Hoàng đế gặp phải rất nhiều khó khăn; trong triều thì xảy ra tranh cãi tại điện Tử Thần, còn sau khi tan triều thì lại có những cuộc cãi vã tại phòng đọc sách của hoàng đế.

Hoàng hậu Giang xoa dịu trán cho Hoàng đế Chang Bình Đế và khuyên rằng: “Dù công việc triều đình quan trọng, nhưng hoàng đế cũng cần chú ý đến sức khỏe của mình; công việc chính trị thì mãi mãi không bao giờ kết thúc được.”

Thái tử thứ bảy âm mưu nổi loạn, mẹ của anh ta là Phu nhân Ngọc Quý bị liên lụy; Hoàng đế Chang Bình Đế đã tước bỏ danh hiệu của bà và giam cầm bà trong cung lạnh. Nhưng chỉ sau một tháng, Phu nhân Ngọc Quý đã tự tử dưới cành cây.

Kể từ đó, Hoàng đế Chang Bình Đế hiếm khi đến cung hậu; trong một tháng, ông chỉ đến hai ba lần, và hầu hết là đến cung của Hoàng hậu Giang.

Ông nắm tay Hoàng hậu Giang ngồi xuống bên cạnh mình và thở dài: “Vấn đề của Vương gia Vũ Định thực sự rất phức tạp; nếu vì công lao quân sự mà khoanh tay không làm gì cả, thì luật pháp của triều đình sẽ trở thành giấy vô giá trị; sau này ai sẽ tuân theo luật pháp nữa?”

Hoàng hậu Giang luôn giữ gìn đạo đức, không bao giờ bàn luận về chính trị, mà chỉ nói những lời an ủi để xoa dịu Hoàng đế Chang Bình Đế.

Trong lúc đó, một eunuch vội vàng bước vào điện và mang đến bản tin chiến sự từ biên giới phía bắc.

Bảy ngày trước, bọn Rong Đi đã xâm lược biên giới, giết hại hơn 600 người dân vô tội và cướp đi rất nhiều tiền bạc; Phó tướng quân đội phía bắc, Tiền Phong, đã bị phục kích và bị thương nặng trong quá trình truy đuổi.

Quân đội phía bắc giờ đây không còn người lãnh đạo; không ai có thể đưa ra các mệnh lệnh cả.

Tại phiên họp triều đình ngày hôm sau, những viên quan ban đầu kiên trì yêu cầu điều tra kỹ lưỡng và trừng phạt nghiêm khắc, nhưng sau khi nhìn thấy bản tin chiến sự, họ cũng đã buông bỏ yêu cầu đó.

Chỉ có Song Lang Ngọc là kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình, và cuối cùng đã giành được năm ngày để xem xét tình hình:

Nếu trong vòng năm ngày này, có thể chứng minh được rằng Xiao Sui và Tôn Thị có âm mưu chung, thì họ sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc; nếu không thể chứng minh được, thì họ sẽ được tha.

Trong cung Xuân Hỉ, Hoàng hậu Giang đang cho chim vẹt ăn.

Con chim vẹt đó vốn là thú cưng yêu quý của Phu nhân Ngọc Quý; sau khi no, nó đã trốn tránh cái thìa vàng trong tay Hoàng hậu Giang.

“Đồ vật nhỏ bé.” Hoàng hậu Giang cười và mắng nó; chiếc áo giáp sắc bén của bà đâm vào mắt con chim vẹt, khiến nó kêu thảm thiết và chảy máu.

Góc miệng Hoàng hậu Giang nhếch lên: “Giống như chủ nhân của nó vậy

Những ngày gần đây, Song Lang Ngọc làm việc không ngừng nghỉ, chẳng hề trở về phố Liễu Nam Hàng một lần nào.

Chỉ còn lại một ngày cuối cùng, Văn Kiêu không nhịn được nữa và đã đến Tòa án Đại Lý. Sau khi báo tin, cô được dẫn vào phòng sau để chờ đợi.

Một giờ trôi qua, Song Lang Ngọc mới từ từ xuất hiện.

Có lẽ anh ta đã không ngủ suốt những ngày này; đôi mắt anh ta đầy quầng thâm.

“Có tiến triển gì chưa?” Văn Kiêu hỏi.

Song Lang Ngọc rót cho mình một chén trà lạnh rồi mới nói: “Những chuyện đó quả thực do Tôn Thị tự mình gây ra. Tôi luôn muốn tìm bằng chứng chứng minh rằng Tiêu Thùy đã thông đồng với kẻ thù, chỉ là Yết Lưu Kính cứ khăng khăng không chịu nói ra.”

