Mọi người thường dùng câu “cuộc sống đầy biến đổi và khó lường” để mô tả cuộc sống của mình.

Hiện tại, cảm nhận của Mễ Tiểu Nhàn về cuộc sống cũng chính là như vậy.

Khi còn ở kinh thành, cô ấy hoàn toàn không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ gặp Triệu Hàn Vũ.

Sau khi quen biết với anh ấy, cô ấy cũng không hề nghĩ rằng mình sẽ kết hôn với anh ấy.

Khi cô ấy, vì lý do ích kỷ, chọn việc lợi dụng hôn nhân như một bước đệm để đi du học ở nước ngoài, cô ấy cũng không hề ngờ rằng sau khi bước chân ra nước ngoài, những tình huống phải đối mặt sẽ phức tạp đến thế nào.

Độ khó trong việc thực hiện ước mơ, những trở ngại cần vượt qua, tất cả đều vượt xa những gì cô ấy từng dự đoán.

Tuy nhiên, chính vào lúc công việc học tập của cô ấy gặp phải nhiều trở ngại và cô ấy cảm thấy chán nản nhất, thì cô ấy lại ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng chồng mình đã hy sinh bản thân một cách phi thường chỉ để giúp cô ấy thực hiện ước mơ.

Cô ấy thực sự xúc động!

Và cũng thực sự cảm động!

Ai có thể nói rằng đây không phải là tình yêu đích thực chứ?

Từ khoảnh khắc đó trở đi, cô ấy bắt đầu nhận ra rằng bản chất thật của cuộc sống có lẽ chính là sự luôn luôn chuyển đổi giữa sự thất vọng và hy vọng, giữa niềm buồn và niềm vui.

Thực tế đã chứng minh rằng nhận thức của cô ấy là đúng.

Bởi vì sau đó, ngay cả bữa ăn mang đậm hương vị quê hương mà Triệu Hàn Vũ đã đưa cô ăn vào buổi trưa hôm đó, cũng là một trải nghiệm đầy sóng gió và kịch tính.

Nhà hàng mà họ đến có tên là “Hoa Đào Quang Cư”.

Địa điểm này không nằm ở khu Chinatown cổ ở Manhattan, mà ở khu Flushing thuộc quận Queens.

Năm 1984, Flushing vẫn chưa được sáp nhập vào khu vực trung tâm thành phố New York. Lúc đó, nó chỉ là một thị trấn nhỏ ở phía bắc quận Queens, chưa hề có vẻ đẹp của khu vực tập trung người Hoa lớn thứ hai ở New York như ngày nay.

Tỷ lệ người Hoa ở đây chỉ khoảng 20% tổng số dân địa phương.

Các tòa nhà ở đây thấp hơn, và nơi này giống như một khu vực kinh tế còn yếu kém hơn.

Hầu hết người Hoa ở đây đều là những người mới di cư đến Mỹ sau khi nước này được giải phóng.

Cấu trúc dân cư ở đây phức tạp hơn nhiều so với khu Chinatown cổ ở Manhattan, nơi người Quảng Đông và người Phúc Kiến chiếm đa số.

Chính vì lý do này mà phong cách ẩm thực của nhà hàng này khác biệt so với các món ăn Trung Quốc thông thường ở Manhattan – nó mang đậm hương vị Sichuan và Shandong, một điều rất hiếm thấy ở Mỹ.

Khi bước vào nhà hàng, Mễ Tiểu Nhàn càng thấy ngạc nhiên hơn.

Trang trí ở đây mang phong cách cổ điển, mộc mạc, không hề có những màu sắc chói lọi như đỏ hay vàng. Gạch xám, bàn gỗ, ghế gỗ, đèn lồng, bức bình phong, ấm trà, ấm đồng… Có lẽ ngay cả các cửa hàng truyền thống ở kinh thành cũng khó có được sự đầy đủ như vậy.

Thực đơn cũng tương tự như các nhà hàng trong nước, không hề có những món “hỗn hợp kiểu Li Hongzhang” hay “gà kiểu Zuo Zongtang” – những món lai tạp giữa ẩm thực Trung Quốc và phương Tây. Điều này khiến Mễ Tiểu Nhàn cảm thấy thật thân thiện và háo hức.

Vì vậy, dù biết rằng chủ nhà hàng có lẽ là người đảo quê, cô cũng không hề cảm thấy e ngại về mặt chính trị. Chỉ là cô thực sự vui mừng vì cuối cùng mình cũng có thể giao tiếp bằng tiếng Quan Thoại.

