Thầy Li chịu trách nhiệm kiểm kê các loại thực phẩm khô và hải sản quý hiếm. Trong lúc đó, ông cũng kiểm tra xem những nguyên liệu mình cần chuẩn bị đã đủ hay chưa, và thấy rằng gần như mọi thứ đều ổn cả.

“Khi có gió lớn, mỗi người đều tự gọi khách đến quán của mình. Ở đây, những thứ cần ngâm nước để mềm ra đã được ngâm sẵn rồi. Những loại như hải sâm thì vẫn tốt, dù một số thứ sau khi để lâu thì độ tươi ngon sẽ giảm đi, ví dụ như gân nai này… Nhưng không sao đâu, chỉ cần nấu ăn là chúng sẽ ngon lại thôi.”

Theo sau Thầy Li, anh ta tiến vào nhà bếp và hét lên: “Lương Tử, ra đây một chút! Gân nai này cần phải dùng caustic soda để xử lý, nhất định phải làm cho nó mềm ra mới dùng được sau này. Hiểu chưa?”

Đúng lúc đó, ba người lái xe ba bánh ở sân ngoài cũng được dẫn đường đến cửa nhà bếp.

Sau khi xem qua danh sách hàng hóa, hai thầy đầu bếp liền hiểu ngay. Đây đều là những loại rau củ tươi mới được đặt hàng từ những nhà cung cấp ở khu vực Tam Cung, mang đến từ con hẻm Vĩnh Định Môn – những thứ này cần phải tươi mới mới đạt yêu cầu, nên không thể chuẩn bị trước được.

Vì vậy, hai thầy đầu bếp, dù ban đầu muốn nghỉ ngơi một lát, cũng không thể thở phào nhẹ nhõm được; việc kiểm tra các loại thực phẩm tươi theo mùa lại bắt đầu một lần nữa.

Những người lái xe ba bánh bắt đầu xuống xe và mở từng thùng hàng để kiểm tra từng món một. Hơn hai mươi thùng hàng, với hàng chục loại thực phẩm khác nhau; họ mất khoảng nửa giờ mới kiểm tra xong tất cả.

Lúc này, những người lái xe ba bánh đứng trong sân nhà bếp thực sự cảm thấy ngạc nhiên. Họ không ngờ rằng trên suốt quãng đường đến đây, họ cứ tưởng mình đang ở trong khu vườn lớn của Cung Vương Gia, và nghĩ rằng mình đã đến “một cung điện thật sự”.

Cảnh tượng những nguyên liệu thực phẩm tươi ngon tràn ngập khắp nhà bếp còn vượt xa cả sự tưởng tượng của họ. Họ đã từng thấy căn tin của nhà máy, nhưng so sánh với đây thì thật sự kém xa lắm.

Bởi vì những thức ăn ở nhà máy đều là những loại thông thường: cải bắp, khoai tây vào mùa đông; cà tím, đậu que vào mùa thu; cà chua, dưa chuột vào mùa hè… Thỉnh thoảng mới có thêm một ít thịt, nhưng cũng chỉ là những loại thịt không mấy ngon miệng.

Họ chưa bao giờ thấy nhiều loại thịt đa dạng như vậy, cũng chưa bao giờ thấy nhiều loại bánh kẹo và đồ ăn vặt phong phú đến thế. Những thứ họ mang đến đây đều là những loại hàng hiếm có trên thị trường.

