Bà Qian dường như hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn làm theo lệnh. Sau khi đuổi mọi người đi, bà mới nhìn Xi Cǎi rồi nhìn Yang Xùn, cẩn thận nói: “Quý ông có gì chỉ thị, xin hãy nói rõ.”

Yang Xùn không hề có tâm trạng e dè hay thương tiếc; xuất thân từ quân nhân, ông không sợ những lời nói của mình sẽ tổn thương lòng người khác, và đã nói thẳng thắn: “Lễ tang của Thái úy sẽ diễn ra trong năm ngày; sau năm ngày đó, phu nhân không được ra ngoài, sẽ có người đến đón phu nhân.”

Bà Qian hoang mang: “Đón tôi? Ai sẽ đón tôi? Đi đâu?”

Xi Cǎi cảm thấy tim mình se lại, không chịu nổi việc phải nghe những lời này. Yang Xùn vẫn tiếp tục một cách thẳng thắn: “Phu nhân sẽ vào cung để làm phi tần.”

Bà Qian bỗng đứng dậy, khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn. Bà muốn phản đối, nhưng lại không dám nói to, cố gắng kiềm chế giọng nói của mình và nói: “Quý ông đừng đùa cợt… Hồn linh của chồng tôi vẫn chưa đi xa; quý ông nói những lời này thật là thiếu tế nhị.”

“Thực sự là thiếu tế nhị, nhưng tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh,” Yang Xùn nói. “Hôm qua tôi đã vào cung gặp Hoàng đế, xin Ngài điều tra nguyên nhân cái chết của Thái úy. Nhưng Hoàng đế không muốn làm phiền người đã khuất, nên không cho phép. Sau đó, Ngài có nhắc đến phu nhân… Phu nhân và Hoàng đế, chắc hẳn đã có tình cảm với nhau từ lâu rồi, phải không?”

Câu hỏi của anh ta không phải là để xác minh, mà là để khẳng định. Khuôn mặt bà Qian lại từ trắng chuyển sang đỏ, giọng nói run rẩy, nhưng bà vẫn kiên quyết nói: “Tôi là dì ruột của Hoàng đế; tôi và Ngài hoàn toàn trong sạch, chưa bao giờ có tình cảm gì với nhau.”

Yang Xùn liếc nhìn Xi Cǎi, và trước mặt cô ấy, ông đã tiết lộ những điều u ám nhất trên đời này: “Sự thật ra sao không quan trọng. Hoàng đế đã ra lệnh đưa phu nhân vào cung, và đã chuẩn bị chỗ ở cho phu nhân. Sau khi vào cung, phu nhân chỉ cần yên tâm nghỉ ngơi; thông thường sẽ không ai đến làm phiền phu nhân.”

Bà Qian nhìn anh ta, đầy giận dữ trong mắt: “Thật không ngờ, một vị Quý tộc cao quý như Quý ông lại đi làm công việc ô uế như vậy… Tôi là con người, chứ không phải con vật; làm sao có thể phục vụ chú ruột trước, sau đó mới đến cháu trai được!”

“Phu nhân không muốn?” Anh ta cố tình để Xi Cǎi hiểu rõ hơn: “Hoàng đế đã yêu mến phu nhân ngay từ lần đầu gặp… Phu nhân có biết điều đó không?”

Nói đến chuyện này, sự ngượng ngùng đi kèm cũng thật sự đáng sợ. Bà Qian bình tĩnh lại, cuối cùng cũng nói ra điều mà Yang Xùn đã mong đợ

Trước sức áp đặt của hoàng gia như hiện nay, gia tộc Vương phải làm thế nào? Còn tôi, một người phụ nữ yếu đuối, lại phải làm sao đây? Chỉ có cách nhờ chú hoàng gia truyền đạt lời tôi, tôi muốn giữ gìn tiết hạnh cho chồng quá cố, dù vậy cũng phải từ bỏ sự ân chuộng của bệ hạ.”

Yang Xun không bao giờ là người dễ dàng thỏa hiệp; lời nói của anh ta không hề tỏ ra xúc động, anh ta lạnh lùng nói: “Tôi đến đây chỉ để thông báo cho phu nhân, chứ không phải để truyền đạt lời của phu nhân.”

Đôi mắt của Tiền thị lập tức đầy nước mắt, cô ta tuyệt vọng hỏi: “Tôi không thể từ chối được sao? Nếu không thể từ chối, thì chỉ còn cách chết để minh chứng lòng trung thành của mình.”

Hầu Thái Cảm vội vàng gọi lên: “Chủ nhân.”