Tuy nhiên, điểm duy nhất không hài lòng chính là mức giá ở đây thực sự khá cao, gấp khoảng hai đến ba lần so với các nhà hàng Trung Quốc thông thường. Có lẽ chính vì lý do này mà dù nhà hàng nằm ở vị trí rất thuận lợi, nhưng lượng khách lại khá ít. Những vị khách hiếm hoi ở đây đều là người Hoa trung niên trở lên; không hề có khách nước ngoài nào cả.

Do đó, khi ngồi xuống đây, dù Mễ Tiểu Nhàn rất muốn ở lại lâu hơn, nhưng cô vẫn rất thận trọng khi đặt món. Vì muốn tiết kiệm chi phí, cô chỉ chọn hai món đơn giản là thịt xào sốt Kinh Giang và thịt trắng luộc với dưa chua.

Điều khiến cô ngạc nhiên là trên thực đơn còn có món mì xào sốt. Không thể cưỡng lại sự cám dỗ, cô đã gọi một tô lớn, và để Triệu Hàn Vũ – người không thích ăn mì – gọi thêm một tô cơm trắng làm món chính.

Về rượu, cả hai đều không muốn uống; chỉ có Triệu Hàn Vũ gọi một ly cola.

Sau khi đặt món xong, cô tính toán trong đầu và nhận ra rằng chỉ riêng bữa ăn này, cộng thêm tiền tip, chi phí sẽ gần năm mươi đô la Mỹ. Con số đó gần tương đương với ba ngày tiền ăn của họ; quả thật là khá xa xỉ.

Tuy nhiên, điều đáng tiếc là càng kỳ vọng cao, thì sự thất vọng càng lớn. Dành rất nhiều tiền, đi xa mới có cơ hội thưởng thức món ăn miền Bắc, nhưng đối với Mễ Tiểu Nhàn mà nói, món ăn này lại không hề như mong đợi. Khác với Triệu Hàn Vũ – người sinh ra và lớn lên ở Mỹ – cô chỉ cần món ăn không quá tồi tệ, có thể ăn qua loa là được rồi.

Những món này là những thứ cô ấy đã ăn từ khi còn nhỏ; điều cô ấy mong muốn chính là được nếm lại hương vị quê nhà. Chỉ cần hương vị không đúng chuẩn, cô ấy lập tức nhận ra ngay. Ví dụ như món dưa chua thịt trắng, lượng thịt trắng được cho khá nhiều, nhưng dưa chua lại không đủ đậm đà, rất nhạt nhẽo. Hoàn toàn không thể so sánh được với loại dưa chua do bác Mi ở nhà tự muối. Chỉ cần nếm một miếng thịt trắng, cô ấy đã cảm thấy chán ngán ngay lập tức. Ban đầu cô ấy còn định uống canh nữa, nhưng giờ thì hoàn toàn mất cảm giác thèm ăn, chỉ có thể gắng gượng ăn vài miếng dưa chua thôi. Món thịt xé sốt Kinh Giang cũng tệ không kém; hành lá và thịt đều ổn, nhưng sốt thì hoàn toàn không đúng chuẩn. Thịt xé sốt Kinh Giang đúng chuẩn phải sử dụng kết hợp giữa sốt mù tạt vàng và sốt mì ngọt, nhưng ở đây lại dùng sốt gà. Cô ăn thử vài miếng, chỉ cảm thấy khoảng 50% hương vị giống với bản gốc thôi. Nhưng so với món mì sốt giấm chiên, hai món này vẫn còn tốt hơn một chút. Thực ra, khi món mì sốt giấm chiên được mang lên, tâm trạng của cô ấy mới thực sự xuống dốc, cô cảm thấy thất vọng đến mức muốn chửi thề. Hóa ra món mì sốt giấm chiên ở đây chỉ là một tô mì Ý được đổ thêm một ít sốt lên trên thôi. Điều tồi tệ nhất là loại sốt đó được pha chế từ sốt mì ngọt, nước tương và đường, loãng như sốt sô-cô-la vậy. Phần rau ăn kèm cũng rất đơn sơ, chỉ có vài miếng dưa chuột tươi, đậu nành và sợi cà rốt ngâm muối mà thôi. Nhìn thấy tô mì sốt giấm chiên trước mặt, cô ấy đơn giản là không biết nói gì nữa, đặt đũa xuống và không ăn một miếng nào. Cô không khỏi tự trách mình vì đã hy vọng quá mức vào việc người ở xa xôi có thể làm ra được hương vị món ăn nhà mình. Lúc này, không chỉ Triệu Hàn Vũ mà ngay cả nhân viên phục vụ cũng nhận ra sự thất vọng của cô ấy. Nhân viên phục vụ cố gắng mỉm cười, nhưng thực sự là rất ngượng ngùng khi rời đi. “Em yêu, món ăn ở đây theo em thì cũng khá ngon đấy. Em cảm thấy hương vị giống như ở Bắc Kinh. Em không hài lòng ở điểm nào à? Hãy nói với anh nhé… Hay là em xem lại thực đơn, xem em muốn ăn thêm gì nữa?” Triệu Hàn Vũ ngập ngừng một lát, rồi cẩn thận hỏi. Lời nói này khiến Mễ Tiểu Nhàn cảm thấy buồn cười và bực bội.

