Wen Jiao không tức giận, cũng không bực mình, chỉ mỉm cười nhìn Tôn Thị và hỏi: “Thưa phu nhân, ngài nghĩ ai xứng đáng với thế tử?”

“Tất nhiên là con gái của các quý tộc, có địa vị cao quý và sự hỗ trợ từ gia đình.”

“Vết thương trên người thưa phu nhân là do công tước gây ra phải không?”

Ánh mắt Tôn Thị lóe lên vẻ sát ý, nhưng Wen Jiao dường như không hề để ý, vẫn nhìn thẳng vào mắt Tôn Thị:

“Nếu vợ chồng xa cách, dù lấy người tiên nữ trên trời đi nữa, cuộc sống cũng chẳng hẳn suôn sẻ. Thưa phu nhân coi thường tôi, chỉ vì tôi không thể giúp ích gì cho thế tử… Nhưng nếu tôi có thể giúp được thưa phu nhân thì sao?”

Tôn Thị im lặng, chỉ nhìn Wen Jiao bằng đôi mắt lạnh lùng.

Wen Jiao cười, rót một chén trà cho Tôn Thị và nói nhẹ nhàng: “Thưa phu nhân coi thường kẻ như tôi, tôi không trách phu nhân. Nhưng nếu một kẻ hèn mọn như tôi được thưa phu nhân quan tâm, tôi sẽ dốc hết lòng để báo đáp.”

“Một cô gái cô đơn như em, làm sao có thể báo đáp được ta?” Tôn Thị nói lạnh lùng.

“Con trai thứ ba của gia đình công tước chưa bước vào chính trường đã được hoàng đế tin tưởng. Nếu năm sau anh ta thi đậu, sự nghiệp sẽ thăng tiến vượt bậc, và lúc đó thế tử sẽ bị lép vế…” Ánh mắt Wen Jiao lóe lên vẻ lạnh lùng, “Thà rằng chúng ta nên loại bỏ mối nguy này ngay từ bây giờ.”

Tôn Thị cười chế giễu: “Em nghĩ ta không biết phải chuẩn bị trước à? Đáng tiếc là loại độc đó không giết chết hắn.”

Wen Jiao nhìn vào vết thương trên má Tôn Thị và thở dài: “Phương pháp mà thưa phu nhân sử dụng quả thật quá thô bạo. Con trai thứ ba của gia đình công tước có tài năng, vì vậy chúng ta nên tìm cách hủy hoại danh tiếng của anh ta, khiến mọi người khinh thường anh ta, khiến công tước ghét bỏ anh ta.”

Khuôn mặt Tôn Thị dường như có chút xúc động, hỏi: “Vậy em muốn làm thế nào để hủy hoại danh tiếng của anh ta?”

“Có rất nhiều cách, chỉ cần phải thực hiện một cách gọn gàng.” Wen Jiao tiến lại gần hơn và thì thầm vài câu với Tôn Thị.

……

Khi Wen Jiao rời khỏi dinh thự công tước, trời đã tối, tuyết bắt đầu tan dần.

Cô ngẩng đầu lên và thấy một chiếc xe ngựa có rèm màu xanh đậm đang đậu không xa đó.

Chiếc xe đã đậu ở đây khoảng bao lâu rồi; mái xe đã phủ đầy tuyết trắng dày.

Wen Jiao bước tới gần và lên xe mà không hề gọi ai.

Tấm màn xe được kéo lên, và trong bóng tối mờ ảo, có thể nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ. Cô cảm nhận được mùi hương thơm của thông, rồi mỉm cười nói: “Hoàng tử đã đặc biệt đợi tôi ở đây sao?”

Khi chiếc xe ngựa rời khỏi dinh thự quý tộc, người đàn ông trong bóng tối nói với giọng điệu lạnh lùng: “Em trai cô sợ cô gặp chuyện không may, nên đã đến Tòa án Đại Lý để tìm tôi.”

“Anh ấy tìm anh để rồi đến đây à?” Vân Kiều siết chặt chiếc áo lông cáo trên người, nhưng vẫn cảm thấy lạnh, cô hỏi: “Nếu tôi không ra ngoài, hoàng tử dự định làm gì? Sẽ cử binh vây dinh thự để tìm tôi, hay sẽ xông vào để cứu tôi?”

“Sẽ thu dọn xác cô.” Những từ đó được thốt ra từ đôi môi mỏng manh, lạnh lẽo như băng.

Vân Kiều không tức giận, cô nhìn ra bầu trời u ám và nói nhỏ: “Vậy thì tôi muốn một cái quan tài làm từ gỗ âm, đừng để xác tôi bị rắn, chuột, côn trùng ăn mất… Thôi kệ, sau khi chết mọi thứ đều tan biến, thà rằng xác tôi được đốt thành tro còn hơn.”

Theo phong tục dân gian, trong các tang lễ lớn, xác người chết không được phép bị tổn hại; nếu là kẻ ác độc, người ta thậm chí còn đánh đập xác họ để chuộc tội. Lời nói của Vân Kiều thực sự rất đáng sợ.

