Ngay sau Tết Nguyên đán năm 1991, mùi khói pháo vẫn còn lan tỏa trong các con hẻm nhỏ của kinh thành Bắc Kinh; không khí vẫn ngào ngạt mùi thơm của bánh giò và các loại hạt rang. Nhưng nhịp sống của thành phố cổ này đã dần thay đổi hoàn toàn dưới làn sóng người dân đổ xô về đây.

Vừa rạng sáng, lối ra ga tàu điện Bắc Kinh đã trở nên chật cứng như nồi luộc. Những người đàn ông và phụ nữ mang theo những chiếc chăn đầy ắp và những túi da màu đỏ lam bóng loáng, từ khắp nơi đổ về đây. Đôi giày Giải phóng trên chân họ vẫn còn dính đất vàng quê hương, gót quần thì đầy bùn đất từ những bờ ruộng. Họ ngân nga theo giai điệu của bài hát mới “Đường phố là ngân hàng, nhà máy là tiệm vàng; đến đây tay trắng, về nhà xây nhà cao tầng”, tạo thành một dòng người lao động không thể cản trở được, đổ về thành phố đầy cơ hội này.

Trên khu đất trống được gọi là “vùng ba không quản lý”, nhanh chóng xuất hiện một “chợ lao động” tạm thời. Những người từ xa xôi đến kiếm sống đứng đây, ngồi đó, hoặc quỳ gối, khiến cho con phố trở nên hỗn loạn một chút.

Những cuốn sách hướng dẫn thi công đồ nội thất được mở ra trên mặt đất, chiếc xe ba bánh gỉ sét đậu bên tường, những cái dao cắt gạch bị mài mòn đến mức sáng bóng, những đôi giày được đóng đinh để sửa chữa, những cây cọ vệ sinh đặt bên lề đường… tất cả đều minh họa rõ ràng cho nghề nghiệp của họ.

“Anh chàng ơi, anh có làm việc với đồ nội thất không? Chúng tôi ở quê nhà là những thợ mộc nổi tiếng, tay nghề rất chuẩn xác!”

“Chị gái ơi, nhà cần người trông nom người già hay trẻ em không? Chúng tôi làm được tất cả mọi việc!”

Tiếng hô bán hàng lộn xộn nhưng đầy lòng chân thành vang lên liên tục; giọng nói địa phương từ khắp nơi hòa quyện với âm nhạc disco của những người già trong khu vườn trung tâm thành phố, tạo nên bản nhạc buổi sáng sống động nhất của Bắc Kinh vào đầu mùa xuân.

Trên đường đi về phía khu Đông thành phố, những chiếc xe kéo than củi kêu lách cách; người lái xe ba bánh là một chàng trai trẻ tuổi đến từ Hà Nam, những giọt mồ hôi trên trán anh ta rơi xuống tấm gỗ đen, để lại những vết ướt màu đậm.

Trong các con hẻm bên lề đường lớn, những người nông dân từ vùng ngoại ô mang theo giỏ bán trứng gà; những quả trứng tươi mới được bọc trong rơm, thu hút sự chú ý của các bà cụ đến mua.

Ngay cả trong phòng thông tin của các cơ quan chính phủ, cũng xuất hiện thêm nhiều khuôn mặt lạ – đó là những người trẻ tuổi đến từ Hà Bắc, thay thế những người già mắt k

Các gian hàng rau củ ở chợ nông sản trở nên đầy ắp hơn; những loại trái cây tươi ngon vẫn giữ được mùi thơm của đất, trông rất bóng đẹp và khiến người ta thèm thuồng. Ngay cả các quán ăn sáng trong các con hẻm cũng bổ sung thêm các món bánh cuốn nhỏ với nhân thịt hoặc nhân rau củ đặc trưng của miền Nam, làm cho vị giác của người dân thành phố cổ kính này trở nên sống động hơn.

So với năm ngoái, điều thay đổi lớn nhất năm nay chính là lượng người lao động từ nơi khác đổ về thành phố tăng lên một cách chóng mặt.

Những làng quê nội địa, nơi trước đây “chỉ còn lại trẻ em, phụ nữ và những người làm công việc văn phòng”, giờ đây đang đưa ra một nguồn lao động dồi dào vào thành phố này.