Cô ấy nghĩ thầm, còn gọi món nữa à? Chẳng phải sẽ lãng phí tiền vô ích sao?

“Thôi đi, tôi ăn qua loa thôi. Nơi này ngay cả mì xào sốt đậu phộng cũng làm không đúng chuẩn, các món khác thì chắc chắn không cần gọi nữa…”

Nhưng Triệu Hàn Vũ hoàn toàn không hiểu, “Mì xào sốt đậu phộng không đúng chuẩn á?”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi gật đầu tự cho mình đã hiểu.

“Tôi biết rồi, phải dùng công thức làm sốt đậu phộng mới đúng. Mùa hè tôi đã ăn ở nhà bạn mà, tôi nhớ là loại sốt màu vàng đó, đúng không? Không sao đâu, tôi sẽ bảo họ làm lại…”

Không cần nói, anh ta hoàn toàn nhầm lẫn giữa mì xào sốt mè của kinh thành Bắc Kinh với mì xào sốt đậu phộng.

Vì vậy, Mễ Tiểu Nhàn bật cười lớn và vội vàng ngăn anh ta lại.

“Anh thật là đặc biệt, đừng làm vậy. Anh đang nói đến mì xào sốt mè đấy. Hai thứ hoàn toàn khác nhau.”

Sau khi cười một hồi không ngừng được, cô ấy mới có thể giải thích cho chồng mình.

“Mì xào sốt đậu phộng của kinh thành Bắc Kinh đấy, có rất nhiều quy tắc cụ thể đấy. Mì tốt nhất nên là loại được kéo bằng tay, sốt thì phải dùng sốt mè vàng và sốt mì ngọt. Khi xào sốt, phải cho thịt heo già và thịt heo nạc vào nồi. Đầu tiên cho thịt heo già vào xào để chiết ra mỡ, sau đó cho thịt heo nạc, hành lá và gừng băm vào xào trên lửa nhỏ cho thơm, sau đó mới đổ sốt mè vàng và sốt mì ngọt vào. Nếu không thích sốt quá mặn, có thể thêm nhiều sốt mì ngọt hơn. Khi xào sốt, trước tiên phải đun trên lửa lớn cho đến khi sốt sủi bọt, sau đó mới giảm lửa xuống và dùng muỗng khuấy liên tục trong khoảng mười phút thì sốt mới được xào xong. Ngoài ra, khi ăn mì xào sốt đậu phộng, cần phải kèm theo nhiều loại rau khác nhau. Các loại rau này có thể thay đổi tùy theo mùa, nhưng thông thường nhất là dưa chuột, giá đỗ, cải bắp thái sợi…”

Đúng lúc đó, một người lạ bất ngờ xen vào cuộc trò chuyện.

“Ngoài ra, khi ăn mì xào sốt đậu phộng, nhất định phải có đậu nành hoặc đậu xanh, và phải ăn kèm với tỏi sống và giấm, đúng không?”

Mễ Tiểu Nhàn và Triệu Hàn Vũ đều quay đầu lại, thấy một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi đang mỉm cười thân thiện với họ.

Người này đeo kính viền vàng, đôi mắt sáng long lanh, trông rất thanh lịch và ăn mặc rất sang trọng, khiến người ta cảm thấy dễ mến.

Vì vậy, mặc dù hành động của anh ta có phần vội vàng, và theo lý thuyết thì việc quấy rối người khác hay nghe lén cuộc trò chuyện

Ngược lại, cô ấy còn mỉm cười đáp lại những lời tán tỉnh của anh ta, tò mò muốn biết mục đích thực sự của anh ta là gì.

“Anh là…?” Triệu Hàn Vũ hỏi với vẻ tò mò.