Không chỉ đốt xác, mà còn phải đốt thành tro.

Nhưng anh ấy lại đồng ý.

Kẻ đã sát hại mẹ cô đang ở ngay trước mắt, nhưng Vân Kiều vẫn phải mỉm cười đón tiếp hắn… Đối với cô, đó thực sự là một hình thức tra tấn.

Cô tựa vào thành xe, móng tay mình liên tục cà vào da mềm trên cổ tay mình.

Đau đớn… nhưng ít nhiều cũng giúp cô giảm bớt sự căng thẳng.

Trong bóng tối, một bàn tay có các đốt thẳng tắp bất ngờ đưa đến gần, luồn vào dưới chiếc áo lông cáo của cô và nắm lấy bàn tay đang tự làm tổn thương của cô.

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt ve những vết thương trên cổ tay cô, mà không nói gì.

Bánh xe lăn trên con đường bằng đá xanh, tiếng vang vọng như tiếng trống.

Anh ta muốn hỏi… nhưng biết rằng cô sẽ không trả lời.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở ngõ Liễu Nam, nhưng Vân Kiều không vội vàng xuống xe.

Đối với cô, Song Lang Ngọc chính là một loại “thuốc”——loại thuốc có thể giúp cô bình tĩnh và giảm đau.

“Ba ngày nữa, Hoàng tử Chương sẽ tổ chức sinh nhật… Hoàng tử có thể giúp tôi một việc được không?”

“Việc gì?”

Vân Kiều tiến lại gần hơn, hôn vào khóe mắt anh ta và nói với giọng ngọt ngào: “Hãy giúp tôi mang một món qu

“Được.”

*

Trong đêm tối om, đôi mắt đầy đau khổ nhìn chằm chằm vào Văn Kiều.

Nước mắt và máu tuôn ra, làm cho tròng trắng và đồng tử của cô ấy đều đỏ thắm.

Đôi mắt ấy, Văn Kiều nhận ra ngay.

Bóng tối tan biến, thân hình cô hiện ra trước mắt; làn da trắng mịn bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là những miếng thịt rơi rụng, và rất nhanh sau đó, xương trắng lộ ra.

Văn Kiều ngửi thấy mùi máu nồng nặc; cúi xuống, cô thấy đôi chân mình đang đạp trên dòng máu.

Cô muốn vươn tay chạm vào khuôn mặt người phụ nữ kia, nhưng làn da của cô đã bị bóc đi hết; chỉ còn đôi mắt đẫm máu đang nhìn chằm chằm vào cô.

“Mẹ ơi, mẹ có đau không…” Cô thì thầm trong nỗi đau.

Văn Kiều tỉnh dậy từ cơn ác mộng, căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Cô đi chân trần đến trước gương, lặng lẽ nhìn chính mình trong gương.

Đôi mắt hạnh nhân, khuôn mặt đáng yêu, mái tóc đen như suối.

Khi còn nhỏ, cô thường ngồi trong lòng mẹ, luôn buồn vì mình không giống mẹ; mẹ cô thì luôn thơm thoang và âu yếm vuốt ve đầu cô.

“Con không cần phải giống ai cả, con chỉ cần là đứa con ngoan của mẹ thôi.” Mẹ cô nhẹ nhàng hôn lên trán cô, cười an ủi: “Dù con không giống mẹ, nhưng con lại giống bà ngoại, điều đó cũng tốt phải không?”

Bây giờ khi cô đã lớn lên, cô vẫn không giống mẹ… Nhưng điều này lại mang lại cho cô sự thuận tiện:

Ngay cả khi cô đứng trước mặt kẻ thù, họ cũng không nhận ra cô là ai!

Có lẽ họ đã quên mất mối quan hệ mẹ-con giữa hai người từ lâu rồi…

Những người vô nghĩa ấy, làm sao họ có thể nhớ được họ?

Lồng ngực cô rung động; cơn giận dữ và oán hận trong lòng dường như sắp bùng nổ!

Than trong cái chậu lửa đang cháy rực; những ngọn lửa đỏ rực như thể có linh hồn, liếm vào mép cái chậu đồng.

Cô dùng kìm lấy một khúc than đỏ rực lên, hơi nóng bỏng thiêu da thịt; trong chốc lát, cô nhấn khúc than đó chặt vào bên trong đùi mình!

Đau! Nóng! Đau đớn… Nhưng cũng thật sảng khoái!

Mùi thịt bị đốt cháy thật sự khiến người ta buồn nôn…

Cô bắt đầu nôn mửa dữ dội.

Sắp rồi… Tất cả sẽ kết thúc trong chốc lát nữa!

*

Vào ngày sinh nhật của Hoàng đế, trước khi bình minh ló dạng, xe ngựa của gia tộc Hầu đã đưa Văn Kiều đi.

