Yukio Takaguchi bước xuống trạm xe buýt ở Kamegaoka, đi qua khu vực thương mại đầy rẫy các quảng cáo sản phẩm, và tiếp tục hướng tới khu dân cư phía sau những tòa nhà cao tầng.

Vì lúc này chưa đến giờ tan làm của đa số mọi người, nên dù con phố thương mại đó đầy rẫy hàng hóa đa dạng và khiến người ta choáng ngợp, nhưng cũng không có quá nhiều người.

Ngày hôm đó là ngày 21 tháng 10 năm 1989, gió thu se lạnh; Yukio đã mặc áo khoác và bước đi thong dong, trong khi suy nghĩ về những lời cha mẹ mình đã nói vào sáng hôm đó:

“Các sản phẩm nhập khẩu ngày càng trở nên phổ biến hơn. Bây giờ, việc mua mì Ý ở siêu thị thậm chí còn rẻ hơn cả mì ramen. Trước đây, chúng thật sự rất đắt đỏ. Giờ đây, chúng thường xuyên được giảm giá, và có rất nhiều loại khác nhau: viên khoai tây Ý, mì spaghettini, bánh gối Ý… Những thứ mà trước đây chúng ta chưa từng thấy. Tôi muốn mua thêm nhiều, nhưng lại sợ các con sẽ ngán, thật là đau đầu…”

“Có lẽ đó là do tỷ giá yên đang thay đổi. Thực phẩm thì còn tạm ổn, nhưng những bộ suit của công ty Bỉ Nhĩ chúng ta mới là ví dụ rõ ràng nhất. Trước đây, một bộ suit nhập khẩu hoàn toàn từ Pháp có thể giá tới ba trăm nghìn yên, nhưng bây giờ chỉ cần mười lăm nghìn yên là có thể mua được, tức là giá chỉ bằng một nửa. Điều này thậm chí còn rẻ hơn cả những bộ suit sản xuất trong nước. Đối với khách hàng mà nói, việc lựa chọn giữa một bộ suit Nhật Bản giá mười tám nghìn yên hay một bộ suit Pháp giá mười lăm nghìn yên thì không cần phải suy nghĩ nhiều. Hiện nay, chỉ những thương hiệu thiết kế của Nhật Bản mới có thể cạnh tranh được với các thương hiệu nước ngoài…”

“Đúng vậy, bây giờ những sản phẩm thuần túy của Nhật Bản thì khó bán hơn rồi. Điều này khiến một số nhà sản xuất rất đau đầu. Nhưng đối với công ty bạn làm việc thì lại là điều tốt.”

“Cũng không thể nói như vậy. Công ty chúng tôi cũng có nhà máy trong nước, nhưng những sản phẩm mang lại lợi nhuận lớn hiện nay lại là những sản phẩm được nhập khẩu trực tiếp từ Pháp và Hoa Hạ. Nghe nói, chủ tịch công ty rất đau đầu về những nhà máy ở Nhật Bản và đang phân vân liệu có nên đóng cửa chúng hay không…”

“Đúng vậy, người hàng xóm gia đình Takagi vừa bị sa thải vì nhà máy của họ bị đóng cửa. May mắn thay, bây giờ tìm một công việc part-time cũng không khó, vì mọi nơi đều đang thiếu người. Nghe nói ông Takagi sẽ đi làm nhân viên an ninh ở trung tâm mua sắm, còn vợ ông ấy cũng tìm được việc làm thêm ở công ty cung cấp bữa ăn đóng hộp… Cuộc số

Quảng cáo cũng vậy, toàn là các thương hiệu từ Bắc Mỹ và Tây Âu; cô thực sự cảm thấy bối rối.

Mẹ cô nói đúng, nếu tiếp tục như này, không lâu sau thì số hàng nhập khẩu trong trung tâm mua sắm sẽ vượt qua số hàng của Nhật Bản.

Nhưng việc này, rốt cuộc có phải là điều tốt hay xấu?

Nhiều nhà máy ở Nhật Bản đang gặp khó khăn, điều này đã trở thành hiện tượng phổ biến; không chỉ ông Gao Mu của hàng xóm mất việc, mà cha của người bạn thân của cô cũng vậy.

