Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt cô gái, bà Zou và Qing Lan nhìn nhau rồi nói: “Ngày Đông chí quan trọng không kém Tết Nguyên đán; năm nay mọi người đều không được đoàn tụ cùng gia đình, chỉ có thể tạm thời tạo ra không khí sum họp mà thôi. Cô muốn ăn những chiếc bánh tròn mà phu nhân trước đây thường làm không?”

Shen Shuyue ngước mắt lên hỏi: “Hôm nay vẫn làm bánh tròn à?”

“Mỗi nhà vào ngày Đông chí đều phải ăn bánh tròn, làm sao có thể thiếu được? Tôi sẽ đi chuẩn bị cho cô ngay bây giờ.”

Khi thấy bà Zou đứng dậy, Shen Shuyue bỗng nghĩ ra điều gì đó và nói: “Thưa bà, xin hãy làm thêm một bát cho tôi nữa!”

*

Cùng lúc đó, tại phòng khách của nhà họ Pei…

Wu Bo mang theo bàn ăn, xếp lần lượt một đĩa măng xào khô, một đĩa salad rau củ và một bát canh đậu hũ với rong biển lên bàn. Sau khi sắp xếp xong đồ ăn, anh ta đi ra và gõ cửa phòng đọc sách.

Shou Xin nghe tiếng gõ cửa liền mở cửa ra. Wu Bo chỉ về phía phòng khách và nói: “Bữa ăn đã sẵn sàng, ông có thể vào ăn được rồi.”

Shou Xin gật đầu: “Ông hãy làm việc xong rồi mới vào nhé.”

Wu Bo đang định rời đi thì bất chợt nhìn thấy bên trong phòng: “Ồ? Hôm qua ông bảo tôi đi mua than củi bạc ở thành phố, sáng nay tôi đã mua về rồi… Chẳng lẽ tôi mua nhầm và không sử dụng được à?”

Shou Xin nhìn vào chậu than củi bên sau lưng mình và nói: “Đã sử dụng hết rồi; khách đã đi rồi nên chúng tôi mới thay than mới.”

“À, vậy thì tốt rồi… Mười mấy kg than này đủ dùng cho nửa tháng rồi đấy. Ông vất vả kiếm tiền để mua than, may mà không mua nhầm…” Wu Bo lẩm bẩm rồi quay đi.

Shou Xin trở lại phòng đọc sách, nhìn vào bên trong và thấy Pei Guangji vẫn chưa hoàn thành công việc, nên cô không làm phiền ông mà rời đi.

Trong phòng đọc sách, ngọn nến màu trắng le lói trên bàn thờ, ánh sáng mờ ảo chiếu rõ hai tấm bia mộ có họa tiết hoa lá.

Pei Guangji cúi đầu trước bàn thờ, đưa que hương lên trán, thực hiện nghi thức cúng vái trong chốc lát, sau đó đặt que hương vào lư hương.

Anh ta lại quay trở lại, thực hiện ba lần cúi đầu và im lặng trong một lúc trước khi bước ra ăn cơm.

Khi bước vào phòng khách, anh ta thấy trên bàn có một hộp đựng thức ăn được chạm khắc tinh xảo, trông khá lạ lẫm so với căn nhà giản dị này.

Chất liệu gỗ đàn hương màu tím đen này thật sự không hợp với không gian trong nhà này.

Chưa kịp cho Pei Guangji phản ứng, Shou Xin đã hiểu ý anh ta và giải thích: “Đây là người nhà họ Shen gửi đến khi ông đang cúng vái trong phòng đọc sách.”

Pei Guangji nhíu m

Một mùi thơm ngọt ngào lan tỏa khắp không gian; chiếc bát sứ trắng như ngọc chứa đầy những viên bánh tròn cũng màu trắng tinh khiết. Trong nước canh trong vắt lơ lửng những hạt hoa nguyệt quế, và hơi nước vẫn còn bốc lên nóng hổi.

Ánh mắt của Bối Quang Kỳ chợt lay động; bàn tay đang giữ nắp hộp dừng lại giữa không trung, không biết phải làm gì tiếp theo.

Chuỗi Thủy vẫn cẩn thận cầm chiếc bát ra: “Đây là bánh tròn đấy… Nếu để lạnh rồi thì sẽ không ngon nữa đâu. Ngài hãy ăn ngay khi nó còn nóng đi.”

Bối Quang Kỳ tỉnh táo lại, ngồi xuống bên cạnh bàn, do dự rồi mới cầm lấy thìa sứ.

Nhìn những viên bánh tròn trước mắt, những hình ảnh xa xôi, đã phai mờ dần hiện lên trong đầu anh. Sau một lúc im lặng, anh múc một viên lên và cắn thử.

Lớp vỏ gạo nếp dai mềm vỡ ra, nhân đậu đỏ liền tràn ra ngoài.

