“Giữa các người, có ai biết nhau không? Chắc hẳn từ nhỏ đã cùng nhau được nuôi dạy chứ?”

Lâm Lệ lắc đầu: “Chúng tôi chưa bao giờ gặp mặt nhau; khi ra ngoài, cũng không hề biết danh tính thật của nhau. Trong doanh trại, mọi người được phân loại dựa trên điều kiện cá nhân: những người xinh đẹp sẽ có chỗ đến phù hợp, còn những người không xinh đẹp như tôi thì thường bị đưa vào cung làm thiếp.”

Nhưng dù ông Phi Cải cố gắng hỏi thêm để xác minh liệu Quý gia nhà Tiền có phải là người liên quan đến chuyện này hay không, Lâm Lệ vẫn không nói thêm gì nữa, chỉ trả lời vài câu rồi cười nói: “Vì là do bà hỏi, nô tì mới vi phạm quy tắc. Đối với chúng tôi, điều quan trọng nhất là phải giữ im lặng; nếu nói sai lời, chúng ta sẽ bị cắt lưỡi đấy, thực sự không dám đâu.”

Không còn cách nào khác, ông Phi Cải không thể hỏi thêm được gì nữa. Đoàn xe tang cũng đã rối loạn trật tự, không biết trong những chiếc xe phía trước và phía sau có người nhà Tiền hay không. Vì vậy, ông Phi Cải đành quấn mình trong áo choàng và ngủ. Sau một thời gian dài, tốc độ xe chậm lại, rồi dừng lại ở chỗ. Bên ngoài vang lên tiếng nói chuyện của phụ nữ; có vẻ như họ đã xuống ngoài hoạt động, có lẽ đã đến giờ ăn trưa, có thể nghỉ ngơi một chút.

Ông Phi Cải vội vàng thay than cho cái lò sưởi, rồi bọc hai miếng bánh nhỏ bằng khăn tay và yêu cầu Lâm Lệ mang chúng đến phía trước, coi đó là cách thể hiện sự quan tâm thường xuyên đối với chồng mình. Sau khi Lâm Lệ đi, bà tự mình xuống xe và ra ngoài nhìn xem. Đoàn người đã đến gần núi Mang. Thực ra, núi Mang không phải là một ngọn núi thực thụ, mà là một dãy đồi đất vàng kéo dài hàng trăm dặm. Lăng mộ của Hoàng đế Đại Thành tên là Hiển Lăng, nằm trên núi Thủ Dương. Từ thành Lạc Đô đến Hiển Lăng không xa lắm, khoảng hai mươi lăm dặm thôi, nhưng vì lý do tưởng niệm quốc tang, đoàn người phải đi suốt một ngày để thể hiện sự tôn trọng.

Hoàng thái hậu đã qua đời được bốn mươi chín ngày rồi; nỗi buồn đã dần tan biến. Phụ nữ trong đoàn đang nghỉ ngơi dưới những lều dựng tạm thời và trò chuyện vui vẻ với nhau.

Phi tần của Vương gia Việt và ông Phi Cải ngồi cùng nhau; có những chuyện không thể nói trước mặt mọi người, vì họ từng có “duyên phận chung”, nên có thể thoải mái trò chuyện với nhau.

“Cuối cùng cũng đến lúc an táng rồi… Bà không biết đâu, những ngày ở kinh đô này thật sự khổ sở hơn cả cái chết… Năm nay, Tết thật sự trôi qua một cách nhàm chán,” Phi tần của Vương gia Việt nói. “Khi chưa

Hôm nay chúng ta đưa linh cố của công tử vào rừng núi, tôi cũng rất lo lắng, sợ Hoàng thượng lại gây ra rắc rối… Tối qua tôi mơ thấy Hoàng thượng ra lệnh cho các vương gia khiêng quan tài, làm tôi giật mình tỉnh dậy; lo lắng đến nỗi suốt nửa đêm sau đó tôi không thể ngủ được.”

Một lần bị rắn cắn, mười năm vẫn sợ dây thừng… Trong mắt những người họ hàng hoàng gia này, Hoàng đế trở thành một nhân vật thất thường, hay thay đổi tâm trạng.

Hào Thái Cảnh vẫn còn lo lắng cho gia đình Tiền thị, liền quay đầu nhìn xung quanh và hỏi: “Có ai thấy phu nhân của Đại tướng Vương không?”