Xét theo góc độ này, có vẻ như kiếm tiền rất khó.

Nhưng thực tế, nền kinh tế của Nhật Bản dường như lại rất thịnh vượng.

Ngay cả những sinh viên đại học như cô, chỉ cần làm thêm part-time ở một cửa hàng nào đó, mỗi tháng cũng có thể kiếm được khoảng hai trăm nghìn yên.

Những thứ mình thích, hoàn toàn không cần xin tiền bố mẹ; chỉ cần làm thêm một tháng là đã có thể mua được.

Hơn nữa, khi đi học đại học, riêng tiền tiêu vặt mà gia đình cho cô mỗi năm đã là một triệuNgũ Trăm nghìn yên rồi.

Vậy nền kinh tế thực sự đang thịnh vượng hay đang suy thoái?

Thật sự rất khó để hiểu...

Khi nghĩ đến chuyện làm thêm part-time, Zozuko không khỏi liên tưởng đến công việc bán thời gian của mình và nhiệm vụ mà cô đang phải thực hiện hôm nay.

Hiện tại, cô đang thay thế Midori làm việc tại cửa hàng sách Huệ Văn Đường.

Vì Midori đang mang thai, có lẽ phải một năm nữa mới có thể quay lại làm việc này, vì vậy khi Midori rời đi, Kawaguchi Rinko đã hỏi cô liệu có muốn nhận công việc này không.

Cô không hề có gì phàn nàn, ngược lại, còn rất mong muốn làm việc đó.

Ngoài việc Roppongi là nơi cô thích đến, công việc ở cửa hàng sách này cũng rất đơn giản, không tốn nhiều sức lực, không mệt mỏi như việc làm ở nhà hàng hay cửa hàng tiện lợi.

Hơn nữa, chủ cửa hàng là ông Ning và quản lý Kawaguchi Rinko đều là đồng nghiệp của cha cô Từng Kinh, họ rất quan tâm đến cô, trả lương khá hậu hĩnh, và thỉnh thoảng còn đưa cho cô những phần thưởng đặc biệt – như những món tráng miệng ngon lành Hoa Hạ hay những món đồ trang trí tinh xảo Hoa Hạ làm quà.

Vì vậy, cô cảm thấy rằng việc làm việc tại cửa hàng sách Huệ Văn Đường giống như đang giúp đỡ cửa hàng của người thân vậy, thật sự rất thoải mái và dễ chịu.

Vì vậy, như hôm nay, khi Kawaguchi Rinko bận rộn đến mức không kịp nghỉ, cô đã nhờ cô giúp đỡ một việc: sau giờ làm, có thể mang vài cuốn sách về nuôi dạy trẻ em đến nhà cô ấy và giao cho chị gái cô là Midori được không.

Cô ấy không hề do dự mà đồng ý giúp đỡ việc này.

Lý do là vì cô ấy rất thích hai chị gái này; khi ở bên họ, cô ấy cảm thấy như có thêm hai người chị ruột. Hơn nữa, nhà của gia đình Takaguchi và gia đình Sakurai đều nằm ở khu Meguro, chỉ cách nhau vài trạm xe buýt, khoảng không quá hai kilômét. Vì vậy, việc đi thăm họ không mất nhiều thời gian, lại còn là cơ hội để tìm hiểu cuộc sống hiện tại của Mideko – người sắp trở thành mẹ – và cô ấy rất muốn thỏa mãn sự tò mò của mình.

Vì vậy, cô ấy đã đến đây.

Sazuko đi theo con đường bê tông về phía tây thêm khoảng 200 mét, sau đó dần xa rời các tòa nhà cao tầng như trung tâm mua sắm hay căn hộ, và bắt đầu thấy những ngôi nhà riêng lẻ.

Mỗi ngôi nhà có hình dạng khác nhau, nhưng chiều cao đều tương đối giống nhau, giúp người ta dễ dàng nhận ra chúng. Để tìm đúng địa chỉ, vẫn phải nhìn vào biển số và các dấu hiệu đặc biệt ở cửa.

Vì vậy, Sazuko đã phải đi một chút vòng mới tìm được số nhà của gia đình Sakurai, sau đó cô ấy nhấn chuông cửa.