Hương vị ngọt ngào, mịn màng lan tỏa khắp khoang miệng. Bối Quang Kỳ cúi đầu, lặng lẽ bắt đầu ăn.

*

Sau kỳ nghỉ Đông Chí sẽ đến kỳ thi tháng.

Trong vài ngày liên tiếp, Thẩm Thư Nguyệt đã cố gắng hết sức để ôn tập tại nhà Bối Quang Kỳ. Đêm trước kỳ thi, Bối Quang Kỳ đã kiểm tra lại cho cô vài bài viết quan trọng nhất, tổng hợp lại tất cả các bài luận mà cô đã viết trong những ngày qua, giúp cô tổ chức lại suy nghĩ và trả lời một số câu hỏi cho cô. Cuối cùng, anh đưa ra đánh giá “khá tốt”.

Đây không phải là một đánh giá “khá tốt” bình thường… Đây là đánh giá từ người sẽ trở thành người đỗ đầu tiên trong kỳ thi này.

Thẩm Thư Nguyệt cảm thấy mình đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, về nhà lại ôn lại những điểm mà Bối Quang Kỳ đã chỉ ra, sau đó yên tâm đi ngủ. Sáng hôm sau, cô dậy sớm và đến trường để tham gia kỳ thi.

Khu vực thi được tổ chức tại Điện Lễ; còn vài giờ nữa mới bắt đầu kỳ thi, những sinh viên đến sớm đang tụ tập thành nhóm dưới bậc thang đá xanh trắng trước điện để trò chuyện.

Cũng có một số người, giống như Thẩm Thư Nguyệt vào đêm hôm trước, đang đến hỏi Bối Quang Kỳ những điều cần ôn tập gấp rút.

Vừa nhìn thấy cô, Lục Tu Thông lập tức bước ra khỏi đám đông và vẫy tay gọi: “Tử Việt!”

Thẩm Thư Nguyệt nhìn về phía Bối Quang Kỳ đang bận rộn trả lời các bạn học, rồi đi về phía Lục Tu Thông.

“Hôm nay trông em khỏe lắm đấy… Vết thương tay đã lành chưa?” Lục Tu Thông hỏi, quan tâm đến tay cô.

“Đã lành rồi,” Thẩm Thư Nguyệt trả lời một cách bình thản, che giấu những ngón tay được băng bó bằng v

Khi quay người lại, cô vô tình nhìn thấy Cui Jingheng đang đứng không xa đó.

Nhớ lại cuộc xung đột với Cui Yingyao vào ngày Đông chí, Shen Shuyue bỗng cảm thấy căng thẳng. Khi định tránh ánh mắt anh ta, cô lại thấy Cui Jingheng mỉm cười ấm áp, không hề có vẻ gì khó chịu, và bước về phía cô: “Zi Yue.”

“Suốt hai kiếp người,” cô chưa bao giờ nghe Cui Jingheng gọi mình như vậy, thậm chí còn chưa từng thấy anh ta nhìn mình một cách nghiêm túc. Shen Shuyue sững sờ, không kịp phản ứng.

Cho đến khi Cui Jingheng đi đến gần và nói: “Zi Yue, tôi đang tìm bạn đây.”

Cô vô thức lùi lại một bước: “Tìm tôi... để làm gì?”

“Tôi đã nghe về chuyện ngày Đông chí rồi. Chắc hẳn em gái tôi đã nói những lời không hay và làm bạn tức giận. Tôi đến đây để xin lỗi thay cho em ấy.” Cui Jingheng nói xong, cúi chào cô một cách lịch sự.

Shen Shuyue thực sự không ngờ đến điều này, liền lùi lại một bước và nói: “Cũng không đến nỗi là xúc phạm gì đâu..."

Dù sao thì, nếu đặt mình vào vị trí của Cui Yingyao, việc cô ấy nói những lời không hay vào ngày hôm đó cũng là điều dễ hiểu. “Không cần phải xin lỗi đâu, Cui Langjun.”

“Chính vì bạn khoan dung, nên em gái tôi ở nhà được nuông chiều quá mức. Mỗi khi gặp chuyện không vừa ý, cô ấy lại nổi giận. Là anh trai, tôi cũng thường rất đau đầu...” Cui Jingheng thở dài, đứng bên cạnh cô và bắt đầu kể về chuyện của em gái mình.

Shen Shuyue mới biết rằng sau khi Pei Guangji đạt danh hiệu sinh viên xuất sắc nhất trung học, gia đình Cui đã nhờ người mai mối đến nhà Pei để tìm hiểu tình hình. Nhưng nhà Pei luôn giữ thái độ nhất quán với tất cả các người mai mối, nói rằng Pei Guangji vẫn chưa đủ tuổi để bàn chuyện hôn nhân, và sẽ quyết định sau này.

