“Bạn chỉ có quen biết với người họ Pei đó một thời gian ngắn thôi, làm sao có thể hiểu rõ bản chất con người anh ta được?”

“Bạn hiểu tôi đến mức nào? Bạn có biết tính cách và lý lịch của tôi không? Vậy mà bạn dám tự ý đề xuất anh ta cho chị gái mình?”

Im lặng một lúc lâu, Shen Shuyue mới quay lại và thì thầm: “Dù không nói đến bản chất con người, nhưng xưa nay đã có bao nhiêu người đạt được thành tích ‘tam nguyên kỷ đệ’ chứ? Ai lại ngốc đến mức từ bỏ một tương lai rộng lớn như vậy để đi làm…”

“Cái gì mà ‘tam nguyên kỷ đệ’ chứ!” Shen Fuhai giận dữ và vội vàng ngắt lời cô, “Tôi nói cho bạn biết, hồi đó anh ta hoàn toàn không đi thi ở Binh Kinh đâu. Từ đầu đến cuối, anh ta chỉ là một người đỗ túc cử mà thôi. Chuyện nào có việc đỗ đầu danh sách hay đạt ‘tam nguyên kỷ đệ’ chứ? Đó là bạn nhầm lẫn rồi!”

Shen Shuyue lại một lần nữa sững sờ đứng yên tại chỗ.

Làm sao có thể như vậy?

Khi kết quả thi được công bố vào tháng ba năm đó, cô đã cố tình ra đường để xem, và chính mắt mình đã nhìn thấy rằng người đứng đầu danh sách nhất chính là Pei Guangji.

Nhưng lúc cô nhắc đến chuyện Pei Guangji đạt ‘tam nguyên kỷ đệ’ ở phòng ký tên, Du Liufang cũng đã dừng lại một chút, có vẻ như thực sự có điều gì đó không ổn…

Shen Shuyue lo lắng quay đầu nhìn về phía phòng ký tên, và thấy Lu Boshi đã theo sau cô từ lúc nào đó, bây giờ đang đứng phía sau lưng cô.

Nhìn thấy ánh mắt mong đợi câu trả lời của cô, Lu Boshi gật đầu, xác nhận những lời nói của Shen Fuhai.

Shen Shuyue nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mắt, và ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt cô cũng tắt đi.

*

Đêm đến, tại Viện Nghỉ Mát Phi Viên.

Cánh hoa mộc lan trước cửa sổ đã chuyển sang màu đỏ thẫm, như thể đã bị nước máu ngấm qua, trông rất héo úa dưới ánh nến mờ ảo.

Ngồi trên giường, Shen Shuyue ôm đầu gối, ngồi im lặng bên mép giường, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào tấm chăn. Kể từ khi được Shen Fuhai đưa về nhà buổi tối hôm đó, cô chưa nói một lời nào.

Chuyện Pei Guangji làm quan ở kinh đô quả thực chỉ là suy đoán của cô mà thôi, nhưng tại sao kết quả thi của anh ta lại khác với những gì cô nhớ…

Liệu có phải những việc cô đã làm khi trở về đã thay đổi tương lai không?

Không… Nếu nghĩ kỹ lại, vào đêm mưa hôm đó, việc xử lý thi thể của huyện uỷ đối với Pei Guangji thực sự rất đơn sơ, hoàn toàn không giống như cách đối xử với một người học giả đã từng đạt được danh hiệu ‘tam nguyên kỷ đệ’. Điều này chứng minh rằng trước khi cô trở

Sau một lúc dài yên tĩnh, tiếng gõ cửa vang lên hai tiếng trong căn phòng ngủ.

Tiểu Thảo mang theo chén canh thuốc bước vào phòng, nhìn quanh rồi do dự bước đến bên giường: “Cô gái ơi, trước khi đi ngủ còn có một chén canh thuốc nữa.”

Shen Shuyue từ từ quay đầu lại, nhìn vào chén thuốc trong tay Tiểu Thảo.

Tiểu Thảo cũng hạ đầu xuống nhìn, nuốt nghẹn vì lo lắng. Khi đi lấy thuốc, cô nhận thấy màu sắc của canh đã khác so với ban ngày; khi hỏi Miao Niang, Miao Niang nói rằng bà lớn đã yêu cầu thêm một số loại thuốc an thần vào đó. Nói một cách tử tế là để an thần, nhưng nếu nói thẳng ra, thực chất chỉ là dùng thuốc để giúp cô gái ngủ say hơn, tránh xảy ra bất cứ chuyện gì vào ban đêm.

