Vào mùa xuân năm thứ mười một triều đại Jiaping, các quan chức thuộc Bộ Công và Bộ Thủy đã tiến hành khảo sát thực địa, soạn thảo kế hoạch xây dựng chi tiết, sau đó trình báo ngân sách về thời gian thi công, nhân lực và vật tư cho Bộ Hộ để phê duyệt. Sau đó, việc xây dựng đê sông Lan bắt đầu được thực hiện.

Vào tháng Sáu cùng năm, công trình đê sông Lan được hoàn thành, và Phó Thượng thư Bộ Công là Pei Yong đã đến kiểm tra.

Giọng nói của Văn Kiệu trong trẻo nhưng mạnh mẽ, dường như cô ấy đã luyện tập đi luyện tập lại hàng triệu lần chỉ để có thể nói ra sự thật vào ngày hôm nay.

Nhưng trước khi Pei Yong trở về kinh, cha tôi đã nhận được một bức thư không rõ nguồn gốc. Trong thư có nói rằng đê sông Lan “không được đặt cọc hay ném đá”, “không được đầm đất hay gia cố bằng thép”, đồng thời cáo buộc Quan Chủ tỉnh Yuzhou Vương Kim Bình đã sử dụng các thủ đoạn như báo cáo sai sống, chiếm đoạt tiền công để tham ô tiền xây dựng đê, khiến cho đê không vững chắc và có nguy cơ sụp đổ.

Phó Thượng thư Bộ Công Pei Yong đã bị bãi nhiệm vì vụ án đê sông Lan, nhưng Quan Chủ tỉnh Yuzhou Vương Kim Bình lại được thăng chức thành Quản lý tỉnh Xuancheng. Văn Kiệu đã nói ra tên anh ta một cách rõ ràng, tỏ ra sẵn sàng chấp nhận mọi hậu quả.

Tay của Song Langyu siết chặt lại trong tay áo.

Hoàng đế Changping vẫy tay, bảo cô ấy dừng lại.

Năm đó, Chen Wenyuan cũng tuyên bố đã nhận được một bức thư bí mật, cáo buộc Vương Kim Bình tham nhũng. Nhưng sau hai tháng điều tra, không ai thấy bức thư bí mật mà anh ta nói đến, cũng không có bằng chứng nào chứng minh Vương Kim Bình tham nhũng. Ngược lại, bằng chứng chứng minh Chen Wenyuan tham nhũng thì rất rõ ràng. Với tư cách là một kẻ có tội, việc bạn vu khống một quan chức cấp cao của triều đình chỉ dựa trên lời nói không có căn cứ thì bạn biết mình sẽ phải chịu tội gì không?”

Văn Kiệu cúi đầu thấp, giọng nói rõ ràng:

“Dân nữ này xứng đáng bị xử tử.”

Sau một khoảng lặng, cô tiếp tục nói:

“Nhưng xin Hoàng đế cho phép tôi nói hết.”

Trong lòng Song Langyu trĩu nặng, nhưng cô biết rằng lúc này đã đến lúc phải quyết định. Nếu có thể tái điều tra vụ án cũ, Văn Kiệu vẫn còn một tia hy vọng. Nếu không, cô ấy chỉ còn con đường chết mà thôi.

“Xin Hoàng đế nghe thử.” Song Langyu kéo áo lên và quỳ bên cạnh Văn Kiệu, giọng nói rõ ràng: “Cách đây một tháng, khi tôi điều tra vụ án Què Độ Quán, chúng tôi đã tìm thấy một bằng chứng trong phòng bí mật của kẻ chủ mưu vụ án. Đó chính là bức thư bí mật

Ngừng lại một chút, ông tiếp tục nói: “Nhưng bức thư bí mật đó quả thực nằm trong tay tôi, tuy nhiên nghi phạm trong vụ án này đã chết, và không có thêm bằng chứng nào khác, nên tôi không dám báo cáo một cách vội vàng.”

“Làm sao bức thư bí mật lại có trong tay kẻ chủ mưu của sự việc?”

“Bức thư này do vợ cũ của Lưu Thị lang Bộ Lễ, bà Vương, viết ra. Cha bà từng làm quan phụ trách việc lưu giữ bằng chứng tại Bộ Hình suốt mười năm trước đó. Trong khi đó, Chen Wenyuan luôn khẳng định rằng bức thư đã được giao cho Bộ Hình, nhưng Bộ Hình lại nói rằng họ chưa bao giờ thấy bức thư đó. Có vẻ như cha của bà Vương đã lén lấy và giấu đi bức thư.”

