“Chuyện gì vậy?” Shen Shuyue hoảng sợ ngồd dậy từ trên giường, đẩy bỏ tấm màn che trước mặt.

“Cô… cô gái!” Tiểu Shao lắp bắp bước đến bên giường, “Người nhân viên quán trà đã mang tin tức về công tử Pei đến…”

Shen Shuyue chớp mắt, nhìn thấy vẻ mặt của Tiểu Shao, liền đoán: “Anh ấy hủy hôn và đi rồi sao?”

“Không phải vậy… Công tử Pei… ông ấy đã bị sát hại…”

Tiểu Thảo gật đầu mạnh mẽ, nhưng sau đó lại do dự và chỉ ra ngoài, “Nhưng người phục vụ nói rằng hai viên quan ấy vẫn đang ở tiệm trà lúc này; nếu cô muốn đi…”

Tiểu Thảo thực sự không dám nói ra câu “nhận dạng xác chết” đó, nhưng Shen Shuyue đã hiểu ý cô.

Bên trong căn phòng yên tĩnh không một tiếng động; bên ngoài, cơn mưa càng lúc càng lớn hơn.

Mưa đập vào khung cửa sổ, vang lên những tiếng “tách tách” như tiếng trống, khiến tim người ta đập thình thịch.

Shen Shuyue vẫn không hề nhúc nhích, nhưng ánh mắt cô bắt đầu lấp lánh; sau một lúc ngồi im, cô bất ngờ nhảy xuống giường và chạy ra ngoài.

Tiểu Thảo hoảng sợ, vội vàng mang đôi giày đang đặt bên chân mình để đuổi theo: “Cô ơi, đôi giày kìa!”

Bà Hồ cũng vội vàng chạy đến; thấy cảnh tượng này, bà lập tức ra lệnh cho Tiểu Thảo: “Nhanh lấy chiếc áo khoác của cô ấy và chuẩn bị xe ngay!”

*

Chiếc xe ngựa lao nhanh qua cơn mưa lớn; những hạt mưa to như hạt đậu đập vào mái xe, hai chiếc đèn lồng treo bên ngoài xe lung lay trong gió, khiến xe lắc lư không ngừng.

Người bên trong xe có mái tóc đen dài, khuôn mặt tái nhợt; mỗi lúc lại kéo rèm lên để nhìn ra ngoài.

Sau một hồi lâu, cuối cùng họ cũng nhìn thấy bóng dáng của tiệm trà từ xa.

Giữa làn mưa dày đặc, hai người đàn ông mặc áo mưa đứng dậy và rời khỏi tiệm trà, đi về phía chiếc xe ngựa đỗ bên đường, có vẻ như họ sắp lên đường rồi.

Trái tim của Shen Shuyue như bị siết chặt lại; cô bảo người lái xe phải đi nhanh hơn nữa.

Bên kia quán trà, người nhân viên tinh mắt đã nhìn thấy đoàn ngựa vội vàng tiến đến và lập tức gọi lên một viên chức: “Ngài công chức, xin dừng lại một chút! Công chúa của Phong Viên đã đến rồi!”

Viên chức quay đầu lại, nhìn kỹ hơn và khi nhận ra biểu tượng của Phong Viên trên đèn lồng của đoàn ngựa, ông ta ngạc nhiên: “Tưởng là bạn đùa thôi… Lại có cô công chúa giàu có đến đây dưới mưa để nhận dạng xác chết sao?”

Khi đó, đoàn ngựa đã đến gần và dừng lại.

Khi Shen Shuyue kéo rèm xe xuống, cô vừa nghe thấy từ “nhận dạng xác chết”; lông mi còn đang đọng sương mưa rung động, và cô nhìn về phía chiếc xe đẩy được phủ bằng chiếu cỏ bên lề đường.

Dưới lớp chiếu cỏ, có thể nhìn thấy một cái giá đỡ được phủ bằng vải trắng, được làm từ hai cây tre và vài sợi dây liền kết lại với nhau, rất đơn sơ và thô ráp.

Tiểu Shaoyao giúp Shen Shuyue buộc chặt áo choàng rồi đỡ cô xuống khỏi xe.

Bà Hu vội vàng tiến lên, đưa cho viên chức đứng đầu vài đồng bạc: “Xin lỗi các ngài công chức đã chờ lâu; xin cho con gái tôi được nhìn một cái.”

