Trời hơi lạnh, nhưng sau khi đi một lúc, Văn Kiều cảm thấy toàn thân tê buốt, ngón tay đến nỗi không còn cảm giác gì nữa.

May mắn thay, cuối cùng họ cũng thấy được căn phòng ấm áp ở tầng hai – một ngôi nhà nhỏ với ánh đèn sáng trưng. Khi tiến lại gần hơn, họ có thể nghe thấy tiếng cười nói của những người đàn ông.

Văn Kiều dựng tai lên để lắng nghe, nhưng không nghe thấy tiếng của Tống Lang Ngọc.

“Tầng hai ấm áp lắm, chúng ta lên tầng hai đi!” Bà Lý cười nói và dẫn đường trước.

Khi leo cầu thang lên tầng hai, Văn Kiều nhìn xuống dưới và chỉ thấy Tiếu Thùy cùng với Thượng thư Yên; những người khác thì không thấy đâu cả.

Lên đến tầng hai, bà Lý mời mọi người ngồi xuống uống trà và nói rằng họ sẽ chơi trò xem bài xương.

Tôn Thị cảm thấy mệt mỏi, nên nhờ Văn Kiều thay mình chơi.

Văn Kiều không tập trung được, chơi vài ván nhưng thua nhiều hơn thắng.

Đêm khuya, mọi người đều mệt mỏi; Thị lang Lý sai người lên thông báo rằng đã đến lúc tan tụ và tiễn khách.

Văn Kiều liền theo Tôn Thị xuống lầu. Trên đường xuống, cô không thấy Tống Lang Ngọc, đoán rằng anh ấy đã đi từ lâu rồi, và lòng cô mới yên tâm trở lại.

Nhưng khi đến cửa nhà, cô thấy một người đứng đó dưới mái hiên, khuôn mặt trắng như tuyết.

Dưới mái hiên có khá nhiều người đứng, nhưng chẳng ai lại gần người đó cả.

Không biết ai đẩy Văn Kiều một cái, cô lảo đảo vài bước, may mắn mới đứng vững được… và lúc đó, cô đã đứng trước mặt Tống Lang Ngọc.

Ánh mắt lạnh lùng của anh ta nhìn chằm chằm vào cô; trên khuôn mặt anh ta dường như bỗng nhiên xuất hiện một lớp băng.

Văn Kiều muốn nói gì đó, nhưng hơi thở cô gấp gáp, lòng bàn tay và lưng đều đổ mồ hôi lạnh, cổ họng như bị bịt kín bằng bông, miệng cũng như bị vá lại… Cô chỉ có thể đứng đó nhìn Tống Lang Ngọc, không thể nở nụ cười nào được.

Tống Lang Ngọc lặng lẽ nhìn cô, khóe miệng anh ta nhếch lên: “Cô muốn nói gì?”

Tại sao cô vẫn sống?

Tôi có làm hại cô không?

Hay là… tôi hối hận rồi?

Văn Kiều biết mình nên nói điều gì, nhưng cô không thể nói ra được một từ nào.

May mắn thay, chiếc xe ngựa đã đến ngay lập tức. Văn Kiều run rẩy bước lên xe và gần như là bỏ chạy khỏi đó.

Con đường vắng vẻ vào ban đêm, nỗi sợ hãi càng lúc càng tăng lên.

Liệu Tống Lang Ngọc có biết là cô đã phản bội anh ấy không?

Nếu biết điều đó, anh ấy sẽ trả thù như thế nào?

Văn Kiều siết chặt chiếc khăn trong t

Nếu không có chuyện Thẩm Kiêu này, có lẽ cô ấy sẽ van xin, giả vờ đáng thương, và vẫn còn một chút hy vọng sống sót.

Nếu Song Lang Ngọc biết rằng cô ấy đã nhanh chóng “quay lưng bỏ đi”, thì cô ấy sẽ không còn chút cơ hội nào nữa đâu.

Vừa mới kéo rèm xe lên, Thẩm Kiêu đã nhanh tay kéo cô ấy vào trong.

Ngọn đuốc được châm lên, ánh sáng vàng ấm áp lan tỏa ra xung quanh, chiếu rõ khuôn mặt tuấn tú, kiêu ngạo của người đàn ông đó. Có lẽ anh ta vừa tan ca, trên người mặc áo giáp, cạnh thắt kiếm quý.