Trên đường đến đây, Tiểu Thảo rất do dự. Kể từ khi vào Viên Phong Sáu năm trước, cô luôn ở bên cạnh cô gái này; nếu cô gái và bà lớn, ông chủ đứng đối diện nhau, cô chắc chắn sẽ đứng về phía cô gái. Nhưng sau khi nghe về những chuyện vừa xảy ra ở ty pháp hôm nay, và nghĩ đến việc mình và bà Hồ trước đây đã tự ý can thiệp, thậm chí còn cố gắng ghép nối cô gái với một kẻ sát nhân, cô không dám tiếp tục tuân theo ý muốn của cô gái nữa. Trong tình huống hiện tại, có lẽ nghe theo lời bà lớn mới là tốt nhất cho cô gái.

Lo sợ Shen Shuyue sẽ nhận ra điều gì đó bất thường về chén thuốc, Tiểu Thảo trong lòng đã chuẩn bị sẵn lời giải thích. Nhưng không ngờ, Shen Shuyue lúc này dường như không còn tâm trí để quan tâm đến những điều đó; chỉ liếc nhìn một cái, không đợi Tiểu Thảo múc thuốc cho, cô đã uống hết chén canh đặc đen đó như thể đó là nước vậy. Dù sao thì, lúc này cô gái cũng chẳng còn tâm trí nào để suy nghĩ về những chuyện đó nữa.

Tiểu Thảo thở phào nhẹ nhõm, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã. Cô muốn an ủi Shen Shuyue vài câu, nhưng sợ mình nói không khéo léo, sau nhiều lần do dự, cuối cùng cô vẫn mang theo chiếc chén trống rỗng rời khỏi phòng. Khi quay lại, cô thấy Shen Shuyue đã nằm ngửa trên giường, ngủ gật gục.

*

Dù đã ngủ, nhưng Shen Shuyue không hề ngủ yên. Có lẽ vì ban ngày đã đi bộ quá nhiều, nên trong giấc mơ, cô vẫn tiếp tục cuộc hành trình không ngừng nghỉ. Trong mơ, đó là một đêm đông tuyết rơi dày đặc, chiếc xe ngựa lắc lư lao nhanh trên con đường núi gập ghềnh. Cô ngồi bên trong xe, vội vàng thúc giục người lái xe phải đi nhanh hơn nữa. Không biết đã đi được bao lâu, cho đến khi bánh xe gần như bị

Trên con đường núi đầy mây hoang và cỏ dại, máu tươi rỉ ra khắp nơi.

Ở cuối con đường đẫm máu ấy, bên trong cánh cổng ngôi chùa đổ nát, có một người mặc áo choàng màu xanh lục đang nằm yên bình, toàn thân phủ đầy băng tuyết không hề tan chảy.

Sau một khoảnh lặng giật mình, cô vội vàng nhảy xuống xe ngựa và chạy về phía trước.

Chỉ sau vài bước chạy, cảnh vật xung quanh đột nhiên thay đổi. Con đường núi biến mất, thay vào đó là một vùng đồng bằng rộng lớn. Gần đó là một con sông phủ một lớp băng mỏng, còn xa hơn là những ngôi làng mờ ảo.

Cô lạc lõng trong cơn tuyết lớn, nhìn quanh và phát hiện ra phía trước có một khu vườn đèn sáng. Bên ngoài bức tường vườn, có hơn mười người cung thủ đang tụ tập lại đó. Trước cửa, một nhóm lính canh cầm đuốc đứng hai bên, người đứng đầu dường như đang hét lên điều gì đó bên trong.

Cô theo ánh đuốc bước dần về phía khu vườn đó. Càng tiến gần, cô càng ngửi thấy mùi máu tanh lan tỏa trong không khí.

Như thể có linh cảm gì đó, cô bắt đầu chạy nhanh hơn, cho đến khi cuối cùng cô chạy loạn xạ vì hoảng sợ. Khi chạy đến trước cửa, cô bị những người lính canh cầm gậy chặn lại.

Cô dừng bước, nhìn qua đám lính canh và những bông tuyết bay lả tả, thấy bên trong vườn xác người nằm la liệt, máu tràn ngập khắp nơi. Ngay phía trước cửa, người đó vẫn đứng đó, ánh mắt buông thấp, mái tóc được buộc bằng dải ruy băng bay trong gió, lưỡi kiếm dài trong tay vẫn tiếp tục rỉ máu.

Trong sự câm lặng, người đó từ từ ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, khuôn mặt đẫm máu hiện rõ trước mắt.

