Mùa đông, trời tối sớm lắm.

Vào lúc năm rưỡi chiều, những con phố ở kinh thành được ánh hoàng hôn nhuộm một màu vàng nhạt, ngập tràn người đi làm về nhà.

Các cột điện ven đường đã sớm được thắp sáng bằng những ngọn đèn đường nhỏ, chuẩn bị sẵn sàng đón nhận bóng đêm.

“Đài Cung” nằm ngay đối diện cổng Bắc của Đền Thánh, dù không phải là khu vực sầm uất gì, nhưng do có rất nhiều du khách ra vào công viên Đền Thánh trước khi công viên đóng cửa, nên con đường này vẫn bị ách tắc giao thông do người ta chờ đợi người thân, xe cộ, hoặc tìm chỗ ăn uống.

Giang Hào, Ngô Thâm và Lý ** ngồi trong một chiếc xe jeep; họ đã phải vật lộn khá nhiều mới có thể vượt qua đám đông đông đúc để đến trước cửa “Đài Cung”.

Việc tìm chỗ đậu xe cũng không hề dễ dàng chút nào.

Hóa ra, dù đã đến giờ này, quán bánh ở tầng một của “Đài Cung” chỉ còn lại một số món cháo đơn giản, còn bánh bao mì lâu năm thì đã bán hết.

Tuy nhiên, từ giữa tháng trước, quán đã bổ sung thêm một số món ăn đặc sản mùa đông theo phong cách Mãn Châu như “cháo lala”, “cháo đậu Hà Lan” và “cơm thịt nhỏ”, khiến cho người dân các nơi ở thành phố này đều truyền tai nhau và tự nguyện đến thử món ăn mới này.

Nhiều người, bất chấp khoảng cách xa xôi, cũng đều đến đây để thưởng thức những món ăn đặc biệt này.

Vì vậy, lúc này, quán vẫn rất đông khách, và người xếp hàng mua đồ cũng vẫn kéo dài đến tận cuối con đường.

Hơn nữa, tầng hai cũng đã bắt đầu tiếp đón những khách đến ăn tối.

Nếu có mười người đến đây ăn uống và tất cả đều đi xe, thì con đường trước cửa “Đài Cung” chắc chắn sẽ bị kín đầy xe cộ.

Họ buộc phải tìm chỗ đậu xa hơn, thậm chí là đậu ngay bên kia đường, dưới chân bức tường Đền Thánh.

Điều này khiến họ phải tránh né người và xe cộ.

Khi cuối cùng họ cũng đậu xe xong và bước vào cửa “Đài Cung”, đã là sau six giờ rồi.

Tuy nhiên, khi gặp nhau, ba người này không hề có lời than phiền nào, mà ngược lại, họ đều nói những lời khen ngợi dành cho Ninh Vệ Dân.

Có lẽ một phần là vì Phú Quý đã thúc đẩy họ làm vậy.

Khi được chứng kiến trang trí bên trong “Đài Cung” bằng chính mắt mình, họ thấy sự sang trọng và lộng lẫy ở đó thực sự khiến họ ấn tượng hơn nhiều so với những hình ảnh trên báo chí hay truyền hình.