Thân hình anh ta rất cường tráng; hai người lại ở bên trong xe, cảm giác áp bức khiến Wēn Jiǎo phải co ro lại.

Nếu cô ấy nói rằng muốn chia tay mãi mãi, không biết Thẩm Kiêu có giết cô ấy ngay tại chỗ hay không…

Nhưng chuyện này không thể để lâu được; nếu không giải quyết ngay, e rằng cả hai người đều sẽ gặp nguy hiểm.

Wēn Jiǎo nuốt nước bọt lại, nhưng chưa kịp mở miệng, Thẩm Kiêu đã nhíu mày nói: “Sao lại trở về muộn thế? Những thông tin mà tôi được yêu cầu điều tra, tôi đã tìm ra rồi.”

Wēn Jiǎo đành phải nuốt lại những lời định nói.

“Ba năm trước, Tiêu Sui đã muốn chiếm đoạt Thành Quách; thời điểm các bộ lạc man rợ xâm lược cũng rất đều đặn – hàng năm vào mùa xuân và mùa đông, họ luôn xâm phạm biên giới. Tuy nhiên, vào mùa xuân, lương thực trên đồng cỏ cạn kiệt; còn vào mùa đông, thường xuyên có tuyết lớn làm chặn đường núi. Vì vậy, việc họ xâm lược vào những thời điểm này cũng là điều dễ hiểu.”

Wēn Jiǎo hỏi tiếp: “Khi Vương Chương cai quản quân đội biên giới phía Bắc, các bộ lạc man rợ cũng vẫn xâm lược vào mùa xuân và mùa đông sao?”

“Các báo cáo từ mười năm trước đều được lưu giữ tại Bộ Quân sự; tôi có thể cố gắng tìm hiểu, nhưng không chắc liệu có tìm thấy được hay không…” Ánh mắt đen nhánh của Thẩm Kiêu lấp lánh như sao, “Tại sao bạn lại muốn điều tra Tiêu Sui? Anh ta thật sự có liên quan đến vụ án oan của gia đình Trần sao? Nhưng mười năm trước, anh ta vẫn còn dưới trướng của Vương Chương, và không hề có bất kỳ liên lạc nào với gia đình Trần cả.”

Wēn Jiǎo do dự một lát, cuối cùng cũng quyết định nói ra chuyện của Song Lang Ngọc với Thẩm Kiêu, nhưng miệng cô ấy bỗng nhiên bị che lại.

“Có người đến rồi.” Thẩm Kiêu thì thầm.

Chỉ sau một lát, Wēn Jiǎo nghe thấy tiếng xe ngựa đang tiến gần dần, rồi cuối cùng dừng lại bên ngoài xe.

Có ai đó gõ vào thành xe.

Thẩm Kiêu buông W

Đôi mắt trong trẻo của Song Lang Ngọc chuyển động nhẹ, cô hỏi: “Anh không chết khiến em thất vọng phải không?”

Thẩm Kiêu cau mày: “Nếu anh không chết, tại sao không quay về kinh sớm hơn?”

“Bị thương rồi.” Ánh mắt Song Lang Ngọc dừng lại trên khuôn mặt ấm áp của Văn Kiêu, và cô ngừng nói.

Thẩm Kiêu cũng hạ mắt xuống, nhìn vào gáy Văn Kiêu. Anh nghĩ, nếu Song Lang Ngọc sống lại từ cõi chết, e là Văn Kiêu sẽ lại bị xao lòng lần nữa; thà rằng nên chấm dứt hoàn toàn những suy nghĩ ấy của cô ấy.

Vì vậy, anh vươn tay dài ôm lấy Văn Kiêu vào lòng, nắm chặt tay cô, rồi nói lớn: “Em trở về đúng lúc lắm… Tôi đã đính hôn với A Kiêu, và dự định kết hôn vào cuối năm này. Em có muốn làm chứng cho chúng tôi không?”

Con hẻm vắng vẻ, gió đêm lạnh buốt thổi bay tuyết tích tụ trên mái nhà, rơi xuống như những hạt muối.

Văn Kiêu thấy lông mày của Song Lang Ngọc nhướng lên, đôi mắt anh ta lạnh lùng đến đáng sợ.

“Ồ? Các bạn đính hôn nhanh thật đấy.”

Cả người Văn Kiêu cứng đờ, cô cảm thấy con đường phía trước u ám và đầy rủi ro.