Tiếng gọi này đã kéo anh ta trở lại từ thế giới mê muội của mình. Anh ta cố ý làm vậy, quay đầu hỏi cô: “Phu nhân có điều gì muốn sai bảo không?”

Hầu Thái Cảm nhìn anh ta một cách lưỡng lự, muốn nói lời giúp đỡ cho Tiền thị, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Thấy họ có vẻ như sẵn lòng giúp đỡ, Tiền thị vội vàng quay sang van nài Hầu Thái Cảm: “Thưa phu nhân, tôi biết ngài là người tốt bụng. Chúng ta đều là phụ nữ, chắc chắn sẽ hiểu được nỗi khổ của tôi. Gia đình tôi vừa trải qua tang lễ lớn, chủ nhà đã qua đời… Lúc này lại bắt tôi vào cung phục vụ bệ hạ, đối với hai gia tộc Vương và Tiền thì đó là một sự nhục nhã lớn. Dù gia đình tôi có truyền thống làm quan văn từ đời này sang đời khác, nhưng cha và anh em tôi cũng đang giữ chức vụ trong triều đình… Nếu việc này thực sự xảy ra, làm sao tôi có thể đối mặt với cha mình? Làm sao gia đình Tiền thể hiện mình trước mặt mọi người? Vì vậy, tôi mong phu nhân có thể nói lời giúp đỡ cho tôi, xin ngài suy nghĩ kỹ cho tôi. Trên đời này, nếu có ai có thể khiến bệ hạ e ngại, chắc chắn đó chính là ngài.”

Nghe xong một hồi lâu, Hầu Thái Cảm thực sự cảm thấy niềm tin của mình đang sắp sụp đổ.

Những giọt nước mắt của Tiền thị khiến cô ta nhìn thấy một sự thật mà cô không muốn chấp nhận… Ban đầu, cô ta nghĩ rằng tất cả chỉ là do Yang Xun gây ra, nhưng sau khi nghe Tiền thị kể lại sự việc, cô mới dám tin rằng việc bệ hạ muốn người dì này vào cung không phải là do tình cờ.

Nỗi ngạc nhiên ban đầu đã tan biến, và cô bỗng nhận ra rằng bóng tối trên thế giới này chưa bao giờ biến mất; điểm khác biệt chỉ nằm ở việc bạn có gặp phải nó hay không mà thôi.

Quay đầu nhìn Tiền thị, cô thấy khuôn mặt cô ta tá

Đó chỉ là những suy nghĩ ngây thơ và đơn giản của một cô gái trẻ. Anh ta cười lạnh và nói: “Càng không thể có được, người ta càng khao khát và không chịu từ bỏ. Ăn chay để tưởng niệm cha mẹ? Đối với một hoàng đế, những rào cản như vậy chẳng đáng kể chút nào. Bà Vương ơi, bà đã không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu vào cung, có lẽ Hoàng đế sẽ yêu mến bà và bà sẽ trở thành người được sủng ái nhất trong hậu cung. Còn nếu không vào cung, việc bày ra những cáo buộc để đàn áp gia tộc Tiền cũng không phải là điều khó khăn gì. Liệu bà có sẵn lòng chịu đựng nhục nhã vì tương lai của cả gia tộc hay không, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của bà.”

Nghe xong, bà Tiền ôm mặt khóc nức nở: “Tôi không thể sống tiếp được nữa… Tôi thật sự không thể sống tiếp được…”

Hầu Thái cũng hoàn toàn mất hết ý chí. Cô ấy muốn giúp bà Tiền trốn thoát, nhưng gia tộc Tiền quá lớn và có hàng ngàn người; họ có thể trốn đâu được chứ?

Bây giờ nghĩ lại, những việc phải cam chịu trước quyền lực tuyệt đối như thế này, cô ấy đã từng nghe nói cách đây mười năm. Khi gia tộc Trước Yung rơi vào tình thế bế tắc, những kẻ quyền lực cũng đã từng hành xử hung ác và dâm đãng như vậy. Cô ấy từng nghĩ rằng khi triều đại mới được thiết lập, cuộc sống sẽ yên bình hơn, nhưng ai ngờ họ lại sử dụng những cách khác để quay trở lại – họ hứa sẽ ban cho cô ấy vinh quang và giàu có, nhưng lại yêu cầu cô ấy từ bỏ những quan hệ con người thông thường.

Thấy họ đều bất lực, Yang Xun đã tốt bụng đưa ra một lời khuyên: “Nếu gia tộc Tiền thực sự quan tâm đến bà, họ có thể chặn xe và kêu oan trên đường bà vào cung. Chỉ có cách làm ầm ĩ lên thì mới có thể giải quyết vấn đề này; bằng cách sử dụng các quy định, luật pháp và dư luận để gây áp lực lên Hoàng đế, bà mới có cơ hội thoát khỏi tình huống này.”