Ngay lập tức sau đó, anh ta buông lỏng tay cầm kiếm, thanh kiếm rơi xuống đất với tiếng “kleng”. Những người lính canh bao vây bên ngoài ùa vào, đè anh ta xuống đất, khóa tay anh ta lại và dùng gậy đâm anh ta xuống đất đầy máu.

Cô đứng đó, chết lặng trước cửa vườn, nhìn những người lính canh kéo người đó đi. Khi anh ta đi ngang qua cô, cô nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng của anh ta, đẫm máu, và ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc đến nỗi gần như không thể thở nổi.

……

Giống như một con cá vượt qua lớp nước dày đặc, sau cơn hoảng sợ dữ dội, Shen Shuyue bỗng nhiên mở mắt, thở hổn hển, ngực cô phập phồng khi cô nắm chặt tấm chăn dưới người mình. Cô thở dài một hồi trước khi dần dần bình tĩnh lại và nhận ra rằng chỉ là một cơn ác mộng mà thôi.

Vừa thở phào nhẹ nhõm, cô lại nhớ ra rằng thực t

Rõ ràng đó chỉ là những giấc mơ phát sinh từ những suy nghĩ trong ngày, nhưng tại sao những hình ảnh trong mơ lại trở nên sống động và rõ ràng đến thế?

Rõ đến mức cho đến lúc này, màu máu kinh hoàng trong mơ vẫn còn in sâu trong trí óc cô.

Mùi tanh của máu dường như lại ùa về một lần nữa; đầu cô chóng mặt, và trong cơn choáng váng đó, Shen Shuyue vô thức siết chặt chiếc chăn trong tay mình.

Rồi bỗng nhiên, cô nhận ra có điều gì đó không ổn… Tại sao tay cô lại trở nên mạnh mẽ như vậy?

Shen Shuyue ngẩng tay lên, ánh mắt liếc qua bộ áo nam màu bạc treo trên giá bên cạnh giường, sau đó bất ngờ ngồi dậy.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng ngủ được mở ra từ bên ngoài, ánh sáng ban ngày và tiếng mưa rơi tràn vào.

Qing Lan: “Cô đã tỉnh rồi à?”

Shen Shuyue nhìn chằm chằm vào Qing Lan đang vội vàng tiến lại gần, khi thấy Qing Lan đặt tay lên trán mình để kiểm tra nhiệt độ, cô không thể tin nổi và nhìn quanh căn phòng – nơi thuộc về biệt thự gia đình Shen ở Anping Fang.

Sau một lúc ngẩn người, cô lẩm bẩm: “Tôi… đã trở về rồi sao?”

Qing Lan: “Cô đã trở về từ Lầu Nghe Sông vào tối hôm qua. Khi tôi đến nhà vào nửa đêm, tôi còn cho cô uống nước nữa… Cô không nhớ sao?”

“Lầu Nghe Sông… là Lầu Nghe Sông ở trung tâm thành phố Lincang sao? Tối hôm qua, tôi bị đầu độc ở đó và ngã gục trong phòng riêng; chính bạn đã đến đón tôi về phải không?”

Shen Shuyue hỏi một cách lo lắng, không khỏi nín thở chờ đợi câu trả lời của Qing Lan.

“Vâng, cô có gì không ổn không?” Qing Lan nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Shen Shuyue và hỏi. “Tối hôm qua, tôi và bà Zou đã mời bác sĩ đến kiểm tra cho cô; bác sĩ nói rằng cô không sao cả… Cô còn cảm thấy khó chịu gì không? Nếu cần, chúng ta có thể mời bác sĩ đến xem lại.”

Nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Shen Shuyue; cô nhắm mắt lại và thở phào nhẹ nhõm: “Không, không có gì cả.”

“Thật tốt… Nếu cô đã tỉnh táo rồi, sao không thay đồ và rửa mặt trước? Chàng Pei đang đợi cô bên ngoài đấy.”

Shen Shuyue ngạc nhiên: “Gì cơ?”

“Chàng Pei đã đến đây từ sáng sớm hôm nay, nói rằng anh ấy muốn gặp cô… Tôi đã nói dối rằng cô đã chăm sóc ‘chàng’ đến tận khuya mới nghỉ ngơi… Vì vậy, chàng Pei nói không cần phải gọi cô dậy, anh ấy sẽ đợi bên ngoài cửa nhà…”

Qing Lan chưa kịp nói hết, thì thấy Shen Shuyue vội vàng mang giày, lấy chiếc áo khoác lông cáo màu bạc treo trên giá và chạy ra ngoài.

Mái tóc màu xanh như lụa của cô bay trong gió