Văn Kiêu hạ mắt xuống và thì thầm: “Liệu có thể dùng hình tra tấn không? Dùng lửa đốt da thịt anh ta, dùng đinh xuyên qua tay chân anh ta, hoặc bôi nước muối lên vết thương của anh ta…”

“Đừng nói nữa.” Song Lang Ngọc đặt tay lên miệng Văn Kiêu và thở dài: “Một cái miệng tốt đẹp như thế này, làm sao có thể nói ra những lời đáng sợ như vậy?”

Văn Kiêu nhăn mặt, cảm thấy hơi uất ức.

“Nếu dùng hình tra tấn, trên người Yết Lưu Kính sẽ xuất hiện những vết thương, và điều đó rất dễ khiến Tiêu Thùy lật ngược tình thế chống lại chúng ta.”

“Vậy thì dùng những cây kim bạc dài…”

Văn Kiêu vừa nói xong, miệng cô lại bị Song Lang Ngọc che lại.

Anh ôm lấy Văn Kiêu, xoa đầu cô và nói khàn giọng: “Hãy tin tôi, tôi sẽ không để Tiêu Thùy trốn thoát.”

Văn Kiêu im lặng một lúc, rồi thì thầm: “Tôi sẽ đầu độc hắn.”

Song Lang Ngọc không còn cách nào khác, đành phải nói thật: “Những người được cử đến biên giới Bắc đã tìm thấy bằng chứng chứng minh rằng Tiêu Thùy đã thông đồng với kẻ thù. Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, sáng mai bằng chứng sẽ được giao đến tay tôi.”

“Thật sao?” Văn Kiêu mắt sáng lên, “Vậy thì những ngày anh không ngủ không nghỉ này là vì…”

Song Lang Ngọc tiếp lời: “Tất nhiên là vì vừa công khai làm việc, vừa lén lút thực hiện kế hoạch.”

Đêm khuya, hai người trở về phố Liễu Nam Hàng.

Vì chuyện quan trọng vẫn chưa được giải quyết, ban đêm Song Lang Ngọc định âu yếm Văn Kiêu, nhưng cô lại khiến anh không thể kiềm chế được.

Song Lang Ngọc đặt tay lên tay cô đang gây rối và nói giọng nghiêm túc: “Ngày mai vẫn phải dậy sớm, hãy ngủ đi.”

Văn Kiêu lẩm bẩm một tiếng, rồi lăn vào giường.

Song Lang Ngọc cũng không thể ngủ được, anh nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng không lâu sau

Cô nhếch môi, nói với giọng buồn bã: “Tôi không thể ngủ được.”

Nhiều năm mong đợi cuối cùng cũng sắp trở thành hiện thực, nhưng Văn Kiêu chỉ cảm thấy lo lắng và bất an.

Song Lang Ngọc im lặng một lúc, sau đó ông nghiêng người xuống, hôn nhẹ lên môi và cơ thể cô. Đầu ngón tay Văn Kiêu chạm sâu vào vai ông; giọng nói của cô trầm ấm nhưng khẩn thiết:

“Song Lang Ngọc, hãy cố gắng hơn nữa… Hãy khiến tôi đau đớn, khiến tôi chỉ nghĩ đến anh, khiến tôi không còn thời gian để nghĩ đến điều gì khác nữa.”

Hãy xua tan những nỗi hoang mang và bất an ấy, chiếm trọn cả thân xác và tâm hồn cô, để cô hoàn toàn thuộc về ông.

Ánh mắt Song Lang Ngọc trở nên u ám; những cử chỉ của ông có phần mạnh mẽ hơn. Văn Kiêu khẽ rên lên, vòng tay siết chặt lấy cổ ông.

Chiếc giường rung nhẹ; những âm thanh mật thiết, quyến rũ liên tục vang lên, làm cho Song Lang Ngọc cảm thấy dục vọng trào dâng trong lòng.

……

Cơ thể cô dần trở nên mê muội; Văn Kiêu không còn thể nghĩ đến bất cứ điều gì khác nữa, cô hoàn toàn chìm đắm trong cơn sóng dữ.

Lông mày cô nhíu lại, giọng nói như đang trách móc: “Đủ rồi…”

Nhưng cơn “bão” ấy càng trở nên dữ dội hơn.

Thịt da hòa quyện, linh hồn đều bị thiêu đốt…

Bên ngoài cửa sổ, bỗng nhiên trời bắt đầu mưa; tiếng mưa rơi trên kính cửa vang lên như tiếng ngọc vỡ, che đi những âm thanh liên tục phát ra bên trong phòng.

Ai đó bước nhanh qua cơn mưa dữ, đến trước cửa và gõ cửa một cách vội vã:

“Chủ nhân, có chuyện xảy ra rồi!”

Văn Kiêu nghe không rõ lắm; chỉ cảm thấy hơi thở của Song Lang Ngọc trở nên nặng nề hơn.

Khi cô tỉnh táo trở lại, Song Lang Ngọc đã rời khỏi giường và mặc áo khoác ra mở cửa.