Tuy nhiên, bà Tiền không có đủ sức mạnh để làm như vậy. Cô ấy cúi đầu và nói: “Tôi là con gái của một người vợ lẽ; nếu việc đối đầu với triều đình thực sự đáng giá, tôi đã không bao giờ kết hôn với gia đình Vương.”

Vương Thông Tuấn lớn hơn bà mười tám tuổi, đủ tuổi để có thể là cha của bà. Khi bảy hoặc tám cô con gái còn đang ở tuổi độc thân, cuối cùng họ đã chọn bà; những người khác hoặc là con ruột của cha, hoặc là được mẹ ruột yêu thích và bảo vệ, chỉ có mẹ của bà không được yêu mến, vì vậy gia tộc đã đẩy bà ra ngoài. Ban đầu, bà nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có cơ hội, nhưng sau khi kết hôn với gia đình Vương, bà đã

Cho đến bây giờ, chủ nhân của cô đã qua đời một cách bất ngờ và oan ức. Nếu thực sự là Hoàng tử Yanling, ông ấy không cần phải hành động một cách công khai như vậy, để tự rước lấy chỉ trích. Nhưng cô không thể nói ra điều này với bất kỳ ai; cô còn sợ hơn nữa, sợ rằng toàn gia tộc Vương sẽ coi cô là nguyên nhân gây ra mọi bất hạnh, và khi đó, dù ở gia tộc Vương hay gia tộc Qian, cô đều sẽ không còn chỗ đứng nào nữa.

Gần như đã mất hết hy vọng, cô ngồi xuống ghế với vẻ mặt bi thảm.

Yang Xun nhìn cô một lúc rồi nói: “Còn một cách nữa, đó cũng là con đường duy nhất dành cho cô – hãy tự nguyện vào cung phục vụ Thái hoàng thái hậu. Là góa phụ của một vị tướng lớn, nếu cô xin phép Thái hoàng thái hậu, cô có thể được phong làm ‘Phụng Nghi’, một chức vụ quan trọng trong cung đình. Tên của cô sẽ được ghi chép trong danh sách các nữ quan chính thức, và không ai có thể làm gì được cô nếu không có sự đồng ý của Thái hoàng thái hậu. Ngài Vua rất kính trọng bà ấy; miễn là cô ở lại Cung Cí Hòa, cô sẽ an toàn. Như vậy, cô vừa có thể kiểm soát được Ngài Vua, vừa có thể bảo vệ được cả hai gia tộc Vương và Qian. Chị nghĩ sao về ý tưởng này?”

Nghe xong, ánh mắt của bà Qian lại bừng sáng lên. Bà ngay lập tức quỳ xuống trước mặt Yang Xun và nói với giọng đầy đau khổ: “Cảm ơn ngài, ngài đã chỉ cho tôi con đường sáng. Tôi cũng từng có người có thể dựa vào, nhưng không ngờ chồng tôi lại gặp phải tai họa này… Nếu tôi có chút can đảm hơn, tôi đã nên lao vào đám đông và chết cùng với ông ấy. Giờ đây, nhờ sự chỉ bảo của ngài, sau khi tang lễ của chồng tôi kết thúc, tôi sẽ cởi bỏ trang sức và vào cung, phục vụ Thái hoàng thái hậu cho đến cuối đời.”

Yang Xun gật đầu và nói: “Chị hãy cẩn thận nhé. Khi có Thái hoàng thái hậu bảo vệ chị, chị sẽ không còn phải chịu đựng bất công nữa.”

Anh vẫy tay, báo hiệu cho Xi Cǎi rằng đã đến lúc rời đi. Xi Cǎi đưa tay ra nắm lấy tay anh, nhưng vẫn liếc nhìn bà Qian một cái.

Bà Qian cố gắng nở một nụ cười và cảm ơn cô ấy.

Khi ra khỏi cửa lớn của gia tộc Vương và ngồi vào xe, cô vẫn còn nhớ lại những gì vừa xảy ra. Ánh mắt đầy đau khổ của bà Qian vẫn hiện lên trong đầu cô; hình ảnh của một người phụ nữ bị ép buộc, rõ ràng và sâu sắc đến thế, hiện ra trước mắt cô. Đây là người vợ của một gia đình quý tộc, một điều không nên xảy ra, nhưng lại diễn ra một cách kỳ lạ và đẫm má