Vào mùa xuân, báo chí và truyền hình đều đầy rẫy những tin tức tương tự: ga xe lửa Zhengzhou quá tải, bến xe buýt Nanjing chật kín người, các bến du thuyền dọc theo sông Dương Tử cũng chứa đầy người lao động. Theo thống kê, trong số 23 thành phố lớn của Cộng hòa với dân số trên một triệu người, lượng người di chuyển hàng ngày lên tới hàng chục triệu người; trong đó, Thượng Hải có 1,83 triệu người, Bắc Kinh có 1,3 triệu người, Quảng Châu có 1,1 triệu người…

“Dòng người di chuyển một cách vô định”, cái từ mang tính miệt thị này, hiện nay vừa là biểu tượng, vừa là ẩn dụ.

Trước đây, nó gần như là đồng nghĩa với những người ăn xin ngu dốt và bẩn thỉu; họ đa số là những người bị nghèo đói và đói khát đẩy đến bước đường cùng, đến thành phố nhưng không tìm được cách kiếm sống, chỉ có thể xin ăn để sinh tồn.

Nhưng bây giờ thì khác rồi; sự kiên định và ý chí trên khuôn mặt giản dị của họ đang dần thay đổi những quan niệm truyền thống của người dân thành phố. Trong năm nay, câu nói “Nếu muốn giàu có, bạn phải tuyển dụng người khác” đã trở thành chủ đề vui vẻ cho cả người dân thành phố lẫn nông thôn.

Những biến động vào những năm 90 đang bắt đầu một cách từ từ, thông qua việc tái cấu trúc sâu rộng của cấu trúc xã hội.

Nhưng chính trong dòng người lao động năng động này, có hai người Nhật Bản –Sugimoto Yūichi và – đã đến Bắc Kinh vài năm trước, nhưng họ không hề cảm nhận được niềm vui của làn sóng thời đại; ngược lại, họ lại phải đối mặt với những thất bại chưa từng có trước đây và cảm thấy lo lắng sâu sắc về tương lai.

Nỗi lo lắng và sợ hãi như hai bàn tay vô hình, siết chặt trái tim họ, khiến họ thực sự cảm nhận được mùi của ngày tận thế đang đến gần.

Họ chính là những người đã lạm dụng quyền lực trong dự án công viên giải trí ở Bắc Kinh và bây giờ đang ph

Saito Kyuichi ngồi sụp đổ trên chiếc ghế da rộng lớn; cà vạt của anh bị kéo lệch hẳn sang một bên, mái tóc vốn luôn được chải chuốt gọn gàng giờ đây đã rối bù như tổ gà.

  Trước mặt anh, trên bàn trà chất đầy những món quà – rượu whisky Yamazaki, thuốc lá Seven Stars, trà ngon loại cao cấp, thậm chí còn có máy ghi âm mini của Sony, máy quay video của Panasonic, đồng hồ Seiko, và năm sáu cái phong bì đỏ đựng đầy 100.000 yên Nhật.

  Tất cả những thứ này đều là những “vật lợi dụng” mà họ đã dày công chuẩn bị trước Tết Nguyên đán, nhưng giờ đây, tất cả đều lại quay về tay họ, không hề gây ra chút tiếng vang nào cả.

  Các lãnh đạo của Chính quyền khu vực hoặc là tránh mặt họ, hoặc là từ chối tiếp xúc một cách lịch sự qua cửa; họ không chỉ không nhận những món quà đó, mà thậm chí còn không để lại lời hứa nào cả.

  Sato Kentaro đứng bên cạnh cửa sổ, ngón tay anh gõ liên hồi vào kính, tạo ra tiếng “đập đập” khó chịu; các đốt ngón tay anh đã trắng bệch vì sức ép. Ánh mắt anh dán chặt vào những du khách đang đổ về khu công viên bên dưới – những người nam nữ, già trẻ mang giọng điệu đặc trưng của thủ đô, cùng nhau cười vui vẻ bên cạnh những trò chơi như xe ngựa gỗ và tàu lượn siêu tốc.

  Nhưng những tiếng cười vui vẻ ấy, khi nghe vào tai Sato, lại càng khiến anh cảm thấy đau đớn hơn. Trái tim anh đầy ăn năn. Nếu như lúc đầu anh không đưa ra quyết định sai lầm, nếu như anh không cố chấp theo đuổi Chính quyền khu vực và đưa ra những yêu cầu quá mức… Làm sao một mục tiêu kiếm tiền dễ dàng như vậy lại có thể rơi vào tình trạng này?

  Anh quay người lại đột ngột, chân ghế va vào sàn phát ra tiếng cọ xát chói tai; giọng nói của anh run rẩy không thể kiểm soát được khi anh nhìn về phía Saito đang ngồi trên chiếc ghế da.