Người nhân viên vừa rồi đã trở về quán trà và đã giải thích rõ nguyên nhân cho viên chức; viên chức nhận lấy số bạc đó, sau đó mở chiếc chiếu cỏ và nhường chỗ: “Chỉ nhìn một cái thôi, nhanh lên.”

Nhưng Shen Shuyue lại đứng yên không nhúc nhích; từ khi xuống xe, ánh mắt cô luôn dán chặt vào cái giá đỡ đó.

Mãi cho đến khi Tiểu Shaoyao gọi cô bằng giọng nhỏ, cô mới tỉnh táo lại và cầm lấy chiếc đèn lồng trong tay Tiểu Shaoyao.

Cô đã vội vàng đi suốt quãng đường dài này; khi cuối cùng cũng đến nơi, đôi chân cô trở nên nặng trĩu đến mức không thể bước đi được. Shen Shuyue lê bước tiến về phía trước, ánh mắt dán chặt vào tấm vải trắng phía trước mặt.

Một lát sau, cô do dự đưa tay ra, nắm lấy một góc của tấm vải và từ từ kéo nó lên.

Một khuôn mặt tái nhợt, gầy guộc hiện ra trước mắt cô.

Ánh mắt Shen Shuyue đông cứng lại; tay cô cầm đèn lồng đứng im giữa không trung, màu sắc trên khuôn mặt cô lập tức biến mất hoàn toàn.

Không thể tin được…

Làm sao có thể…

Khuôn mặt này trong ký ức của cô vẫn còn in sâu trong ngày đông năm Thanh Mộc thứ mười ba, trước cổng trường học, khi chàng trai trẻ với vẻ ngoài thanh tú mặc bộ áo xanh trắng, mái tóc được buộc bằng dải ruy băng bay trong gió, sau khi cúi chào lời từ biệt thầy cô, anh đã quay lưng và bắt đầu hành trình lên phía Bắc để thi cử.

Nhưng bây giờ…

Dưới

Lần này bị choáng váng, Shen Shuyue cảm thấy mình đã ngủ một giấc rất dài và sâu.

Khi tỉnh lại lần nữa, cô là do bị lạnh đến mức tỉnh giấc.

Không biết từ đâu thổi đến một làn gió lạnh buốt; cô run rẩy, cảm thấy cổ họng đau nhức, chân tay tê cứng, và cổ họng thì khô khốc vô cùng.

Shen Shuyue nhăn mặt đau khổ, cố gắng ngồd dậy sau khi nằm sấp trên thảm.

Ánh sáng bất ngờ chiếu vào khiến cô không kịp che mặt; phải mất một lúc mới quen được với ánh sáng rồi mới mở mắt.

Ngay lập tức, qua khe hở của cửa sổ bằng gỗ đơn sơ, cô nhìn thấy bên ngoài.

Shen Shuyue bất ngờ ngừng lại, từ từ hạ tay xuống.

Ánh nắng màu vàng nhạt len lỏi qua khe cửa, chiếu rõ những hạt bụi bay lượn trong không khí, cũng làm sáng rõ cảnh vật xung quanh.

Đây là một căn phòng nhỏ, đơn sơ; chỉ có một cái bàn viết, một bàn thờ, và trên đó là bức tượng Khổng Tử.

Căn phòng có không gian hẹp hòi, mang lại cảm giác bị giam cầm; nhưng nói là xa lạ, thì cũng không hoàn toàn vậy.

Bởi vì sau một lúc bối rối, cô chợt nhớ ra: Đây chẳng phải là phòng tự kiểm điểm của Học viện Quan Chuan ngày xưa sao?

Tại sao cô lại ở đây?!

Shen Shuyue e ngại cúi đầu xuống, nhìn thấy bản thân mình đang mặc bộ áo xanh trắng, ngồi quỳ trên thảm, và trước mặt là những tờ giấy tre viết đầy các đoạn trong “Luận Ngữ”.

Cô... vẫn đang mơ à?

“Thật là ‘gỗ mục không thể đục được’!” Một giọng nam già nua đột nhiên vang lên phía sau lưng cô.

Shen Shuyue giật mình, quay đầu lại và thấy một ông lão mặc áo choàng màu xám đậm, tóc râu bạc phơ, đứng uy nghiêm ngay trước cửa; không biết ông ta đã quan sát cô bao lâu rồi.

“Việc phạt cô phải viết sách để tĩnh tâm, suy ngẫm về những sai lầm của mình, nhưng cô lại ngủ thiếp đi ngay trước mặt Khổng Tử!”

Ông lão tức giận bước tới, nói: “Giơ tay lên!”