“Nam chưa kết hôn, nữ chưa gả, thì việc đính hôn cũng là điều bình thường mà.” Thẩm Kiêu không hề nhượng bộ.

“Vậy anh có biết cô ấy là ai không?” Song Lang Ngọc hỏi nhẹ.

Văn Kiêu ngập ngừng trong hơi thở, rồi nghe Thẩm Kiêu nói: “Tất nhiên tôi biết cô ấy là ai… Đó là con gái của cựu Bộ trưởng Công bộ Chen Wenyuan, tên thật là Chen Zhao, tên gọi là Kiêu Kiêu.”

Ánh mắt Song Lang Ngọc dừng lại trên khuôn mặt Văn Kiêu, anh hỏi nhẹ: “Nếu đã định kết hôn rồi, tại sao Kiêu Nhi vẫn giấu anh ta đi?”

Thẩm Kiêu ngạc nhiên, hỏi cô: “Song Lang Ngọc muốn nói điều gì vậy?”

Nhìn thấy hai người đang nắm tay nhau, tạo dáng thân mật, khuôn mặt Song Lang Ngọc càng trở nên lạnh lùng hơn. Anh nói: “Sao vậy, Kiêu Nhi không nói với ông Shen à?”

Thẩm Kiêu siết chặt tay Văn Kiêu hơn: “Rốt cuộc em đang giấu tôi điều gì? Dù thế nào đi nữa, tôi đã quyết định cưới em rồi… Hãy nói ra cho tôi biết đi.”

Phải nói ra điều gì đây? Phải nói về danh tính thực sự của cô ấy? Phải nói rằng cô ấy đã từng ngủ với Song Lang Ngọc? Phải nói rằng cô ấy cố tình làm hại Song Lang Ngọc? Hay phải nói rằng cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc kết hôn với Thẩm Kiêu?

Khuôn mặt Văn Kiêu trắng nhợt như giấy, nhưng cô vẫn cứng miệng, không chịu nói một lời nào.

Trong lúc im lặ

Dù trong lòng còn không cam lòng, nhưng Thẩm Kiêu biết rằng có việc quan trọng hơn cần phải được xử lý trước. Trước khi rời đi, anh nói với Văn Kiều: “Tôi Thẩm Kiêu luôn giữ lời, dù em đã che giấu điều gì đi nữa, tôi vẫn sẽ cưới em.” Nghe thấy những lời này, Tống Lang Ngọc cười lạnh một tiếng, châm biếm một cách độc ác: “Quả là ngài Thẩm rất khoan dung thật.” Rồi anh nhìn Văn Kiều và hỏi một cách ám chỉ: “Kiều Nhi, em thực sự không có gì muốn nói với ngài Thẩm sao?” Văn Kiều lập tức hiểu ra ý của Tống Lang Ngọc – lúc này, nếu cắt đứt mối quan hệ với Thẩm Kiêu, cô vẫn có thể giữ được danh dự. Nếu không, Tống Lang Ngọc sẽ khiến cô mất mặt. Lúc đó, nếu Thẩm Kiêu tức giận, Văn Kiều sẽ không thể chịu đựng nổi. Lúc này, cô không còn lựa chọn nào khác nữa. “Thẩm Kiêu!” Văn Kiều vô thức nắm lấy tay áo của Thẩm Kiêu, nhìn thấy khuôn mặt căng thẳng của Tống Lang Ngọc, cô vội vàng buông tay ra, lòng hoang mang nói: “Tôi suy nghĩ mãi, vẫn cảm thấy bản thân mình quá thấp kém, không xứng đáng với Đại tướng, vậy thì thôi đi…” “Thôi đi? Cái gì mà thôi đi?” Thẩm Kiêu mặt tái mét, tức giận chỉ vào Tống Lang Ngọc: “Khi anh ấy chưa trở về, em không thấy mình thấp kém à? Không nói thôi đi được, vừa mới anh ấy trở về, em đã không coi trọng tôi nữa rồi sao!?” Văn Kiều cảm thấy đầu óc mình như sắp nổ tung; số phận mình đã gần như hết rồi, làm sao còn quan tâm đến việc Thẩm Kiêu có tức giận hay không nữa! “Thôi đi thì thôi đi, sau này đừng đến tìm tôi nữa!” Nói xong, Văn Kiều quay người bước vào sân. Thẩm Kiêu vươn tay muốn nắm lấy Văn Kiều, nhưng Ngụ Châu kiếm đã rút ra, chặn lại trước mặt anh. “Cô Chen đã từ chối cuộc hôn nhân này rồi, Đại tướng tại sao còn kiên quyết theo đuổi không thôi!” Thẩm Kiêu chưa bao giờ cảm thấy xấu hổ như lúc này. Lúc nãy anh còn tự hào mời Tống Lang Ngọc làm chứng nhân cho cuộc hôn nhân này, nhưng trong chớp mắt, mọi thứ đã bị bỏ rơi một cách tàn nhẫn! Anh tức giận la lên với Văn Kiều: “Em sợ anh ta làm gì chứ! Có tôi ở đây để bảo vệ em mà!” Văn Kiều “đùng” một tiếng đóng cửa lại. Hứa Ứng nghe thấy tiếng đóng cửa liền bước ra hỏi: “Sao về muộn thế này?” Văn Kiều không có tâm trạng để quan tâm đến điều đó, cô càng đi càng nhanh, cuối cùng thì còn chạy mất luôn!