Chỉ riêng quả long nhãn và chuối thôi đã có mỗi loại một thùng lớn; các loại trá

Họ chưa bao giờ thấy hàng chục cái hũ súp được xếp cạnh nhau kèm theo những tờ giấy ghi chú khác nhau. Cũng chưa từng thấy cảnh vài chục chiếc đùi heo được xếp chồng lên nhau thành đống trong một nồi sắt lớn. Hơn nữa, họ còn chẳng biết đến rất nhiều thứ lạ lùng khác như hải sâm, ngọc nhĩ, lòng cá, vây cá, yến sào, đỉnh lạc đà… Nói chung, căn bếp hôm nay trông giống như một chợ ăn uống lớn vậy. Mùi thơm lan tỏa ra từ sân bếp khiến họ nuốt nước bọt không ngừng, và họ chỉ có thể dùng một từ để miêu tả điều này – phong phú. Theo quan điểm của họ, có lẽ suốt đời một người cũng không thể ăn hết tất cả những món ngon mà họ đang thấy ở đây. Vì vậy, khi cuối cùng họ cũng hoàn thành xong công việc của mình và thực sự nhận được phần thưởng xứng đáng sau chuyến đi vất vả dưới cái nắng gắt này, họ đã rất vui mừng. Dưới bóng cây, họ uống trà hoa mai ấm áp, thơm ngon, và lau đầu đẫm mồ hôi bằng những chiếc khăn đen. Người đứng đầu nhóm xe ba bánh, vì quá vui mừng, lại không kiềm được bản thân và muốn trò chuyện phiếm. Anh ta cầm chiếc cốc trà và không nhịn được mà hỏi ông Phương: “Thật là, trời nóng thế này, ruồi thì đông lắm, nước đá cũng tan nhanh lắm; nhìn kìa, nước đá dưới giỏ của ông đã tan hết xuống nền nhà! Trong thời tiết như thế này, ông vẫn dám chuẩn bị những thứ này sao? Cần đủ cho bao nhiêu bữa ăn vậy?” Ông Phương, với kinh nghiệm dài năm làm đầu bếp, cũng có thói quen thích chỉ bảo người khác. Vì mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, có người lo liệu những công việc vặt, và đến giờ bữa trưa vẫn còn một khoảng thời gian nữa, ông liền cầm cốc trà và bắt đầu kể chuyện cho những người xe ba bánh này nghe. “Cần đủ à? Đừng lo về chuyện đó. Bạn biết đấy, chủ nhà tổ chức bữa tiệc hôm nay không phải là người bình thường đâu; họ thuộc giới nghệ sĩ, giới văn hóa, giới kinh doanh, giới chính trị… Họ có rất nhiều bạn bè và mối quan hệ rộng lớn. Chúng tôi chuẩn bị đủ thức ăn cho ba trăm người, nhưng có lẽ vẫn chưa đủ đâu. Và bạn cũng cần hiểu rằng, bữa tiệc này không phải là loại bữa tiệc nhỏ lẻ cho người dân thông thường đâu; họ sẽ tổ chức hai bữa lớn vào buổi sáng và buổi tối. Nếu khách muốn ăn, họ có thể ở đây cả ngày… Bạn hãy nghĩ xem, cần phải chuẩn bị bao nhiêu thức ăn mới đủ!” “Đúng vậy.” Những người xe ba bánh nghe xong mà mắt sáng lên, cứ như thể họ vừa được ng

Và thế là ngay lập tức, một người lái xe khác lại hỏi: “Mỗi bàn ăn này có bao nhiêu món ăn vậy? Chắc phải có đến mười tám món chứ?”

Câu hỏi này, có lẽ, đã phản ánh trọn vẹn những gì người thuộc tầng lớp của anh ta có thể tưởng tượng về một bữa tiệc xa hoa.

Tuy nhiên, khi nghe thấy câu hỏi đó, ông Phương – người chuẩn bị bữa tiệc – cảm thấy nó thật buồn cười.

Ông không nhịn được mà cười nhạo: “Mười tám món à? Đó là ít quá đấy. Tôi vẫn nói điều đó: Bữa tiệc này không phải dành cho gia đình nghèo khó; nếu là người dân bình thường, chỉ cần chuẩn bị ‘tám món từ heo’ là đủ rồi. Đó là những món đơn giản, tất cả đều làm từ thịt heo: viên thịt may mắn, thịt heo kho tẩm gia vị, sườn heo hầm, đùi heo da vàng… kèm theo một số món lạnh, món chay để đủ mười tám món. Nhưng hôm nay thì không phải vậy đâu; chúng tôi có rượu, có thịt, và mục tiêu là làm sao để khách mời cảm thấy no bụng. Khách mời hôm nay đều là những người cao cấp, vì vậy chúng tôi cần phải chuẩn bị một bữa tiệc thực sự sang trọng, một bữa tiệc ‘bốn bốn tận cùng’.”