Người đàn ông này liền giới thiệu bản thân: “Tôi họ Thường, tôi chính là chủ nhà hàng này. Rất tiếc nếu món ăn đã làm các bạn thất vọng. Để bù đắp, hai người không cần phải trả tiền cho bữa ăn này nhé. Chúng tôi nấu không chuẩn vị, trong khi các bạn lại là những người am hiểu thực sự về ẩm thực. Nếu nhận tiền từ các bạn, tôi sẽ cảm thấy có lỗi. Khi các bạn nói chuyện, tôi đã biết cô gái này hẳn là người từ thủ đô của Cộng hòa, đúng không?”

Khi bí mật được tiết lộ, Triệu Hàn Vũ và Mễ Tiểu Nhàn càng thêm ngạc nhiên.

Đặc biệt là Mễ Tiểu Nhàn, cô không ngờ rằng sự bất mãn của mình đã được chủ nhà hàng nhận ra, và anh ta còn chủ động xin lỗi bằng cách miễn phí bữa ăn cho họ.

Vì vậy, khi Triệu Hàn Vũ đưa tay ra để bắt tay chủ nhà hàng Thường, Mễ Tiểu Nhàn không khỏi thốt lên:

“Làm sao anh có thể chắc chắn rằng tôi là người thủ đô chỉ vì tôi nói cách làm món mì sốt tương?”

Chủ nhà hàng Thường lại cười.

“Tất nhiên rồi, mỗi vùng đều có đặc điểm riêng. Không cần nói đến điều khác, chỉ riêng cách bạn dùng từ ‘anh’ thôi cũng đã đủ để tôi chắc chắn rồi.”

Lần này, cả hai đều cười vang.

Nhưng do được giáo dục từ nhỏ, Mễ Tiểu Nhàn không thể thoải mái đón nhận sự đối xử đặc biệt này.

“Chủ nhà hàng Thường, anh quá lịch sự rồi. Chúng tôi vẫn phải trả tiền cho bữa ăn, không cần phải miễn phí đâu. Dù sao chúng tôi cũng đã ăn uống rồi mà.”

Mễ Tiểu Nhàn liên tục từ chối, thể hiện sự khoan dung đặc trưng của người thủ đô.

Nhưng sau đó, cô không khỏi đặt ra một câu hỏi, mang chút tính cách hay can thiệp vào chuyện người khác của người thủ đô:

“Tôi chỉ thấy thật kỳ lạ… Theo như anh nói, anh biết rõ vị ngon chuẩn xác của món ăn. Vậy tại sao anh lại không làm theo cách chuẩn mực? Điều này… có phải là…”

Chủ nhà hàng Thường nhận ra Mễ Tiểu Nhàn đã hiểu lầm, liền vội vàng giải thích:

“Ôi, đó là bạn đánh giá cao tôi quá rồi. Thực ra, tôi chưa bao giờ thưởng thức qua món ăn chuẩn xác của Cộng hòa đâu.”

Thành thật mà nói, những gì tôi biết về ẩm thực của kinh đô và các vùng đất trong nước đều là do mẹ tôi kể cho tôi nghe từ khi còn nhỏ. Bà ấy mới chính là người gốc kinh đô. Còn các đầu bếp ở nhà hàng này thì đều là những học trò được dạy bởi các đầu bếp cũ của gia đình chúng tôi.”

Dù xét về mặt nguồn gốc thầy dạy, họ đều là những người từng làm việc tại nhà hàng Đông Hưng Lâu, nên tay nghề của họ chắc chắn thuộc hàng top trong số tám nhà hàng lớn của kinh đô. Nhưng dù sao đi nữa, tay nghề đó cũng đã có sự khác biệt so với nguyên bản. Hơn nữa, dù ở quần đảo này hay ở đây, chúng ta đều thiếu những loại gia vị và nguyên liệu đặc trưng của đại lục, điều này khiến cho hương vị của món ăn bị thay đổi.”

Nếu không phải hôm nay gặp hai ngài, những sự khác biệt này sẽ không ai để ý đến cả; mọi người đều có thể hiểu được. Vì vậy, xin hai ngài đừng hiểu lầm, chúng tôi không hề cố tình lừa gạt khách hàng bằng cái mác “chính thống”. Chỉ là do điều kiện không cho phép mà thôi.”

Không phải tự cao tự đại đâu, nhưng ở New York, nhà hàng của chúng tôi đã được coi là một trong những nhà hàng Trung Quốc phục vụ món ăn miền Bắc gần giống với hương vị nguyên bản nhất. Nếu các ngài gọi những món như “ba không dính”, “tôm xào”, “bánh viên chiên khô” thì chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các ngài thất vọng. Nhưng đối với những món cần những loại gia vị đặc biệt thì lại rất khó để chuẩn bị. Mẹ tôi cũng từng nói rằng, chỉ vì nước tương không đúng loại, món “thịt cừu xào hành tây” của chúng tôi lại có hương vị giống như món shabu-shabu của Nhật Bản.”