Shen Shuyue vô thức nhìn vào tay mình, chưa kịp phản ứng thì cái roi bằng gỗ đã vang lên một tiếng.

Cô rên lên đau đớn, co ro lại trên thảm.

...Chờ đã, đau à?

Trong mơ cũng đau được sao?

Shen Shuyue ngây người nhìn vào lòng bàn tay đỏ bừng của mình, nhưng chưa kịp cảm nhận kỹ thì cái roi lại giáng xuống một lần nữa.

Cô vội vàng rút tay lại, đứng dậy và lảo đảo lùi lại.

Ông lão tức giận la lên: “Phạt cô viết sách mà cô không biết trân trọng, nhưng khi bị đánh thì lại biết đau rồi à? Giơ tay lên!”

Trái tim Shen Shuyue đập thình thịch; không biết là vì sợ hãi trước người thầy này hay vì không hiểu rõ tình hình hiện tại mà cô c

Tất cả những điều này thật sự quá chân thực đến mức không giống như một giấc mơ… Nhưng rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra vậy?

Cô nhớ trước khi ngất đi, mình đã rõ ràng nhìn thấy Pei Guangji tại quán trà ở ngã vào thị trấn…

Phải chăng cái chết của Pei Guangji chỉ là một cơn ác mộng mà thôi?

Nhưng dù vậy, làm sao cô có thể trong một đêm mà lại xuất hiện tại Lincang – nơi cách Liuxia hàng trăm dặm?

Hơn nữa, bàn tay của cô cũng có vẻ gì đó khác thường…

Shen Shuyue cúi đầu xuống, nhìn lại đôi bàn tay của mình.

Mặc dù da thịt vẫn đau nhức, nhưng các đốt ngón và xương cổ tay lại cảm thấy thoải mái và nhẹ nhõm như lần đầu tiên sau bao năm.

Cô thử duỗi và co các ngón tay; cảm giác mỏi nhừ khi cố gắng nắm bắt vật thể hay sự cứng đờ, thiếu phối hợp khi làm những việc tỉ mỉ dường như đều biến mất hoàn toàn.

Đôi bàn tay đã bị thương suốt bảy năm, liệu có thể phục hồi như ban đầu chỉ trong một đêm được chăng?

Và người thầy trước mắt cô… sao lại giống hệt như ngày xưa vậy?

Shen Shuyue ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi nhỏ giọng hỏi:

“Thầy ơi, bây giờ… là năm nào vậy?”

Người đàn ông già bật cười:

“Cô ngủ quá say đến nỗi quên mất ngày hôm nay là năm nào rồi à?”

Shen Shuyue gật đầu một cách nghiêm túc.

Người đàn ông già tức giận và la lên:

“Hôm nay là ngày 15 tháng 10 năm Thuyên Mạch! Đó là ngày hội Quan Nguyệt… Cô không tuân theo quy tắc học tập, không tôn trọng các bậc hiền triết, đã trễ hẹn đến hai que hương rồi đấy… Cô nhớ ra chưa?!”

Năm Thuyên Mạch… đó chính là tám năm trước, khi cô mới đến Học viện Guanchuan và gặp Pei Guangji.

Đó cũng là năm Pei Guangji lên kinh thi và rời khỏi miền Nam Trung Hoa.

Nếu bây giờ cô thực sự đang ở Học viện Guanchuan vào năm Thuyên Mạch, thì Pei Guangji đâu rồi?

Shen Shuyue im lặng một lát, rồi quay người chạy ra ngoài, bỏ qua những lời mắng giận của thầy mình.

Theo hướng mà cô nhớ, cô đi qua các pavilion, vườn cây, cầu đá, và cuối cùng chạy đến hành lang bên ngoài lớp học.

Lúc này là giờ nghỉ giải lao; bốn cánh cửa lưới ở phía trước lớp học và tám cửa sổ hình hoa văn ở hai bên đều mở toang, tạo nên không gian thông thoáng và sáng sủa.

Bên trong, những chiếc bàn học dài được sắp xếp ngăn nắp; một nhóm thanh niên mặc áo xanh trắng đang tụ tập thành từng nhóm, cầm sách trò chuyện vui vẻ, hoặc tựa vào lan can cửa sổ để đùa cợt.

Trong không khí ồn ào đó, chỉ có một người đang ngồi một mình trước bàn học, thu gọn tay áo, cầm bút, và từ từ viết lên tờ giấy trắng… Khuôn mặt anh ta