“Bốn bốn tận cùng?”

Lại một lần nữa, người lái xe không hiểu ý ông Phương. Họ càng tò mò hơn, và một người khác không nhịn được mà hỏi thêm:

“Thầy ơi, bữa tiệc ‘bốn bốn tận cùng’ là gì vậy?”

Ông Phương rất kiên nhẫn và sẵn lòng giải thích chi tiết:

“Bữa tiệc ‘bốn bốn tận cùng’ là loại bữa tiệc mà các món ăn được sắp xếp theo nguyên tắc ‘bốn’. Cụ thể là, mọi thứ đều được chia thành bốn phần và được dọn ra cùng lúc. Số bốn được coi là con số may mắn trong văn hóa của chúng ta; nó cũng phản ánh sự thay đổi của bốn mùa, những món ăn tươi ngon theo mùa, và mang lại ý nghĩa về sự ổn định và may mắn. Một bữa tiệc ‘bốn bốn tận cùng’ đơn giản nhất bao gồm bốn món khai vị, bốn món chính, bốn món phụ và bốn món canh; hoặc là bốn món lạnh, bốn món nóng, bốn món canh và bốn món tráng miệng. Như vậy là đã có mười sáu món rồi; nếu muốn phức tạp hơn nữa thì còn nhiều nữa đấy.”

“Vậy thì hôm nay, bữa tiệc mà thầy chuẩn bị sẽ có bao nhiêu món ăn vậy?”

Người lái xe đầu tiên đã nghe say mê; khi ông Phương dừng nói, anh ta không nhịn được mà muốn biết rõ hơn.

Ông Phương là người tốt bụng, không keo kiệt thông tin và cũng không ngại phải giải thích chi tiết, nên ông quyết định cho họ biết rõ:

“Nếu các bạn muốn nghe, thì tôi s

cá hun khói, hạt dẻ nướng, tôm trộn, thịt bò sốt. Bốn món rau gồm: xà lách trộn, sen quế, rau củ đỏ xanh, măng ngọc trai. Bốn món xào gồm: gà xào giấm, thịt xào sốt, tôm hùm om dầu, sườn heo chua ngọt. Bốn món hầm gồm: gà xé hầm, nấm hương hầm, món canh vịt vàng, hải sâm xào hành. Bốn món ăn vặt gồm: mì kỳ lân xào, bánh hỏa thiêu, que ngọc lan chiên, bánh bao hương vị. Bốn món canh khác gồm: khoai môn hầm với dầu gà, gân nai hầm trong nồi đất sét, lươn chiên dầu thơm, vây cá hồi kho vàng. Bốn món canh lớn gồm: cá chép nướng kiểu thuyền rồng, sò điệp xào, bông cải xào sốt kem, táo luộc tẩm đường. Bốn món cháo gồm: sợi lạc đà, món tráng miệng ngọt, dưa muối Sichuan, cải ngựa sốt. Ồ! Nếu không tính đến bánh mì may mắn rồng phượng, tổng cộng là ba mươi sáu món ăn. Tất nhiên, nếu muốn thêm nữa thì vẫn có thể, nhưng việc ăn uống kéo dài quá lâu sẽ không cần thiết chút nào; khách hàng không chỉ bị no mà còn bị mệt đấy.

Trời ạ!

Không nghe thì không biết, nghe xong mới thấy rằng trên thế giới này lại có những bữa tiệc phong phú đến thế.

Thật là sự nghèo khó đã hạn chế trí tưởng tượng của con người!