Cô đợi ở dinh Hầu khoảng nửa giờ, rồi Tôn Thị mới dẫn mọi người ra ngoài. Văn Kiều không nói nhiều, chỉ lặng lẽ đi theo phía sau; cò

Lúc này, bình minh vừa ló rạng, trên con phố dài đã xuất hiện những chiếc xe ngựa được phủ bằng vải xanh; tiếng bánh xe lăn trên những tấm đá xanh phủ tuyết vang lên cùng với tiếng người giới thiệu các món quà từ các gia tộc:

“Thượng thư Bộ Hành chính Zhang chúc mừng Cây San hô biển của Đông Hải…”

“Phủ Dệt may Giang Nam dâng bức bình phong lụa may thêu chữ ‘Vạn Thọ’…”

…

Dù là loài côn trùng có hàng trăm chân, khi chết vẫn không cứng đờ; huống chi chàng rể của Hoàng gia Chang Wang – Vũ Định Hầu – đang được coi trọng lúc này.

Wen Jiao đi theo Tôn Thị vào trong hoàng cung, qua cổng hình mặt trăng, tiếng trống và tiếng kèn ngoài kia dường như xa xôi hơn. Con đường uốn lượn dẫn sâu vào bên trong; dưới gian hàng, những con chim én đang hót trong lồng lụa đỏ, âm thanh của chúng hòa quyện cùng tiếng suối róc rách chảy ra từ khe đá của những ngọn núi nhân tạo.

Tất cả các phụ nữ trong hoàng cung đều được dẫn vào gian phòng ấm áp để uống trà và trò chuyện; Wen Jiao luôn ở bên cạnh Tôn Thị. Những người hầu trong hoàng cung không biết danh tính thực sự của cô, nhưng vì cô được Tôn Thị dẫn đến đây, họ đều đối xử với cô một cách lịch sự.

Trước khi kết hôn, Tôn Thị là một nữ công tước; bây giờ, cô là phu nhân của một vị hầu tước, với địa vị cao quý, nên tất cả những người phụ nữ trong gian phòng ấy đều khen ngợi và ghen tị với cô.

Khi mọi người đang trò chuyện, bỗng nhiên tiếng ồn ào bên ngoài vang lên; sau đó, một số quan lại cùng với những phụ nữ quý tộc đã dẫn một người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy vào bên trong.

Những người phụ nữ trong gian phòng ấy đều đứng dậy và chào hỏi người phụ nữ đó; Wen Jiao mới biết rằng đó chính là Phu nhân của Hoàng tử – bà Feng.

Ba năm trước, bà Feng đã qua đời; từ đó, mọi việc trong hoàng cung đều do bà Feng quản lý.

Bà Feng cười nói với Tôn Thị: “Hai ngày trước, cô có vẻ không khỏe lắm; tôi cứ nghĩ hôm nay cô sẽ không thể đến đây được!”

Hôm nay, trên khuôn mặt Tôn Thị được trang điểm kỹ lưỡng để che đi vết thương; cổ tay cô vẫn còn đau nhức. Khi bị bà Feng chế giễu như vậy, cô cảm thấy rất bực tức và xấu hổ, nhưng vì đang ở trước mặt mọi người, cô không dám phản ứng mạnh mẽ, chỉ lạnh lùng đáp lại: “Ngày sinh nhật lần thứ sáu mươi của cha tôi, tôi chắc chắn phải đến đây. Sao chị dâu biết tôi không khỏe mà lại không đến thăm tôi?”

Mối quan hệ giữa hai người chị dâu này từ lâu đã không hòa thuận; mọi người ở kinh thành đều biết điều đó. Bây giờ, khi họ cã

Hôm nay là tiệc mừng sinh nhật của Vương gia Chang; nếu có chuyện gì xảy ra, mọi người sẽ đều mất mặt. Phu nhân họ Phùng cười nói trước: “Đúng vậy, lúc tôi nghe nói cô dâu không khỏe, tôi định đi thăm, nhưng khi người hầu đi hỏi thăm thì mới biết cô ấy đã khỏe lại rồi.”

Văn Kiêu thì nói vào tai bà ấy: “Hôm nay còn có việc quan trọng, phu nhân hãy kiên nhẫn một chút.”

Nhờ vậy, bà ấy mới không để mọi người phải cười nhạo.

Trong vườn đã được dựng sân khấu; các phụ nữ được mời đi xem kịch. Văn Kiêu mới ngồi xuống ở cuối hàng, thì thấy Tiêu Yến Kỳ đang vẫy tay từ hành lang bên ngoài; cô đành đứng dậy và đi đến nơi ông ta gọi.

Do những ngày qua vất vả, hiện giờ trên mặt Tiêu Yến Kỳ có nhiều vết đen tím.

“Kịch ở đây không hấp dẫn lắm đâu; tôi sẽ dẫn em đi xem trận đá cầu vợt!”

“Em thử uống ly trà này xem, thơm lắm đấy.” Văn Kiêu đưa cho anh ta một chiếc ấm trà ấm áp.

Tiêu Yến Kỳ nhận lấy, ngửa đầu uống hết nước trà trong ấm, sau đó kéo Văn Kiêu đi ra ngoài.

Hai người đi qua hành lang, qua sân, và không ai cản trở họ khi họ đến sân sau.