“Ai vậy ạ?”

Giọng nói của Mideko vang lên ngay lập tức, và cánh cửa cũng được mở ra.

“Ôi, tôi cũng đang tự hỏi là ai đây… Hóa ra là Sazuko à! Thật hiếm khi bạn ghé thăm chúng tôi!”

Có vẻ như Mideko hơi ngạc nhiên, nhưng cô ấy vẫn nhanh chóng mở cửa đón Sazuko vào.

Sazuko cúi chào và giải thích lý do đến thăm, sau đó theo Mideko vào nhà. Sau khi qua sân, họ cởi giày ở tiền sảnh và bước vào phòng khách rộng rãi.

Mideko, người đã bắt đầu mang thai, dường như đang ủi quần áo; trong nhà đầy rẫy những bộ quần áo vừa được giặt xong.

“Như bạn thấy đấy, nhà chúng tôi khá nhỏ, khi có khách đến thăm bất ngờ, chúng tôi không biết phải sắp xếp thế nào cho hợp lý… Hơn nữa, phòng có ánh sáng tốt nhất trong nhà chính là đây. Xin đừng phiền lòng nhé.”

Mideko nhìn Sazuko một cách ân cần và nói một cách hơi ngượng ngùng.

“Không sao đâu, mẹ tôi mỗi lần giặt quần áo cũng vậy mà.”

Sazuko lắc đầu, sau đó nói một cách đầy cảm thông: “Nhưng chị Mideko trông có vẻ mệt mỏi lắm đấy… Chị đã như vậy rồi, mà vẫn…”

Có lẽ vì còn nhỏ nên Sazuko nói ra điều đó một cách thiếu suy nghĩ, và câu nói đó có phần không khéo léo lắm.

Biểu cảm của Mideko càng trở nên ngượng ngùng hơn, nhưng cô ấy chỉ có thể cười để che giấu điều đó: “Đâu có đâu! Bạn nói gì vậy… Tôi chỉ đang mang thai thôi mà, việc làm nhà vẫn không ảnh hưởng đến tôi đâu

Tuy nhiên, Zozi là một người thuộc thế hệ mới; cô ấy không mấy đồng tình với những quan niệm truyền thống của Mideko.

Mặc dù Nhật Bản hiện vẫn còn duy trì tư tưởng nam cao nữ thấp, coi người phụ nữ lý tưởng là người vợ đảm đang và mẹ tốt, nhưng việc cô ấy không thể thay đổi điều đó không có nghĩa là cô ấy chấp nhận nó.

“Chị Mideko ơi, đừng cố gắng tỏ ra mạnh mẽ nữa đi. Nhìn chị thế này, em cứ muốn sống độc thân suốt đời luôn… Thực sự rất muốn vậy.”

“À, Zozi nghĩ như vậy à? Có lẽ em hiểu lầm rồi đấy…”

Mideko mặc chiếc áo len màu đơn giản, vừa nhanh chóng dọn dẹp căn phòng khách bừa bộn vừa pha trà cho khách, thể hiện rõ vai trò của một người vợ chu đáo. Trong lòng cô ấy, gia đình luôn được đặt lên hàng đầu; cô sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì chồng và con cái.

“Gia đình là của hai người chúng ta. Em không thể cứ nằm ở nhà không làm gì cả được. Thực ra, đàn ông cũng rất vất vả khi kiếm tiền. Như gia đình chúng ta, sau khi trả nợ thế chấp, số tiền còn lại mới được dùng để chi tiêu cho cuộc sống hàng ngày. Yūjirō hàng ngày đều làm việc chăm chỉ, nỗ lực để đạt được mục tiêu trở thành trưởng chi nhánh… Vì vậy, em cũng phải làm tròn bổn phận của một người vợ tốt mới được. Hôn nhân chính là sự hỗ trợ lẫn nhau, cùng nhau đối mặt với các vấn đề trong cuộc sống… Không thể dựa vào một mình được đâu.”