Gió mưa ùa vào từ cánh cửa mở nửa; không khí trở nên ẩm ướt và có mùi hôi thối.

Một lúc sau, Song Lang Ngọc đóng cửa và trở lại bên giường.

Sau một cuộc ân ái mãnh liệt, đôi mắt Văn Kiêu đẫm lệ; làn da mịn màng của cô ướt đẫm mồ hôi.

“Người điều tra đã bị giết trên con đường lớn cách kinh đô một trăm dặm; bằng chứng chứng minh Xiao Sui thông đồng với kẻ thù cũng đã mất.” Giọng Song Lang Ngọc lạnh lùng.

Văn Kiêu bất ngờ ngồd dậy, hít thở gấp gáp, giọng nói run rẩy: “Vậy thì chúng ta chỉ có thể nhìn anh ta rời đi sao?”

Nỗi bất an và lo lắng của cô lúc này đã được chứng minh rõ ràng.

“Tôi sẽ tự mình đi tìm hiểu.” Song Lang Ngọc mặc quần áo xong, quay đầu nói với cô, “Hãy chờ tin từ tôi… Tin tôi đi.”

V

Ngày cuối cùng của kỳ hạn năm ngày.

Đêm trước là lần mưa xuân đầu tiên; sáng nay, những chồi non đã mọc lên trên cây liễu, những lá non xanh biếc hiện rõ trước ánh nắng.

Văn Kiều ngồi không yên được; trời vẫn chưa sáng, cô đã có mặt tại cổng dinh của Hầu tước Vũ Định.

Cánh cổng đỏ thắm đóng chặt, và bên ngoài có người canh gác.

Nếu hôm nay vẫn không tìm ra bằng chứng chứng minh rằng Tiêu Tuyền đã phạm tội, thì vào giờ Thân anh ta sẽ được phép rời khỏi kinh thành.

Giờ Dần đã qua, cả con phố yên tĩnh không một tiếng động nào.

Văn Kiều ngồi trong xe ngựa, lòng bàn tay cô đã bị nghiến đến nỗi máu chảy ra ngoài.

“Bây giờ Song Lang Ngọc đang ở đâu?”

Tạ Hiểu lo lắng nói: “Ông Song đã rời khỏi thành phố tối qua; tôi đã để người ở ngõ Liễu Nam, nếu ông ấy quay trở lại, chắc chắn sẽ biết chúng ta ở đây.”

Thời gian trôi qua từng phút từng giây; bóng dáng của cây liễu ven đường càng ngày càng kéo dài.

Trong khoảng thời gian chờ đợi dài đằng đẵng này, Văn Kiều gần như tuyệt vọng hoàn toàn.

Khi giờ Thân trôi qua, cánh cổng dinh mở ra, và Tiêu Tuyền, mặc áo giáp vàng, bước ra ngoài.

Văn Kiều siết chặt con dao trong tay, muốn lao vào giết Tiêu Tuyền, nhưng Tạ Hiểu đã kéo cô lại mạnh mẽ.

“Cô điên rồi! Nếu cô lao vào như vậy, không chỉ không giết được hắn, mà còn mất mạng mình nữa!”

Nhưng Tiêu Tuyền đã nhìn thấy Văn Kiều; hắn bước đến gần, ánh mắt đầy kiêu ngạo của kẻ chiến thắng.

“Tôi đã không thể đoán ra mục đích của cô; ban đầu tôi nghĩ cô chỉ tham lam giàu sang, sau đó lại nghĩ cô muốn quyền lực… Nhưng bây giờ tôi mới biết rằng, cô và tôi có thù oán với nhau.”

Văn Kiều nhìn chằm chằm vào hắn, mắt cô gần như muốn rơi lệ!

“Nhưng tôi thực sự không nhớ nổi, chúng tôi có thù oán gì với nhau?”

Nỗi hận thù gần như làm tan nát tâm hồn Văn Kiều; cô cắn chặt răng và nói: “Đó là thù oán không thể dung thứ được.”

Tiêu Tuyền cười nhẹ, nhìn Văn Kiều như nhìn một cái gì đó vô giá trị: “Cô đã làm rất tốt… Thậm chí suýt nữa đã thành công… Thật đáng tiếc, số phận lại đứng về phía tôi.”

Nói xong, Tiêu Tuyền vỗ vã tay áo, như thể đang quét đi thứ gì đó bẩn thỉu, rồi cười lạnh: “Cô Chén, hãy chăm sóc bản thân nhé… Hy vọng chúng ta sẽ còn cơ hội gặp lại nhau.”

Tiêu Tuyền đã lên ngựa, chuẩn bị vung roi… Nhưng từ xa, tiếng móng ngựa đang tiến lại gần.

Mặt Tiêu Tuyền thay đổi đột ngột, hắ