Vào mùa thu năm thứ mười một triều đại Changping, đê sông Lanjiang mới được xây dựng đã bị vỡ, khiến cho năm huyện gồm Anling và Yongxing bị ngập lụt, hàng chục nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương, dân chúng phẫn nộ. Hoàng đế Changping tức giận và ra lệnh cho Tòa Án Đại Lý, Bộ Hình và Viện Kiểm Sát cùng nhau điều tra vụ án này, vừa để xoa dịu sự phẫn nộ của dân chúng, vừa để trừng phạt những kẻ có hành vi sai trái trong triều đình.

Cuộc điều tra diễn ra rất quy mô, nhưng lại kết thúc một cách không mấy thành công, chỉ vì kẻ chủ mưu Chen Wenyuan đã chết trong tù.

Sau đó, Phó Thị lang Bộ Công được thăng chức, các quan chức trong Bộ Công cũng được thay đổi, và vụ án này dường như đã bị lãng quên.

Giờ đây, sau mười năm trôi qua, việc điều tra lại vụ án cũ này đã không còn ý nghĩa gì nữa.

Hoàng đế Changping có vẻ mặt lạnh lùng, không nói một lời nào.

Cung điện chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Trong không khí yên lặng đó, giọng nói trong trẻo, kiên định của Văn Giảo lại vang lên:

“Cha tôi nhận được bức thư bí mật, biết rằng nếu đê sông Lanjiang bị vỡ, hàng chục nghìn người dân sẽ mất nhà cửa và mạng sống, liền lén lút đến sông Lanjiang để điều tra. Người đi cùng cha tôi có Chén Vinh – người hầu nhỏ của gia đình Chén – và Phùng Thanh, một quan chức của Bộ Công. Vào ngày 3 tháng 7, cha tôi đến huyện Anling, kiểm tra tình hình đê và tình hình dân sinh, và mọi thứ đều trùng khớp với những gì được viết trong bức thư bí mật…”

“Không cần nói nữa.” Hoàng đế Changping đưa ra quyết định.

Nhưng Văn Giảo chỉ dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Vào ngày 9 tháng 7, cha tôi yêu cầu Phùng Thanh mang theo những bằng chứng đã được kiểm tra và bản tấu nàn cáo Vương Kim Bình trở về kinh đô, nhưng trên đường đi, Phùng Thanh bị bọn cướp đường tấn công, bị thương nặng và rơi xuống vách đá; tất cả những bằng

Bây giờ, cô đang quỳ ngay tại nơi có ánh sáng rực rỡ bên cửa điện; thân hình cô như ánh nắng chói lọi của mặt trời, như ngọn lửa thiêu đốt, như ngọn đuốc soi sáng trong đêm tối – rực rỡ đến mức không thể nhìn thẳng vào được.

Anh ta đã phớt lờ những gợi ý của Thẩm Kiêu. Và Wēn Jiǎo cũng sẽ không nghe theo lời anh ta.

Hôm nay, cô quyết tâm đi con đường đơn độc này, không để lại lối thoát cho bản thân mình.

Khi đã lao vào tình thế nguy hiểm như vậy, nếu không thành công, thì chỉ còn con đường duy nhất là cái chết mà thôi.

Cô không thể dừng lại được.

“Vào ngày 10 tháng 7, khi cha tôi trên đường trở về kinh thành, lại bị bọn cướp truy đuổi. Người hầu Chen Rong đã hy sinh dưới lưỡi dao, còn cha tôi may mắn sống sót và trốn trong đoàn thương nhân. Trong suốt hành trình đó, cha tôi đã gặp phải nhiều nguy hiểm, và mãi tới ngày 20 tháng 8 mới cuối cùng đến được kinh thành.”

“Bang!” Chiếc ấm trà trước mặt Wēn Jiǎo bị đập vỡ tan tành.

Mọi người đều im lặng như những con ve sầu.

Tay Song Lang Yu nắm chặt lại thành nắm đấm, nhưng vẫn không hề động đậy.

Wēn Jiǎo ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt hoàng đế, không lùi bước, không sợ hãi, và không hối tiếc.

“Khi đê Lan Giang bị vỡ, cha tôi bị coi là kẻ có tội, không được phép biện hộ, và sau đó bị bắt vào tù để xét xử…”

Hoàng đế Changping đứng dậy, bước đến trước mặt Wēn Jiǎo, nhìn xuống cô từ trên cao, giọng nói mang theo uy nghi của một vị hoàng đế:

“Những lời này chỉ là lời nói một chiều của em thôi… Một lá thư tự biện hộ của Chen Wenyuan, một bức thư bí mật không rõ thật giả… Em muốn ta ra lệnh xét xử lại à? Em nghĩ đây là trò chơi sao?”

Ngực Wēn Jiǎo rung động dữ dội, cô nói từng từ một: “Trong tay tôi, vẫn còn những bằng chứng khác nữa.”

