bố rộng rãi, nhưng lại bị lan truyền từ miệng anh.”