  “Saito-kun, cái… cái người mà Chính quyền khu vực cử đến thay thế chúng ta, liệu họ có sẵn lòng gặp chúng ta không?”

  Saito Kyuichi nhắm mắt lại và thốt ra một tiếng “ừm” đầy nặng nề.

  Để có thể gặp Ning Vệ Dân, anh đã cố gắng liên hệ với mọi người có thể giúp đỡ trong suốt dịp Tết Nguyên đán. Anh thậm chí còn nhờ bạn bè tại Đại sứ quán Nhật Bản để liên lạc với vợ của Ning Vệ Dân–bà Matsubara Keiko.

  Tất cả chỉ vì mong muốn được gặp mặt, dù chỉ là để hỏi thăm thông tin một cách trực tiếp.

  Nhưng câu trả lời của họ thì rất ngắn gọn và lạnh lùng: “Vào dịp Tết Nguyên đán, ch

Nghĩ đến đây, lại nhớ đến thái độ tránh né của những quan chức kia, một cơn lạnh buốt lan dần từ gáy lên khiếnSā Běn không khỏi run rẩy. Anh cuối cùng cũng nhận ra rằng việc muốn tận dụng dịp Tết để tặng quà, chiêu đãi và hóa giải mâu thuẫn chỉ là ý định một phía của họ mà thôi. Chính quyền khu vực từ lâu đã quyết tâm trừng phạt họ; những lời từ chối lịch sự hay thái độ tránh xa kia đều là những tuyên bố im lặng – họ đã không còn cần đến phía Nhật Bản nữa. Và sự từ chối của Ning Vệ Dân thì giống như cái que cuối cùng, đã đè bẹp hết hy vọng cuối cùng trong lòng anh. Người đàn ông ấy, người đàn ông có tiền sử kinh doanh được coi là huyền thoại, chính là lá bài mạnh nhất trong tay Chính quyền khu vực. Những lời đe dọa, những hành động gian xảo và những yêu cầu vô lý trước đây của họ, trước sức mạnh tuyệt đối của anh ta, đều trở thành những trò cười lớn. “Tại sao… tại sao lại như vậy… Chẳng còn chút cơ hội nào nữa sao?” Sato Kentaro lẩm bẩm, khuôn mặt tái nhợt như giấy, trán đẫm mồ hôi lạnh, nhưng anh hoàn toàn không hề hay biết. Anh nhớ lại lúc mình tự tin tuyên bố rằng phía Trung Quốc chỉ đang hù dọa. Nhớ lại lúc mình khoác lác rằng không ai ở châu Á có thể thay thế các công ty Nhật Bản. Bây giờ nhìn lại, những lời đó thực sự là sự châm biếm đến cực điểm. Điều khiến anh sợ hãi hơn nữa là, nếu chuyện này truyền về công ty mẹ, dùSā Běn còn có người bảo trợ phía trên, nhưng anh không có chỗ dựa nào cả; rất có thể sẽ bị sa thải ngay lập tức, thậm chí có thể trở thành “quân cờ bị bỏ rơi” của tập đoàn, và từ đó không thể nào vươn lên trong ngành nữa. Nỗi sợ hãi như thủy triều dâng trào, khiến anh cảm thấy khó thở. Lúc này, anh giống như hai con kiến đang bị nướng trên lửa, lo lắng quay cuồng nhưng không tìm thấy lối thoát nào. Cuộc kiểm tra bất ngờ của Chính quyền khu vực vẫn chưa kết thúc, sự đe dọa của Ning Vệ Dân vẫn đang rình rập ngay trước mắt họ, và trong tay họ, đã không còn bất kỳ lá bài nào nữa. Máy sưởi trong văn phòng vẫn đang ron réo, cảm giác khổ sở củaSā Benichi cũng giống như vậy. Anh thực sự cảm thấy máu mình sắp đông cứng lại. Bởi vì anh biết rằng, trong cuộc đấu tranh này, họ đã thua từ đầu. Điều mà Chính quyền khu vực muốn không phải là sự nhượng bộ hay đàm phán, mà là một sự trừng phạt triệt để.

Và họ chính là những kẻ sắp bị đuổi khỏi thành phố Kyoto này.

Sugimoto Yuichi vung tay lau mặt; cái lạnh trên đầu ngón tay khiến anh tỉnh táo lại một chút.

Anh tựa lưng vào ghế, biết rằng mình đã đến lúc phải đối mặt với thực tế.