Rõ ràng là những người này đều không đủ mắt để nhìn hết nữa. Có lẽ họ cũng đang có những mong muốn gì đó; mỗi người đều cười tươi rạng rỡ và nói những lời ngon ngọt. Ngay cả Ngô Thâm, người vốn luôn kiêu ngạo và nói năng bất cẩn, hôm nay cũng nói lời khen ngợi Ninh Vệ Dân một cách nồng nhiệt. Tất nhiên, Ninh Vệ Dân cũng thể hiện thái độ “khách sáo”. Anh ta không chỉ tự mình mời những “người bạn thân thiết” này vào phòng riêng của “Tam Âm Thạch”, mà còn chu đáo yêu cầu nhân viên mang đến vài chén cháo “Lala” để mọi người vừa uống vừa gọi món. Cháo “Lala” được nấu từ gạo lúa mì đỏ. Gạo lúa mì đỏ có độ dính cao và nhiều calo, nhưng sản lượng lại rất thấp. Vì vậy, trong mắt người miền Bắc, đặc biệt là người Mãn Châu, gạo lúa mì đỏ được coi là loại ngũ cốc bổ dưỡng nhất. Cách ăn cháo “Lala” cũng khác với các loại cháo thông thường, phản ánh rõ ràng thói quen ăn uống đậm đà của người Mãn Châu. Loại cháo “Lala” được phục vụ tại tầng hai của “Đàn Cung” được nấu theo công thức hoàng gia: sử dụng gạo lúa mì đỏ và bơ sữa, ninh nhuyễn thành cháo. Khi ăn, người ta còn rắc thêm nước sốt hương hoa hồng và đường nâu lên trên. Giá của một chén cháo này là hai đồng năm đô la ngoại tệ, thuộc hàng cao cấp. Cần biết rằng bơ sữa có hương vị đặc biệt thơm ngon và giá trị dinh dưỡng cao nhất trong các sản phẩm từ sữa. Phải dùng khoảng năm mươi đến sáu mươi kg sữa tươi mới có thể chiết xuất được khoảng hai kg bơ sữa. Vì vậy, cháo “Lala” được nấu từ bơ sữa mới có màu vàng óng và hương vị ngọt ngào như vậy. Nó còn có tác dụng nuôi dưỡng cơ thể, giúp dạ dày và lá lách ấm áp, giá trị dinh dưỡng rất cao. Người Mông Cổ có một món ăn dân gian gọi là “A Mù Sư”, cách làm của nó rất giống với cháo “Lala” này. Còn những loại cháo “Lala” được bán cho người dân thông thường ở các cửa hàng bánh kẹo thì giá cả thấp hơn nhiều so với loại ở tầng trên – chỉ hai mươi lăm xu nhân dân tệ mỗi chén – và nguyên liệu cũng kém chất lượng hơn nhiều. Vì vậy, họ không thể sử dụng hoàn toàn gạo lúa mì đỏ, mà phải trộn thêm một phần ba đậu đỏ nhỏ hoặc đậu Hà Lan. Bơ sữa cũng không thể được sử dụng, chỉ có thể dùng sữa tươi để nấu cháo. Khi ăn, cháo này cũng không có nước sốt hương hoa hồng, chỉ đơn giản rắc đường nâu lên trên thôi.

Nói một cách công bằng thì về mặt hương vị thì quả thực nó kém hơn một chút, nhưng nó lại có hương vị ngọt thơm đậm đà và giá cả phải chăng. Đối với người dân bình thường mà nói, điều này đã là đủ rồi; miễn là ngon và rẻ là được mà. Hơn nữa, nó còn có thể đáp ứng những nhu cầu ăn uống đặc biệt của các dân tộc thiểu số, rất phù hợp để bảo vệ sức khỏe của người già và trẻ em; vậy thì còn mong đợi gì nữa chứ? Vì vậy, ngay cả những người thuộc hoàng gia như Phù Kiệt, những bậc thầy hội họa và thư pháp như Khởi Công, Sa Mãn Ngôn, hay cả ông Hoại – người nổi tiếng với nghệ thuật kịch tiếng cười – cũng đều bị thu hút bởi món này và đã xếp hàng mua nó trong cái lạnh giá của gió bắc. Điều này thực sự không có gì đáng ngạc nhiên, bởi vì Quan Kiến chỉ có ở đây mà thôi, nơi khác không có bán đâu. Hơn nữa, nếu xét về nguyên liệu và hương vị, loại cháo ngọt này với hương vị sữa thơm ngát và mùi gạo đậm đà thì rất được mọi người yêu thích. Thậm chí, ngay cả những người lần đầu tiên thử nó như Giang Hào, Ngô Thâm và Lý Trung cũng rất thích nó. Điều khiến họ ngạc nhiên nhất là khi nhai vào, nó lại có cảm giác bùng nổ trong miệng. Giống như đang thưởng thức những hạt gạo mới được tưới bằng sữa, ngập tràn hương vị ngọt của gạo. Nếu dùng khẩu hiệu quảng cáo của Nestlé để mô tả thì thực sự rất phù hợp: “Ngọt đậm đà, khiến người ta muốn thưởng thức mãi không ngừng!” Còn về việc nó có gây ngấy không? Thực ra thì không hề ngấy chút nào, bởi vì khác với tầng một, tầng hai của “Đình Tán” còn cung cấp thêm các món tráng miệng đi kèm với cháo. Những món như mận khô, quả mọng khô, dưa chuột sấy, đào ngâm đường, bánh quy vàng, hạt dẻ, hạt đậu phộng, hạt hạnh nhân, hạt thông, hạt dưa… được bày ra trước mắt một cách đẹp mắt, đủ loại cho bạn lựa chọn. Khi cháo còn nóng hổi, được kết hợp với những món tráng miệng đầy màu sắc, tươi ngon và thơm ngon này, những hương vị giòn tan, mượt mà, ngọt dẻo, chua giòn sẽ cùng nhau tỏa sáng. Sự tuyệt vời của hương vị này thực sự chỉ có thể cảm nhận được mà thôi, không thể diễn tả thành lời được. Nói chung, chỉ riêng món cháo “Lala Cháo” này thôi cũng đã đủ để khiến những chàng trai này phải ngưỡng mộ rồi. Họ thực sự cảm nhận được sự tinh tế và cao cấp trong ẩm thực cung đình. Vì vậy, ngay cả khi bữa ăn chính vẫn chưa bắt đầu, bầu không khí bên bàn ăn đã trở nên rất sô