Nữ hoàng Jiang, người luôn im lặng, đứng dậy và đến bên cạnh hoàng đế, nói nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng đế, mặc dù đây là một vụ án cũ, nhưng bây giờ con gái của Chen Wenyuan đã đến xin cứu viện và còn có bằng chứng… Thà rằng hãy để cô ấy nói hết đi.”

Hoàng đế Changping có vẻ bình tĩnh hơn một chút, nói: “Em đi đi… Đừng ở đây làm hỏng không khí.”

Nữ hoàng Jiang gật đầu và cười rồi rời đi.

“Song Qing hãy ở lại… Những người khác thì cứ ra ngoài đi.”

Chỉ còn ba người trong điện. Hoàng đế Changping ngồi xuống và hỏi: “Em còn những bằng chứng nào khác không?”

Wēn Jiǎo thở phào nhẹ nhõm, cơ thể cô yếu đuối và run rẩy… Cô cố gắng kiềm chế cơn chóng mặt đó rồi mới nói tiếp:

“Khi xâ

**“**

Wen Jiao đứng đó, gần như muốn ngã xuống, chờ đợi sự phán xét của vị người quý tộc nhất thiên hạ.

Sau một thời gian chờ đợi dài, Hoàng đế Chang Ping bắt đầu nói:

“Vụ án này có thể được xem xét lại, nhưng việc cô ta, một kẻ tội lỗi, lừa dối để vào cung và còn cản trở đoàn xe hoàng gia là tội ác không thể tha thứ được.”

Tâm hồn Song Lang Yu se lại; anh đang định nói lời van xin, nhưng lại thấy ánh mắt Wen Jiao lấp lánh như sao, cô ấy đang cười – một nụ cười của người đã đạt được ước nguyện từ lâu, tràn đầy niềm vui và sự an lòng, nhưng khóe mắt cô lại ẩm ướt.

Cô ấy từ từ cúi đầu xuống, đặt trán vào mặt đất và nói: “Kẻ tội lỗi này xin chờ mệnh lệnh của Hoàng đế.”

Hoàng đế Chang Ping gọi Thẩm Kiêu vào và ra lệnh: “Đưa cô ta ra ngoài và đánh bảy mươi cái roi.”

Thẩm Kiêu liếc nhìn Wen Jiao một cái rồi cúi đầu hỏi: “Phải đánh bao nhiêu roi?”

“Bảy mươi cái, nhưng phải giữ mạng sống cho cô ta.”

Hôm nay, Wen Jiao đã phạm phải tội lỗi nghiêm trọng, việc bị trừng phạt là không thể tránh khỏi, may mà Hoàng đế cho phép giữ mạng sống cô ấy, vì vậy Thẩm Kiêu sẽ không đánh quá mạnh.

Nhưng dù không mạnh, thì vẫn là bảy mươi cái roi.

Song Lang Yu biết rằng việc van xin cũng vô ích, nên anh chỉ có thể kiềm chế mình và không nói gì cả.

Khi Wen Jiao bị đưa đi, cô ấy cúi đầu và không dám nhìn anh.

Cánh cửa điện được đóng lại, Hoàng đế Chang Ping thở dài một hơi dài.

“Hồi nhỏ, em đã có danh tiếng là một thần đồng, thông minh sắc bén, xử lý các vụ án như thần linh… Sao bây giờ lại bị cô ta lừa dối đến thế?”

“Là do thần tử ngu dốt và không để ý kỹ lưỡng; thần tử xin chịu hình phạt.”

Bên ngoài điện, tiếng roi đánh vào da thịt vang lên, cùng với những tiếng rên rỉ của Wen Jiao.

“Trí tuệ của em đã bị xáo trộn rồi…” Hoàng đế Chang Ping nói, vừa như đang cười vừa như đang tức giận.

Tiếng roi vẫn không ngừng, Song Lang Yu nhắm mắt lại và cuối cùng không nhịn được mà nói: “Về chuyện hôm nay, thần tử xin chịu trách nhiệm hoàn toàn; xin Hoàng đế tha thứ cho cô ấy.”

“Chuyện hôm nay không phải là bí mật; nếu không trừng phạt cô ấy, chắc chắn Vương Kim Bình sẽ hoảng sợ và có thể làm điều gì đó liều lĩnh.”

“Hoàng đế nghi ngờ Vương Kim Bình à?”

Hoàng đế Chang Ping xoa má và nói: “Nước ta đã thành lập được một trăm năm, những vấn đề tồn tại từ lâu đã trở nên rất nghiêm trọng. Vụ án đê sông Lan Jiang lúc đó liên quan đến không chỉ một người hay một nhóm người; khi đó, ta đã ra lệnh cho ba cơ quan điều tra chung để lo