“Cách duy nhất bây giờ là phải nhờ đến Tập đoàn Xionggu để họ can thiệp vào việc này. Họ là công ty xây dựng lớn thứ năm của Nhật Bản, có quyền lực lớn hơn chúng ta rất nhiều trong vấn đề Hoa Hạ, và chắc chắn họ có mối quan hệ tốt với chính quyền thành phố Kyoto. Nếu họ sẵn lòng can thiệp, Chính quyền khu vực chắc chắn sẽ phải nhượng bộ một chút; ít nhất thì họ cũng không thể để người của Hoa Hạ chiến thắng.”

Nói đến đây, anh dừng lại một chút; ánh mắt anh lóe lên vẻ không cam lòng, nhưng rồi nhanh chóng bị sự bất lực thay thế.

“Không còn cách nào khác nữa… Chỉ có thể nhường cái ‘món mỡ’ này cho người khác thôi. Tôi chỉ hy vọng rằng Tập đoàn Xionggu sẽ ghi ơn chúng tôi và đưa ra mức giá tốt hơn một chút, để chúng tôi có thể giải thích rõ ràng với công ty mẹ…”

Dù nói vậy, anh cũng hiểu rằng trên thương trường, không hề có điều gì gọi là “lòng tốt” hay “sự ân cần”.

Tập đoàn Xionggu cũng không phải là kẻ ngốc; làm sao họ có thể không theo đuổi lợi ích tối đa được?

Nghĩ đến đây, anh bỗng nhiên nổi giận, bật dậy từ ghế, túm lấy danh sách quà tặng trên bàn trà và ném mạnh xuống đất.

Những tờ giấy rơi tung tóe khắp nơi, giống hệt với tình huống tan vỡ hiện tại của họ.

Còn về Tsutō – kẻ chủ mưu gây ra tất cả những rắc rối này – anh cũng không còn ý định khoan dung nữa.

Sugimoto chỉ vào mũi Tsutō, cơn giận dữ suýt trào ra khỏi mắt anh.

“Tsutō, đồ khốn nạn! Tất cả đều là lỗi của mày! Tao nói cho mày biết, chuyện này không thể dễ dàng qua đi đâu! Mày đã làm tao gặp rắc rối như thế này; khi trở về Tokyo, tao sẽ khiến mày phải trả giá! Mày hẳn biết chú tao là một trong những giám đốc của công ty mẹ, đúng không? Tao có thể nói ngay với mày rằng, dù chúng ta giữ kín chuyện này và công ty mẹ không truy cứu, tao cũng sẽ tìm cách đày mày đến một nơi hẻo lánh nào đó… Cứ chuẩn bị sống ở những vùng nghèo khó như Campuchia trong mười năm đi!”

Nghe những lời này, Tsutō Kenta run rẩy, chân tay yếu đuối. Anh lảo đảo tiến đến trước mặt Sugimoto, hai tay chống vào bàn trà, người cúi xuống gần như chạm vào mặt bàn, giọng nói đầy năn nỉ.

“Sugimoto-kun, tôi biết… Tất cả những chuyện này

Nhưng nếu tôi thực sự đi đến Campuchia, điều đó có lợi gì cho anh chứ? Thay vào đó, tôi có thể bồi thường anh một khoản tiền được không? Anh luôn thích chơi golf phải không? Tôi có một bộ gậy golf cao cấp của thương hiệu Benihama; tôi đã chi gần 400.000 yên Nhật để mua chúng trước khi đến Hoa Hạ, và chúng gần như còn mới hoàn toàn. Tôi chỉ thử sử dụng chúng một lần ở nhà thôi, tôi xin tặng chúng cho anh! Làm ơn hãy tha thứ cho tôi!”

Mặt củaSā Běn Xiong Yī hơi giảm bớt sự căng thẳng, trong ánh mắt anh lóe lên một tia xúc động.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng thực ra anh cũng khá bị thu hút bởi ý tưởng này.

Benihama là thương hiệu gậy golf cao cấp của Nhật Bản – thứ mà chỉ những người đàn ông có địa vị mới có thể sở hữu. Nếu sử dụng loại gậy này trên sân golf, ngay cả các nhân viên phục vụ cũng sẽ nhìn bạn với ánh mắt ngưỡng mộ; đó quả là biểu hiện của sự uy tín.