Nói thật lòng, nếu không phải vì vẫn đang cầm chén trà trên tay, những người lái xe ba bánh này chắc chắn sẽ muốn reo hò mừng cho ông chủ Pang.

Cách ông ấy đọc tên các món ăn thật sự hay hơn nhiều so với những câu thoại trong hài kịch như “hầm cừu non, hầm bàn tay gấu, hầm đuôi nai, nướng vịt hoa, nướng gà con, nướng vịt con…” Nghe thật là thú vị.

Phải nói rằng, một người chỉ biết nói mà không làm được, còn người kia thì thực sự là chuyên gia. Những gì ông ấy nói ra đều có thể thực hiện được, và mỗi món ăn đều tuân theo những quy tắc nhất định, không giống như những câu thoại hài kịch được bịa đặt một cách tùy tiện, ghép nhiều loại nguyên liệu khác nhau vào cùng một cách chế biến để đủ số lượng.

Sự uy tín và chuyên nghiệp của ông ấy thực sự ở một tầm cao khác biệt.

Chỉ nghe thôi mà những người lái xe ba bánh này đã nuốt nước bọt. Nếu không phải vì họ biết rõ rằng bữa ăn này không phải ai cũng có tiền để thưởng thức, họ thực sự muốn hỏi xem cần phải đóng góp bao nhiêu tiền mới có thể tham gia bữa tiệc này và ngồi ăn cùng mọi người.

Đúng lúc đó, có lẽ cũng bị sức hấp dẫn của món ăn làm cho say mê, một con mèo vàng nhỏ c

Câu nói đó, một nửa số người lái xe dùng để chửi mèo, còn nửa kia thì lại muốn tỏ lòng tốt, coi như là cách bắt chuyện với thầy Pang.

Thật đáng tiếc, họ đã vui quá mức và gặp phải rắc rối không đáng có.

Bởi vì thầy Pang lập tức hoảng sợ và liên tục kêu họ dừng lại.

“Đừng lo lắng, đừng lo lắng! Đó là con mèo của giám đốc công ty đấy, các bạn này… ôi, tôi phải nói thế nào cho đúng đây. May mà không làm ai bị thương, nếu bà lão Mỹ biết được chuyện này, tất cả chúng ta sẽ rất phiền toái đấy.”

“A?” Nghe xong, những người lái xe mới nhận ra rằng họ vừa suýt gây ra rắc rối lớn.

Thật là không may, họ đã uống trà của họ, nhận đường, thuốc lá và tiền, lại còn suýt làm tổn thương con mèo yêu quý của họ nữa.

Làm sao có thể nói như vậy được?

Còn con mèo vàng nhỏ bị dọa đi đã chạy lên bức tường sân, vì không hiểu lý do tại sao mình lại bị đuổi đi, nó không chịu rời khỏi đó và liên tục kêu meo meo.

Như thể nó hiểu hết cuộc trò chuyện của những người đó và đang phản đối họ vậy.

Vì vậy, những người lái xe đều không thể ở lại được nữa, họ mới nhận ra rằng con mèo cũng không phải là thứ có thể dễ dàng chọc giận được.

Họ vừa sợ hãi vừa cảm thấy oan ức, càng thấy rằng chuyện này thật kỳ lạ.

Tất cả đều lo lắng rằng nếu để lâu sẽ càng rắc rối hơn, nên vội vàng rời đi để tránh xa nơi này và giữ gìn những gì mình đã nhận được.

Tuy nhiên, trong mắt con mèo, nó không hề nghĩ nhiều như vậy.

Tại sao nó lại kêu meo meo?

Thực ra rất đơn giản, chỉ vì hôm nay căn bếp trông thật khác biệt, có quá nhiều thứ hấp dẫn khiến nó không thể cưỡng lại sự cám dỗ và dám liều lĩnh đến đây.