Gia đình Cui đã từ bỏ ý định đó, nhưng Cui Yingyao lại không chịu thua, luôn cảm thấy mình xứng đáng được đối xử khác biệt, và vì thế mới có hành động riêng tư vào ngày hôm đó.

Cui Jingheng nhiều lần xin cô thông cảm và hy vọng cô không để bụng chuyện này.

Shen Shuyue cúi chào đáp lại: “Cui Langjun quá lo lắng rồi. Thật sự tôi không coi trọng chuyện đó đâu.”

“Vậy thì tốt rồi. Tôi sẽ quay về bây giờ, vì còn có bạn học đang chờ tôi giải đáp câu hỏi.”

“À, đúng vậy.” Shen Shuyue đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng Cui Jingheng khuất vào đám đông. Bỗng nhiên, cô thấy Pei Guangji đang đứng một mình, liền vẫy tay về phía anh ta: “Pei Yizhi!”

Pei Guangji ngẩng đầu nhìn cô và bước về phía cô: “Hôm qua, tôi đã nhắc nhở bạn những điểm qu

Pei Guangji liếc nhìn cô ấy một cái: “Khi nào đậu rồi hãy nói sau.”

“Đợi xem đi, tôi chắc chắn sẽ đậu!”

Shen Shuyue thở dài khẽ, nhìn thấy bạn bè lần lượt đến nơi, không nhịn được mà bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi.

Khi tiếng chuông vang lên, cánh cửa đen của đại sảnh mở ra, và các sinh viên lần lượt bước lên các bậc thang đá để vào bên trong.

Bên trong đại sảnh trang nghiêm ấy, chỗ ngồi thi cho kỳ thi Jinshi và Mingjing được bố trí một bên phía đông, một bên phía tây, cách nhau bởi một con hành lang rộng khoảng một trượng.

Có lẽ do không gian đại sảnh khá trống trải và ít người, khi ngồi xuống chỗ thi, Shen Shuyue vẫn cảm thấy hơi lo lắng. Khi bài thi được phát ra, cô vội vàng xem qua các câu hỏi.

Mọi người xung quanh đều làm bài một cách đều đặn; trong không gian yên tĩnh của đại sảnh, chỉ còn tiếng giấy được lật qua lật lại.

Trên cao, Zhang Shi Yong nhìn xuống các thí sinh, ánh mắt anh ta thỉnh thoảng dừng lại trên một số người có thành tích kém.

Shen Shuyue tập trung vào việc đọc bài thi; cô đọc nhanh một trang và nhận ra rằng khoảng 70% các câu hỏi thuộc phần kiểm tra văn bản đã từng được cô học thuộc lòng. Khi đến phần câu hỏi về tình hình hiện tại, mặc dù cô không nhớ được các câu hỏi năm trước, nhưng Pei Guangji đã đoán đúng – chúng liên quan đến vấn đề lũ lụt trên tuyến đường vận chuyển hàng hóa ở miền nam vào đầu mùa thu năm nay.

Tin tưởng vào bản thân, Shen Shuyue chuẩn bị thể hiện hết khả năng của mình.

Nhưng khi cô kéo tay áo phải lên, một tờ giấy dài bất ngờ rơi ra từ tay áo cô và bay xuống đất.

Chưa kịp nhìn xuống, từ trên cao đã vang lên tiếng quát: “Shen Ziyue! Đó là thứ gì?”

Tất cả mọi người trong đại sảnh đều nhìn về phía cô.

“Tôi… không biết đâu.”

Shen Shuyue ngạc nhiên, định cúi xuống xem xét, nhưng Zhang Shi Yong đã ngăn cô lại và tự mình xuống từ cao để nhặt tờ giấy đó lên và xem.

Zhang Shi Yong nói: “Shen Ziyue, ngươi dám mang đồ gian lận vào đây sao!”

Một tiếng xôn xao bùng lên khắp nơi.

Shen Shuyue nhìn tờ giấy trong tay Zhang Shi Yong và nói: “Tôi không, đó không phải của tôi.”

“Tôi đã thấy rõ tờ giấy này rơi ra từ tay áo ngươi. Nếu không phải của ngươi thì của ai? Đứng dậy!”

Shen Shuyue đứng dậy và kiểm tra tay áo mình, nhưng không tìm thấy gì cả: “Tôi cũng không biết tại sao, nhưng đó thực sự không phải của tôi!”

“Người và tang vật đều bị bắt quả tang mà vẫn không thừa nhận… Chữ trên này chẳng lẽ không phải của ngươi sao?!”

Zhang Shi Yong đập tờ giấy xuống bàn của cô.

Shen Shuyue nhìn xuống và thấy rằng chữ trên đó thực sự giống với chữ viết của cô. Chính xác hơn, nó