Hạ Nhĩ Kỳ Nguyên không coi đó là chuyện gì quan trọng, “Nhà họ Dư của chúng ta, làm sao xứng đáng để anh ta vươn tới? Đừng mơ tưởng việc có thể có được điều không thể.”

Nhưng phu nhân Hạ Nhĩ Kỳ lại rất lạc quan, “Cũng không chắc đâu, nếu sau này anh ta thực sự tiến bộ lên, cũng không loại trừ khả năng đó.”

Hạ Nhĩ Kỳ Nguyên chỉ lắc đầu, vẫn bận rộn thu dọn các giấy tờ trước mặt, và nói: “Các người ra ngoài đi, tôi cần chuẩn bị các bản báo cáo cho cuộc họp triều sáng mai, sau khi xong việc mới ăn cơm.”

Ngày mười tháng Giêng là cuộc họp triều lớn đầu tiên sau khi niên hiệu Chính Nguyên bắt đầu. Ngày hôm đó, các sứ giả từ nước ngoài đến chúc mừng, đồng thời cũng có các quan lại được điều động về kinh để báo cáo công việc. Sự long trọng của buổi lễ này chỉ có thể so sánh được với ngày Đông chí trong cả năm.

Đã đến giờ Mão, tiếng chuông vang lên, các quan văn võ vào triều theo thứ tự. Hạ Nhĩ Kỳ Nguyên lẫn vào đám đông, di chuyển theo đoàn người; hàng trăm người không hề ho, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đều đặn.

Cuối cùng, mọi người đều vào đến đại điện, mỗi người đều đứng đúng vị trí, không hề lộn xộn. Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, trong điện có những cây nến lớn, ánh sáng của nến lay động, những tấm rèm mỏng treo trên trần cũng rung động theo. Phía sau những tấm rèm, Hoàng đế đang ngồi, bóng dáng của ngài mờ ảo, không ai có thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt ngài.

Theo thông lệ, các quan già sẽ báo cáo trước. Những vị lão thành tuổi yếu đuối bước ra, bắt đầu nói về vấn đề canh tác đất đai, rồi chuyển sang đề cập đến báo cáo quân sự về chiến dịch nam chinh. Các chủ đề được luân phiên đề cập, nhưng tình hình vẫn không thay đổi, giống như một nồi cháo ấm áp nhưng không thể sôi trào.

Hạ Nhĩ Kỳ Nguyên nhìn vào góc áo của mình, suy nghĩ xem khi nào đến lượt mình. Ban đầu ông dự định sẽ đề xuất về vấn đề thuế khoá sau khi các vấn đề khác được thảo luận xong, và sau đó sẽ cáo buộc Quan Trung Hầu đã cưỡng bức người dân thuê đất để xây dựng vườn cây. Nhưng khi ông nhìn thấy một bóng người đi qua, ông tưởng đó là một đồng nghiệp đang trình báo cáo, nên không hề nhìn lên.

Bỗng nhiên, từ mọi phía vang lên những tiếng thì thầm, và lúc đó ông mới ngẩng đầu lên. Nhìn kỹ, ông thấy một người phụ nữ mặc trang phục của cung nữ đứng trước bậc thang có khắc rồng, tay cô ấy đang cầm một cái đĩa.

Ông vô thức nhìn về phía Dương Huấn, người đang

Tiền thị cười nói: “Tôi phải cảm ơn Thái Hoàng Thái Hậu vì đã ban cho tôi chức vụ Phụng Nghi này; nếu không, tôi sẽ không thể dùng danh nghĩa này để bước vào Đại Dương Đình được.”

Hoàng đế thở dài nhẹ: “Tôi biết rằng bạn đang buồn bã vì cái chết của Lâm Tư Hầu, nhưng đây là nơi quan trọng trong triều đình, không phải là nơi mà phụ nữ như bạn nên đến.”

Ban đầu, các thị vệ vì Tiền thị có sắc lệnh nên không dám hành động gì, nhưng khi Hoàng đế lên tiếng, họ không còn gì phải e ngại nữa. Hai người tiến lên và bắt đầu kéo Tiền thị đi; tuy nhiên, cô ấy dường như có sức mạnh bất ngờ và đã vùng vẫy mạnh mẽ để thoát ra, đồng thời chửi bới họ: “Lũ khốn nạn dựa vào quyền lực người khác, các ngươi dám chạm vào tôi sao? Các ngươi không biết rằng tôi là người trong cung của Hoàng đế sao!”

Lúc này, mọi người trong triều đình đều càng thêm kinh ngạc. Thượng Thư Lệnh cuối cùng mới rePhản ứng lại: “Vợ của Lâm Tư Hầu quá đau buồn, đã làm xáo trộn triều đình… Nhanh, mang cô ta trở về!”