Đối với nó, điều nó mong muốn nhất rõ ràng không phải là những chiếc bàn trong sân đầy trái cây khô, bánh ngọt và các loại bánh kẹo.

Mà là những thứ ở góc sân, như dãy Himalaya, đầy vảy cá, xương cá, vỏ tôm và xương thịt bị vứt bừa bãi, thu hút ruồi bay đến.

Kết quả là nó lại bị đuổi đi, và còn bị người ngoài đánh đập nữa.

Chết tiệt, tại sao nó lại phải chịu đựng những đòn đánh đó chứ?

Trong lòng con mèo, nó thực sự cảm thấy oan ức; nó cũng biết rằng những thứ nó muốn là những thứ con người không ăn.

Chủ nhà tổ chức lễ cưới, mà nó lại không thể lấy được một miếng xương gà hay xương cá nào, làm sao nó không thể kêu được chứ?

…………

Nói một cách công bằng, nếu xét về việc được chiêm ngưỡng cảnh tượng hoành tráng và mở rộng kiến thức, thì hôm nay, dù là nh

À, thực ra chính là những người mặc đồng phục màu đỏ, ngồi trong căn phòng ở cổng lớn, đang uống trà và chờ đợi những người mới đến. Còn có vài người khác thì đang chờ đợi để đảm nhận nhiệm vụ khiêng kiệu cho cô dâu. Những công việc của họ chỉ bắt đầu khi cô dâu bước vào cửa, vì vậy họ đều rất rảnh rỗi. Chiếc trống đồng lớn và kèn đồng đều được để sang một bên; họ nhai thuốc lá, sử dụng quạt điện nhỏ, ngắm nhìn người qua kẻ lại bên ngoài cửa sổ… Mỗi người đều bận rộn với việc của mình. Họ không chỉ tận mắt chứng kiến cách mọi người ở Vườn Nguyệt Anh chuẩn bị bàn tiệc, bàn trà, trải ga đỏ và đặt những bức rèm hoa gấp tám cánh, mà còn thấy cách họ xếp các loại trái cây khô, trái cây tươi, kẹo mừng, thuốc lá mừng và các món ăn nhẹ lên đĩa một cách ngăn nắp. Tất cả những đồ dùng này đều được làm riêng cho đám cưới này. Dù ngạc nhiên, nhưng họ vẫn không thể ngồi yên mà không nói chuyện. Làm sao có thể chỉ ngồi im lặng và nhìn người khác làm việc được chứ? Khi có những cảnh tượng mới lạ trước mắt, họ tự nhiên muốn trò chuyện, đùa cợt với nhau. “Người giàu có cũng cưới vợ, người nghèo khó cũng cưới vợ; dù chi bao nhiêu tiền để có vợ, sau khi kết hôn vẫn không sống được thoải mái chút nào – thời buổi này mà! Việc tìm một người vợ tốt thật sự rất khó… Ngay cả khi tìm được, thì họ cũng không biết cách chiều đãi bạn đời mình; họ kiểm soát tiền của bạn, bắt bạn uống rượu, không cho bạn đi chơi với bạn bè… Khi có con, lại phải lo cho con ăn, lo cho con mặc… Các bạn nghĩ sao? Cưới xin có ý nghĩa gì chứ? Nếu tôi có nhiều tiền như vậy, tôi sẽ không bao giờ kết hôn đâu; tôi sẽ gửi tiền vào ngân hàng và sống thoải mái suốt đời thôi… Để tiêu xài cho người khác à… Thật là vô ích…” Người đàn ông này nói những lời đó chỉ để “giải trí”; những điều mà người khác không dám nói, anh ta lại dám nói, bởi vì thực ra anh ta vẫn chưa kết hôn, thậm chí còn chưa có người yêu nữa. Vì vậy, những lời anh ta nói mang tính chất hài hước, giống như việc người không thể ăn được nho lại nói rằng nho chua vậy. Nhóm người nghe anh ta nói đều không nhịn được mà cười.