“Không phải là vì bận mà không thể gọi món được; chỉ cần có một tô cháo thôi là đủ rồi. Tôi nhất quyết muốn trò chuyện với Ninh Vệ Dân trước đã.”

“Ồ, nghe nói gần đây bạn lại lái xe hơi rồi à? Công ty của bạn có ý định giao cho bạn quản lý nhà hàng Máximo không?” Giang Hào như không cố ý gì mà đề cập đến chủ đề này.

“Ồ, bạn không phải đi làm việc trong cơ quan tình báo chứ? Làm sao bạn biết được thông tin đó vậy?” Ninh Vệ Dân cười ha hả và hỏi một cách thân thiện.

“À, tôi biết từ đâu được chứ? Tất nhiên là từ Hồ Tân rồi. Chúng tôi giống như anh em ruột thịt với nhau; khi cô ấy chuẩn bị đi Pháp để mở nhà hàng Máximo, chúng tôi còn cùng nhau đến sân bay tiễn cô ấy nữa đấy.”

Nói xong, khuôn mặt Giang Hào hiện rõ vẻ quan tâm.

“Bố mẹ của Hồ Tân ở sân bay còn hỏi tôi về chuyện tình cảm của cô ấy với người khác nữa đấy. Bạn không đi thật là may mắn đấy… Nhưng theo những gì tôi biết, họ không muốn Hồ Tân tiếp tục ở lại trong nước đâu; họ muốn cô ấy nghỉ việc và đi du học ở nước ngoài. Bạn có biết chuyện này không?”

Ninh Vệ Dân cười và lắc đầu; ông không quá coi trọng những lời khoe khoang mang tính “gợi ý” của Giang Hào.

Thực ra, ý của Giang Hào chỉ là muốn cho thấy mối quan hệ thân thiết của mình với gia đình Hòa.

Điều này đang ám chỉ rằng, nếu Ninh Vệ Dân muốn có mối quan hệ với Hồ Tân, thì vai trò của Giang Hào là không thể xem thường!

Nhưng Ninh Vệ Dân hoàn toàn không nghĩ đến chuyện tương lai với Hồ Tân; ông chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào cả… Thật là ngớ ngẩn khi Giang Hào nghĩ rằng mình đang “thể hiện sự thông minh” của mình.

“Ninh Quản lý, nghe nói chiếc xe mới của bạn là loại Jeep AMC của Mỹ đấy phải không? Chúng tôi đã thấy một chiếc màu trắng bên ngoài; có phải đó là chiếc xe của bạn không? Bạn mua nó với giá bao nhiêu vậy?”

Ngô Thâm bất ngờ lên tiếng.

Và ngay sau đó, Lý Trung cũng nói lên: “Chắc các bạn mua xe theo chính sách miễn thuế dành cho các dự án hợp tác đầu tư phải không? Không phải chịu mức thuế nhập khẩu từ 30% đến 60%, cũng không phải mức giá tăng thêm khi xe về đến cảng (khoảng 15%), chỉ thu khoảng 2% phí xử lý thôi phải không?”

Gần như đồng thời, Ninh Vệ Dân cũng nhận thấy rằng Giang Hào– người đang ăn cháo– bỗng nhiên mở to mắt và liếc nhìn về phía họ.

Lúc này, ông bỗng nhiên hiểu ra ý định của những người này là gì rồi.