Vương phi Việt nói: “Trước đây tôi thấy bà ấy xuống xe, nhưng không biết bây giờ bà ấy đã đi đâu.” Bà cũng quay đầu tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của bà ấy, liền thở dài: “Cuộc sống của bà ấy thực sự không dễ dàng chút nào; gia đình Vương không chấp nhận bà ấy, nên bà ấy đành phải vào cung phục vụ Thái hoàng thái hậu. Nhưng ai có thể biết được rằng trong cung cũng không hề yên bình… Ra khỏi hang hổ, lại bước vào vùng nước rồng.”

Nghe những lời này, có vẻ như Vương phi Việt cũng biết một số bí mật nội bộ? Hào Thái Cảnh quay đầu nhìn bà và hỏi: “Chị dâu, ý chị là gì vậy?”

Vương phi Việt dường như nhận ra mình đã nói quá nhiều, vội vàng tìm cách sửa sai: “Ý tôi là, những mối quan hệ và thủ tục trong cung cũng rất phức tạp… Cung Lạc Dương chỉ là một thị trấn nhỏ, nhưng có lẽ còn phức tạp hơn cả thế giới bên ngoài nữa.”

Hào Thái Cảnh cười và nói: “Với sự bảo vệ của Thái hoàng thái hậu, chắc chắn không ai có thể làm tổn thương bà ấy được.”

“Nhưng Thái hoàng thái hậu đã già rồi…” Vương phi Việt lắc đầu: “Tôi nhận ra rằng khi con người già đi, họ thường trở nên thiếu quyết đoán, luôn e ngại và do dự trước mọi việc, không còn sự mạnh mẽ như khi còn trẻ nữa. Ngày xưa, khi Thái tổ dựng nước, Thái hoàng thái hậu đã ở lại Changdu để bảo vệ đất nước; bao nhiêu lần gặp nguy hiểm, bà ấy đều giải quyết được một cách xuất sắc… Trong lòng tôi, Thái hoàng thái hậu cũng vĩ đại không kém gì Hoàng đế Thái tổ. Sau khi Đại Thịnh được thành lập, Thái hoàng thái hậu lui về cung sống, không còn can thiệp vào chính sách của triều đình nữa; thêm vào đó, sức khỏe của bà cũng không còn như trước, nên bà đôi khi cứ im lặng trước những việc xảy ra… Đối với Hoàng thượng, bà cũng ít quản lý hơn trước đây. Mặc dù Hoàng đế là người có tài năng trong việc cai trị đất nước, nhưng việc ông

Một vị hoàng thúc bước đi lê bệch; ngay cả Hoàng đế cũng có ý định gây khó dễ cho ông ta. Còn một vị hoàng thúc khác, luôn tuyên bố mình yếu ớt nhưng lại không chết, e rằng sẽ càng khiến Hoàng đế không ưa chuộng hơn nữa.

Trước đây, cô sống trong cung điện, chỉ nghe cha mình đề cập qua loa về những chuyện xảy ra ở triều đình, chưa bao giờ hiểu sâu sắc. Giờ đây, sau khi kết hôn với Tước công Yanling, cô dần nhận ra rằng mọi chuyện đều không đơn giản như mình tưởng. Những quan điểm sai lầm được hình thành từ những gì người khác nói trước mặt, những định kiến sâu rễ đã khiến con người cảm thấy rùng mình khi tiếp cận sự thật.

Dù có bất mãn đến đâu với Hoàng đế, cũng không thể nói ra một cách thiếu suy nghĩ. Xi Cái liếc xung quanh và liên tục an ủi: “Hãy nói cẩn thận… Hãy nói cẩn thận…”

“Chúng ta đang ở nơi này, không có ai khác xung quanh cả. Cha cô là một viên quan thanh tra, người rất công bằng và nghiêm minh; cô là con gái của ông ấy, chắc chắn cũng là một người chính trực. Vì vậy tôi mới chia sẻ những điều này với cô.” Nữ Vương Quân Việt đặt tay lên miệng, lúc này mới nhớ ra phải nhắc nhở cô: “Đừng để người khác biết nhé.”

Xi Cái gật đầu liên tục: “Ai mà không có lúc nói ra những lời bức xúc? Nếu những điều này lan truyền ra ngoài, tôi sẽ trở thành người như thế nào đây!”

Đúng lúc đó, họ thấy Tiền thị và các cô hầu gái đi qua bên cạnh lều, cúi đầu và không nói chuyện với ai, rồi nhanh chóng leo vào xe ngựa của mình.

Nữ Vương Quân Việt và Xi Cái nhìn nhau và thấy rằng vẻ mặt của Tiền thị rất kém, môi cô đã không còn màu sắc nữa; chắc chắn cô ấy đang trải qua những khó khăn lớn trong thời gian này.