“Nhưng chị Mideko ơi, chị không nghĩ cuộc sống hiện tại rất nhàm chán sao? Mỗi ngày chỉ ở nhà làm việc nhà, chị không thấy đó là lãng phí thời gian sao? Nghĩ xem, nếu chị không kết hôn, chị sẽ tự do biết bao… Sẽ không phải làm những việc này nữa… Hơn nữa, trước đây thu nhập của chị cũng rất cao mà… Cha em từng nói, thu nhập của chị còn cao hơn cả ông nữa… Chị có thể tự sử dụng số tiền mình kiếm được… Sao lại phải kết hôn nhỉ? Chị đang hy sinh vì người khác… Chẳng lẽ chị không hề hối tiếc sao?”

“Em? Hy sinh vì người khác ư? Không… không phải vậy đâu… Em… không hề hối tiếc…”

Khi nói ra những lời đó, Mideko có chút do dự trong khoảnh khắc, nhưng cô ấy đã che giấu đi cảm xúc đó rất tốt và ngay lập tức lại cười rạng rỡ như nắng xuân.

“Thực ra, từ khi còn học đại học, em đã mong muốn có một cuộc hôn nhân hạnh phúc… Giờ đây, mong muốn đó càng trở nên mạnh mẽ hơn… Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ đơn giản là vì em đã có được cuộc sống mà mình mong muốn… Bạn biết không? Khi có điều gì đó đáng để bảo vệ, đó chính là hạnh phúc… Dù Yūjirō rất bận

Cuộc hôn nhân này thực sự khác hoàn toàn với những gì tôi từng tưởng tượng; đôi khi nó khiến người ta cảm thấy thất vọng và buồn bã lắm! Nhưng khi hai người cùng nhau nỗ lực hướng tới một mục tiêu chung, và dần dần thấy rằng những nỗ lực đó đang được hiện thực hóa, cảm giác mãn nguyện lúc đó là không thể so sánh được; việc phải hy sinh một chút cũng trở nên không quan trọng nữa.

Mideko dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Và đừng nhìn thấy Yūjirō bận rộn như vậy, thực ra anh ấy rất chu đáo và biết quan tâm đến tôi đấy. Để giảm bớt gánh nặng công việc nhà cho tôi, anh ấy đã mua cho tôi chiếc máy hút bụi và máy giặt hiện đại nhất. Vì muốn tôi đi ra ngoài thuận tiện hơn, anh ấy còn mới mua xe hơi cho tôi không lâu trước đây. Ngay cả chiếc điện thoại trong phòng khách, vì sợ tôi sử dụng không tiện, anh ấy cũng đã thay thế nó bằng loại điện thoại không dây đa năng. Bạn biết cái đó là gì chứ… nó cho phép tôi di chuyển tự do trong phòng khách mà không bị hạn chế bởi dây điện thoại…”

Những lời này thực sự khiến Zozhi tỏ ra ngạc nhiên.

Bởi vì trong ấn tượng của cô, Zuo Hai Yūjirō chỉ là một nhân viên môi giới bảo hiểm bình thường mà thôi. Anh ta luôn cúi đầu van xin để bán bảo hiểm, và cũng rất thực dụng. Khi đến nhà họ, anh ta cũng không quên cố gắng bán bảo hiểm, hy vọng cha mẹ cô sẽ mua sản phẩm của mình. Cô không nghĩ rằng một người như vậy có gì đáng được kính trọng, càng không thể để lại ấn tượng tốt đẹp nào trong lòng cô được.

Mặc dù bây giờ cô đã hiểu rằng việc cha mình kiếm sống không hề dễ dàng, nhưng không hiểu sao, cô vẫn cảm thấy Zuo Hai Yūjirō không thể so sánh được với cha mình… Có vẻ như có điều gì đó không ổn ở anh ta.

Vì vậy, khi nghe nói rằng Zuo Hai Yūjirō đã mua nhiều thứ như vậy, cô thực sự không thể tin nổi.

“Ông Zuo Hai đã mua xe hơi à?”

“Ừ, ông ấy đã mua một chiếc Volkswagen.”

“Là xe nhập khẩu à? Chắc hẳn rất đắt đấy!”

“Ừ, giá là 1,88 triệu yên, nhưng có thể mua qua khoản vay đấy.”