“Đồ ngu ngốc!” Tiền thị hét lên và ném chiếc đĩa trên tay về phía Thượng Thư Lệnh.

“Phập” một tiếng, máu ướt bắn tung tóe khắp nơi; những quan lại cao quý kia thấy cảnh tượng đó liền lùi lại vài bước.

“Bạc Quán Kim, liệu ngươi có biết Hoàng đế mà ngươi trung thành với là kẻ như thế nào không?” Tiền thị quay đầu nhìn Thượng Thư Lệnh, đôi mắt đỏ hoe như hai khúc than cháy đỏ, từng câu từng chữ nói ra: “Những việc người ngồi trên ngai vàng đã làm, nếu tôi kể ra, e rằng mọi người ở đây đều sẽ xấu hổ. Các ngươi không biết rằng hắn đã phạm ba tội ác lớn: Thứ nhất, giết chú ruột mình. Lâm Tư Hầu Vương Thông Tuấn, người được Cựu Hoàng giao trọng trách nuôi dưỡng hoàng tử, đã phục vụ Đại Thịnh suốt 23 năm, chiến đấu trên chiến trường và không hề có tội lỗi gì. Chỉ vì Hoàng đế muốn chiếm đoạt người vợ của ông ấy, nên ông ấy đã bị sát hại trong tù; sau đó, Hoàng đế không điều tra hay quan tâm gì đến vụ án đó, mà chỉ đơn giản kết luận rằng ông ấy tự tử… Thứ hai, loạn luân với người thân. Khi quan tài của Lâm Tư Hầu vừa mới được chôn cất, Hoàng đế đã ra lệnh đưa tôi vào cung. Tôi biết rằng điều đó không tốt, nên đã đến xin làm nữ quan dưới sự che chở của Thái Hoàng Thái Hậu, nhưng cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi… Chưa đầy nửa tháng sau khi trở thành góa phụ, tôi đã bị con thú man rợ này chiếm đoạt! Thứ ba, khiến gia đình tan vỡ. Đứa bé trong bụng tôi là con của Lâm Tư Hầu; các thầy thuốc mới đây mới xác định được rằng đứa bé đã hai thá

Giọng nói của Hoàng đế lộ rõ sự hoảng loạn; chuyện xấu xa như thế này không thể để lộ trước mặt tất cả các quan lại văn võ được. Ông hiểu rằng, việc bà ta có thể vào được Đại Dương Đình không phải chỉ nhờ danh nghĩa của Thái Hậu mà chắc chắn phải có người âm thầm hỗ trợ mới có thể tiến vào đó và lên đến nơi cao quý ấy.

Ánh mắt Hoàng đế bất ngờ xoay dữ dội, xuyên qua rèm che như một thanh kiếm, nhìn thẳng vào người ngồi trong chiếc ghế quây kia… Nhưng người đó vẫn ngồi yên bình, không hề tỏ ra ngạc nhiên hay hoảng sợ chút nào.

Bà Qian đứng đó, giống như một cây mai trắng bị nhổ gốc, đầy vết thương nhưng vẫn không chịu đổ xuống. Bà giơ tay chỉ về phía ngai vàng phía trên: “Yang Qin, tôi đã biết rằng ngươi chỉ dám làm nhưng không dám gánh vác hậu quả. Việc ngươi có bị vu oan hay không, chỉ cần kiểm tra là biết ngay. Trên lưng trái của ngươi có một vết đốm lớn bằng đồng tiền… Nếu ngươi trong sáng, hãy cởi ra trước mặt tất cả các quan lại này để mọi người xem!”

Hoàng đế tức giận đến mức xé toạc rèm che và bước ra ngoài. Những hạt ngọc treo trên mũ miện rung lắc dữ dội, nhưng cũng không thể che giấu khuôn mặt tái nhợt của ông. “Người đâu… đưa con đĩ này đi…”

“Con đĩ?” Bà Qian cười, tiếng cười của bà đau khổ và căm phẫn: “Tôi là con đĩ à? Khi ngài leo lên giường với tôi vào nửa đêm, tại sao ngài không gọi tôi là con đĩ? Khi ngài quỳ trước mặt tôi và nói ‘Dì yêu thương cháu’, tại sao ngài không gọi tôi là con đĩ?”

Trong đại điện, mọi thứ đã hoàn toàn trở nên hỗn loạn. Chưa từng có triều đại nào gặp phải chuyện xấu xa như thế này; hàng trăm quan lại đều im lặng không dám nói một lời nào.