Và điều này còn chưa phải là tất cả… Trước khiSāben kịp lên tiếng, Sato lại tiếp tục lấy lý do để thuyết phục anh, giọng nói của anh mang chút mưu mô và lập luận khéo léo:

“Hơn nữa, ngay cả khi mọi chuyện phát triển đến giai đoạn này, cũng không chắc đâu là điều xấu. Nếu chúng ta thực sự có thể đạt được thỏa thuận với Tập đoàn Kumagaya, có lẽ đó sẽ là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta.”

“Ý anh là gì?”Sāben nhíu mày, giọng nói đầy bất mãn và cảnh giác.

“AnhSāben ơi, điều này rất dễ hiểu mà.” Sato vội vàng giải thích, giọng nói hạ thấp xuống, “Nguyên nhân dẫn đến tình huống này là vì công ty mẹ yêu cầu các chi nhánh ở nước ngoài phải “đổ máu” cho họ, điều này chứng tỏ rằng công ty mẹ đang gặp những vấn đề nghiêm trọng trong hoạt động kinh doanh. Gần đây, tôi đã nói chuyện với gia đình và biết được rằng ở Tokyo, do quá nhiều công ty phá sản, tình trạng thất nghiệp đang gia tăng; em trai tôi cũng là một trong số những người bị ảnh hưởng. Anh có chắc rằng công ty mẹ của chúng ta sẽ tiếp tục tồn tại mãi không? Chỉ là một công ty vừa và nhỏ mà thôi; rất khó để nói trước được. Nếu họ thực sự phá sản, chúng ta sẽ mất tất cả.”

Anh ta dừng lại một chút, quan sát biểu cảm củaSāben, rồi tiếp tục nói: “Nhưng bây giờ, nếu chúng ta bán ‘một ân huệ’ cho Tập đoàn Kumagaya, anh nghĩ họ có sẵn lòng đảm bảo việc làm cho chúng ta không? Tập đoàn Kumagaya là một tập đoàn lớn; chắc chắn họ sẽ vượt qua được cuộc khủng hoảng tài chính này. Nếu chúng ta thiết lập mối quan

“Saito làm Sugiura sững sờ trước ý tưởng táo bạo của anh ấy; anh ta vội vàng nói to lên, ánh mắt đầy kinh ngạc.”

“Không, tôi không phải là kẻ phản bội đâu,” Sato vội vàng vung tay, giọng nói gấp rút và chân thành, “Tôi chỉ muốn tìm thêm một con đường cho chúng ta mà thôi. Ai cũng không thể dự đoán được tương lai; tại sao không chuẩn bị những điều có lợi cho bản thân từ sớm? Tôi biết, Sugiura-kun có lẽ cảm thấy khó chịu vì chuyện của chú anh, nhưng bạn đã bao giờ nghĩ rằng, mặc dù chú anh là người hỗ trợ bạn, nhưng ông ấy cũng đang gây áp lực lên bạn? Với tài năng của bạn, nếu bạn gia nhập một công ty lớn như Tập đoàn Kumagaya, có lẽ trong vài năm nữa bạn sẽ trở thành một quan chức cấp cao, chắc chắn không kém gì chú anh của bạn đâu…”

Lời nói của Sato như một hòn đá được ném vào trái tim đang rối bời của Sugiura Kyūichi, tạo ra những gợn sóng liên tiếp. Anh ta ngẩn ngơ, cơn giận dữ ban đầu dần tan biến, thay vào đó là sự do dự sâu sắc.

Đúng vậy… Triển vọng của công ty mẹ không rõ ràng; sự tồn tại của chú anh dù mang lại sự hỗ trợ, nhưng cũng đồng thời gây áp lực lên anh. Thực ra, anh luôn mong muốn được hành động tự do, không cần phải lo lắng về ý kiến của người khác.

Nếu có cơ hội chuyển sang làm việc tại Tập đoàn Kumagaya, có lẽ đó sẽ là một con đường tốt hơn.

Anh im lặng, ngón tay vô thức vuốt ve tay vịn ghế da, ánh mắt lấp lánh không yên.

Nếu chấp nhận đề nghị của Sato, có nghĩa là anh đang phản bội công ty mẹ, và điều đó sẽ khiến chú anh thất vọng.

Nhưng nếu không làm vậy, anh sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro, và vẫn tiếp tục sống trong tình huống không có hy vọng này.

Sugiura mở miệng, muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời lại.

Anh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về công viên Longtan Lake.

Ở đó, dự án thủy sinh của Ning Vệ Dân đang được triển khai mạnh mẽ.