“Khoản vay ư? Các bạn không còn nợ tiền mua nhà nữa sao? Việc gánh vác nhiều khoản vay như vậy, thật sự không sao chứ?”

“Đó chính là lý do tại sao tôi nói Zuo Hai rất chăm chỉ đấy. Đừng lo lắng, gần đây công việc của anh ấy rất tốt, và anh ấy thực sự rất có khả năng trở thành trưởng chi nhánh đấy. Vì vậy, tôi cũng phải hỗ trợ anh ấy hết sức mình. Bất cứ khó khăn gì tôi có thể chịu đựng được, tôi đều sẵn lòng gánh vác.”

“

“Cũng gần như vậy thôi.”

Nói xong, cô nhìn đồng hồ và phát hiện ra đã hơn năm giờ rồi; liền mời người kia tiếp tục lại.

“May mà bạn đến hôm nay, những cuốn sách này chính là điều tôi cần nhất. Tôi đã nhờ Lĩnh Tử tìm kiếm suốt nhiều ngày rồi, không ngờ lại khiến bạn phải đi xa đến thế… Thật là phiền bạn quá.”

“Không sao đâu, con đường của tôi cũng đi qua đây mà.”

“Ồ, vậy thì đừng vội vã đi nhé, hãy ở lại ăn uống cùng nhau hôm nay đi. Để tôi có dịp cảm ơn bạn cho thỏa đáng. Hôm nay tôi vừa mua cá thu và bít tết, dùng để tiếp khách cũng không hề tồi chút nào đâu.”

Zōshiko cảm thấy hơi ngại ngùng, đang định từ chối thêm lần nữa thì chuông cửa bỗng reo lên.

Mideko chạy ra mở cửa, và không ngờ đó lại là Zuo Hai You’erlang trở về.

“Anh trở về sớm quá nhỉ… Chúng ta có khách đặc biệt đến thăm đấy, đó là cô Zōshiko, con gái của Giám đốc Kukuchi.”

Nói xong, Mideko nhìn về phía Zōshiko và nói thêm một cách vui mừng: “Nhìn này, thật là may mắn quá! Chồng tôi cũng vừa trở về… Sau khi ăn uống xong, anh ấy sẽ lái xe đưa bạn về đấy.”

Zōshiko chỉ biết cảm ơn Zuo Hai You’erlang: “Xin chào anh Zuo Hai, xin lỗi vì đã đến làm phiền vào hôm nay.”

Rồi cô cúi đầu một cách nghiêm túc.

Tuy nhiên, Zuo Hai You’erlang chỉ nhìn cô một cách lạnh lùng, coi cô như một đứa trẻ, không nói một lời nào ân cần, và hoàn toàn bác bỏ những lời nói của Mideko.

“À, tôi không thể đưa khách đi được… Tôi còn có việc quan trọng hơn phải làm. Lát nữa các đồng nghiệp của tôi sẽ đến đây… Ngoài Nhị Cung Tiêu Nam và Trường Xá Khang Phủ, còn có Trưởng phòng Nhân sự Độ Biên nữa… Họ muốn đến chơi bài ở đây… Bạn hãy chuẩn bị bữa ăn cho họ đi… Đừng để họ cảm thấy thiếu thốn gì nhé… Nếu không, tôi sẽ không dám nhờ họ giúp tôi được thăng chức…”

Nghe vậy, Zōshiko hiểu rằng mình không nên ở lại nữa. Cô vội vàng đứng dậy để từ biệt; Rikizumi gật đầu mạnh mẽ, sau đó cô đi thẳng qua Zuo Hai You’erlang, tiến về phía cửa ra vào.

“Xin lỗi nhé… Anh ấy là người như vậy đấy…” Mideko vội vàng giải thích cho chồng mình về sự lạnh lùng của anh ta.

“Hôm nay Zōshiko đến đây để mang sách cho tôi… Tôi có thể mời cô ấy ăn uống cùng không?” cô hỏi.

“Ah, tôi không có ý kiến gì cả… Miễn là bạn chuẩn bị bữa ăn cho các đồng nghiệp của tôi…” Zuo Hai You’erlang vẫn nói một cách lạnh lùng, thậm chí còn rút điếu thuốc ra và tự mình châm