Nhưng dù người khác có thể giữ im lặng, thì Cơ quan Kiểm sát Triều đình không thể. Nếu ngay cả “lưỡi dao” của triều đại này cũng im lặng, thì sẽ không ai có thể phân định đúng sai nữa.

Hầu Kỷ Nguyên đứng thẳng người lên và báo cáo với Hoàng đế: “Thưa Bệ hạ, tôi có lời muốn trình bày.”

Hoàng đế nhìn ông, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao: “Nói đi.”

“Những lời nói của phu nhân Hầu tước Lâm Tử liên quan đến danh dự của Bệ hạ, liên quan đến những điều cấm kỵ trong luân lý con người.” Hầu Kỷ Nguyên nói một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Tôi cho rằng nếu Bệ hạ thành thật và để mọi người kiểm tra, để chứng minh sự trong sáng của mình, đó chính là cách tốt nhất để đáp trả những lời vu oan. Bệ hạ là Hoàng đế; thân thể của Bệ hạ không thể bị người khác soi xét một cách dễ dàng… Bệ hạ có thể yêu cầu ba v

“Xí Kỷ Nguyên cầm đạo bảng trước mặt, nâng cao giọng nói: ‘Thần xin dâng lời tố cáo ngài hoàng đế hiện nay là Dương Kinh, với ba tội danh chính. Thứ nhất, buộc các quan lại trung thành phải chết oan, tự hủy diệt “Vạn Lý Trường Thành”. Những công thần có công lao lại bị trừng phạt oan ức; rồi sẽ không ai muốn dẫn quân đi đánh bại kẻ thù cho bệ hạ nữa đâu. Thứ hai, chiếm đoạt người dì ruột của mình, hành vi này đã phá vỡ luật lệ gia tộc và chuẩn mực đạo đức xã hội! Thứ ba, khiến dòng dõi quý tộc bị đứt gãy, hủy hoại tương lai của những người trung thành. Hầu tước Lâm Tề đã cống hiến cả đời cho Đại Thịnh, chiến đấu trong sinh tử, có công lao lớn lao. Tại sao bệ hạ lại không thể chấp nhận đứa con cuối cùng của ông ấy? Đứa bé này thuộc về dòng máu hoàng gia; nếu bệ hạ đối xử như vậy, liệu Hoàng thái hậu và toàn thể nhân dân thiên hạ có còn cảm thấy ấm áp không?’”

Một loạt quan viên của Viện Censor đều cúi đầu chào lên trên: “Chúng thần xin bệ hạ ban ra sắc lệnh tự trách, mang lại công lý cho phu nhân hầu tước Lâm Tề, để an ủi linh hồn của ông ấy.”

Kết quả, một tiếng “clang” vang lên khi hoàng đế đẩy bàn thờ hương trên long đài xuống; khói hương cùng tro bụi bay tung tóe lên những tấm gạch vàng phía trước điện.

Ánh mắt lạnh lùng của hoàng đế quét qua mọi người trong điện, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt của Tiền thị: “Có vẻ như ta cần phải điều tra kỹ lưỡng hơn… Triều đình này đã không còn là triều đình của ta nữa. Một người phụ nữ điên rồ đã làm xáo trộn cả triều đình; đằng sau tất cả những điều này, rốt cuộc là ai đang thao túng mọi chuyện!”

Trong số các quan lại, những người thuộc gia tộc Tiền đã quỳ gục hết; không ai dám đứng lên bênh vực người phụ nữ yếu đuối ấy.

Bỗng nhiên, Tiền thị cười lên; nụ cười ấy giống như một bông hoa đang nở rộ rồi nhanh chóng héo úa, chỉ trong chốc lát. Khi mọi người đều lo sợ trước lời nói của hoàng đế, cô ấy đột nhiên quay người và lao vào cột rồng…

Tiếng hét hoảng sợ vang lên khắp điện; thân hình gầy yếu của cô ấy ngã xuống đất, máu đỏ thẫm từ từ lan rộng ra… Trông giống như bản đồ non núi và biển cả của Đại Thịnh.

Dương Xun nhắm mắt lại, nghiêng đầu sang một bên.

Lúc này, hoàng đế gần như điên cuồng: “Xí Kỷ Nguyên và Tiền thị đã âm mưu vu khống nhau; tội ác của họ không thể tha thứ được! Mang roi đến… đánh họ cho đến khi chết!”

Triều đình trở nên hỗn loạn; binh lính canh gác bước vào, mang xác Tiền thị đi, còn Xí Kỷ Nguyên thì bị đưa ra đường trước điện Chính Dương.

Người ta đặt một chiếc