Xi Cái thở dài: “Vợ của Vương gia thật sự không dễ dàng gì cả… Con đường phía trước, e rằng sẽ còn khó khăn hơn nữa.”

Không biết liệu mình có suy nghĩ quá nhiều hay không, ánh mắt mà Nữ Vương Quân Việt nhìn cô dường như mang theo ý nghĩa sâu sắc nào đó.

Cô vô thức phản bác: “Khi Vương Thái úy tự tử, rất nhiều người đều đồn đại rằng chính Tước công nhà chúng tôi là người đã giết ông ấy… Thực ra đó là sự oan ức đối với ông ấy. Ông ấy không thích tranh cãi với người khác; nếu không phải do ông ấy, ông ấy cũng sẽ chấp nhận một cách mơ hồ… Nhưng tôi lo lắng, không thể để ông ấy phải chịu cái tội không đáng có đó. Lúc đó ông ấy đang ốm nặng; khi ông ấy hồi phục một chút, tôi đã thúc giục ông ấy đến gặp Hoàng

Người ngoài không biết đâu, chúng ta trong nhà thì còn biết tính cách của nhau mà. Gia tộc Dương không phải xuất thân từ hoàng gia; lúc bấy giờ, tất cả chúng ta đều ăn chung một cái nồi, dù tốt hay xấu, cũng không cần phải nghe ý kiến của người ngoài.”

Trong lòng, Hạ Triệu Thái cuối cùng cũng thấy yên tâm hơn. Lúc này, bữa ăn đã được mang đến, và Lâm Anh cũng trở về. Mọi người ăn xong rồi lại lên xe tiếp tục hành trình về phía Núi Thủy Dương.

Lâm Anh đặt chiếc lò sưởi tay lên bàn nhỏ và báo cáo với Hạ Triệu Thái: “Chủ nhân nói rằng ông ấy rất biết ơn phu nhân vì sự chu đáo của bà. Chiếc lò sưởi tay đó khi để ngoài gió, than bên trong đốt nhanh hơn bình thường; lúc tôi đi thay than, nó vừa đủ nguội.”

“Cô có nghe thấy ông ấy ho không?” bà hỏi. “Hôm qua, ông ấy đã ho vài lần đấy.”

Lâm Anh trả lời không, “Ông ấy khỏe mạnh bình thường, phu nhân yên tâm đi.”

Hạ Triệu Thái gật đầu, nhưng trong lòng lại cảm thấy buồn bã. Mình dường như đang trở thành một người phụ nữ thực thụ rồi… lo lắng cho sức khỏe của anh ấy, bảo vệ danh dự của anh ấy, lại còn phải quan tâm đến sức khỏe của chính mình nữa… Không được đâu, chắc chắn mình đã yêu anh ấy rồi.

Yêu một người luôn phải uống thuốc? Đây là một thói quen tồi tệ biết bao! Trước đây, khi đọc sách tranh, ngay cả Đổng Vĩnh cũng là người đàn ông mạnh mẽ, đầy vẻ nam tính; chưa bao giờ có hình ảnh của một người đàn ông yếu đuối, phải thở hổn hển sau mỗi bước đi, hay thậm chí phải ói máu và ngã gục.

Khi nào thì gu thẩm mỹ của mình bắt đầu sai lệch nhỉ? Chẳng lẽ chỉ vì nhận ra rằng việc gánh vác trọng trách của một hoàng đế là điều không hề dễ dàng, mình đã chấp nhận số phận sao? Làm sao có thể chấp nhận được chứ? Rõ ràng mình vẫn còn rất nhiều việc cần làm, và cũng sẽ gặp được những người đàn ông khỏe mạnh, chính trực… Nhất định không thể từ bỏ được!

Càng nghĩ càng thấy phiền muộn, bà liền kéo chiếc áo choàng che khuất khuôn mặt.

Lâm Anh lo lắng hỏi: “Phu nhân sao vậy? Có phải bà không khỏe không?”

Hạ Triệu Thái mơ hồ trả lời: “Đầu đau.” Sau đó, bà lại lộ mặt ra và hỏi Lâm Anh: “Con đã đi nhiều nơi chưa? Con đã gặp rất nhiều người chứ? Thế giới bên ngoài chắc hẳn rất thú vị phải không?”

Lâm Anh cười và nói: “Khi mới vào doanh trại, con phải đi ra ngoài rèn luyện mỗi nửa năm một lần; con đã từng làm việc trong các cửa hàng, làm nhân viên phục vụ, thậm chí còn từng phục vụ ở Quán Hoa Khoái ở Phường Đồng Khang. Con đã gặp