Bước vào nhà, cô khóa chặt cửa lại; bất kể tiếng hét của Hứa Ứng bên ngoài thế nào, cô chỉ biết ôm chặt chiếc chăn lên đầu mình!

“Sao cái bóng ma này không chịu biến mất đi!”

“Đáng sợ quá!”

Mặc dù trong phòng rất ấm áp, cơ thể cô vẫn lạnh run, răng cũng đang run rẩy.

Sau cơn sợ hãi tột độ, là sự tức giận dữ dội; cô nhảy xuống đất và đập vỡ từng chiếc bình hoa, lọ sứ trong phòng!

“Rầm! Bụp!”

Khi mọi thứ trong phòng đều bị đập vỡ, cuối cùng Wēn Jiǎo mới bắt đầu lấy lại được bình tĩnh.

Cô đã thực hiện mọi việc một cách kín đáo; ngay cả khi Song Langyu nghi ngờ, miễn là chưa có bằng chứng xác thực, vẫn còn hy vọng.

Nhưng bây giờ, tình hình vốn đã ổn định lại có lẽ sẽ trở nên hỗn loạn một lần nữa…

“Tại sao không chết ở Giang Đô!” Wēn Jiǎo căm ghét đến nỗi răng cắn chặt lưỡi.

*

Vào ngày tổ chức buổi tiệc giải rét của gia đình Lý, Tiêu Sui vô tình nhắc đến cái lạnh khắc nghiệt ở miền Bắc, sự hung dữ của các tộc man rợ, và cũng bày tỏ mong muốn Tiêu Yến Kỳ có thể sống yên bình, không cần phải lấy một người vợ xuất thân cao quý; miễn là anh ấy thực sự yêu thích cô ấy là được.

Nghe vậy, Thượng thư Yán cũng giảm bớt sự nghi ngờ đối với anh ta.

Tiêu Sui muốn tận dụng cơ hội này để Tôn Thị tổ chức một buổi tiệc lớn và chắc chắn mời Thượng thư Yán đến tham dự.

Tôn Thị hiếm khi đồng ý như vậy.

Cô ấy nhờ Wēn Jiǎo giúp đỡ chuẩn bị mọi thứ, dường như thực sự coi trọng cô ấy và muốn đào tạo cô ấy.

Địa điểm được chọn là một biệt thự ngoại ô thành phố; công việc chuẩn bị cho buổi tiệc rất phức tạp và chi tiết, nhưng Wēn Jiǎo luôn phải hỏi ý kiến của Ngô Thị trước khi thực hiện bất kỳ việc gì.

Sau khi nói về việc tổ chức buổi tiệc, Wēn Jiǎo nhẹ nhàng đề nghị:

“Lần trước khi đến nhà Lý, tôi nghe mọi người bàn tán về tình trạng sức khỏe của thế tử; những lời đồn đại bên ngoài cũng rất lan truyền, thậm chí còn nói rằng thế tử bị bệnh nặng và khó có thể khỏi. Lần này, nếu mời thế tử đến cùng, có lẽ sẽ giúp chặn đứng những lời đồn đại đó.”

“Yến Kỳ bây giờ không thể nói được; đi rồi sẽ phải làm sao đây?” Tôn Thị cảm thấy không hài lòng.