Nhờ vậy, Mễ Tiểu Nhàn mới thực sự hiểu được những khó khăn mà ông chủ Chang đang gặp phải.

Đúng là vậy, nếu không có những nguyên liệu cần thiết thì làm sao có thể nấu ăn được chứ?

Ngày nay, muốn thưởng thức hương vị quê hương đích thực ở bên kia đại dương thật sự rất khó.

Tuy nhiên, đã nói đến đây rồi, lại là một ngày đặc biệt như thế này…

Một cô gái từ kinh đô và một nửa người quê hương gặp nhau ở xứ người, chắc chắn không thể để lại nỗi tiếc nuối lớn lao mà vội vàng kết thúc cuộc trò chuyện.

Thực ra, ngay trong lúc họ đang trò chuyện, lòng thành và lời xin lỗi chân thành của ông chủ Chang đã được dọn lên bàn.

Hóa ra, trước khi đến xin lỗi, ông chủ Chang đã yêu cầu nhà bếp nhanh chóng chuẩn bị món đậu phụ hầm với cải bắp, đậu phụ và mì tây.

Cần biết rằng, mặc dù ở trong nước mọi người đều ăn món này vào mùa đông, nhưng ở Mỹ thì hoàn toàn không

Những hương vị quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm ấy đã khiến cô cảm nhận được một mùi thơm ngon, đậm đà và thân thiện, như thể họ đã xa cách nhau suốt một trăm năm vậy.

  Món súp bắp cải và đậu phụ này đã hoàn toàn làm trọn ý định của Mễ Tiểu Nhàn khi đến đây ăn uống hôm nay.

  Nó giúp cô cảm thấy cân bằng trong tâm hồn, và mọi nỗi buồn ẩn ức đều tan biến hết.

  Thậm chí, cô còn quyết tâm rằng, nếu sau này có cần phải đi ăn ngoài, cô sẽ cố gắng quay lại đây để hỗ trợ việc kinh doanh của ông Chang.

  Dù khẩu vị ở đây không mấy xuất sắc, nhưng nhờ vào tính cách tử tế của ông Chang, mọi thứ vẫn xứng đáng.

  Phải nói rằng, trong cuộc sống này, những duyên phận giữa con người với nhau thật sự rất kỳ diệu, như thể có sự an bài sẵn từ trước.

  Dù Mễ Tiểu Nhàn rất ngạc nhiên khi biết mình và ông Chang lại là bạn hữu cùng quê, nhưng thực ra mối quan hệ giữa họ còn gần gũi hơn nhiều so với những gì họ hiểu.

  Chỉ là cả hai đều không hề biết rằng, giữa họ còn có ai khác nữa… Và cũng không biết rằng, hôm nay họ đã bỏ lỡ điều gì.

  Thực tế, ngay sau khi Mễ Tiểu Nhàn và Triệu Chấn Dục rời khỏi “Huyền Hương Cư” một cách hài lòng, ông Chang – người đã tiễn họ ra cửa – lại quay trở vào một phòng riêng trong nhà hàng.

  Bên trong đó, một bà quý tộc mặc chiếc áo dài màu lam ngọc, mái tóc đã pha chút bạc, đang chờ ông ăn uống.

  Dù bà đeo những chiếc vòng tay bằng ngọc bích, đôi bông tai ngọc lam và chuỗi cổ trang bằng ngọc trai, nhưng trên bàn ăn của họ không có nhiều món ăn sang trọng.

  Chỉ có một nồi súp bắp cải và đậu phụ, một món cá chép tẩm đường giấm, và hai đĩa bánh gạo nhân ba loại hải sản mà thôi.

  Điều duy nhất khiến Mễ Tiểu Nhàn thực sự ngưỡng mộ chính là một đĩa dưa muối xào thịt gà rừng.

  “Mẹ ơi, sao mẹ còn đợi con vậy? Nhìn này, món ăn đã lạnh hết rồi.”

  “Con nói gì vậy! Chỉ có hai mẹ con thôi mà, mẹ đâu có thể ăn một mình vào đêm Giao Thừa được.”

  “Mẹ ơi, tại sao mẹ không muốn gặp cô gái đó nhỉ? Đây là cơ hội hiếm hoi để biết tin tức từ kinh thành… Biết đâu chúng ta có thể tìm hiểu được thông tin gì đó về Khu vườn nhà Mã…”

  “À, dù muốn hỏi nhưng cũng không dám. Những năm trước, tình hình ở đó quá nguy hiểm. N