Khi cánh cửa tủ được mở ra… kẻ gian tham này sở hữu đến hàng trăm bộ quần áo, mỗi bộ đều được cất giữ gọn gàng; có bộ được gấp lại, có bộ được treo lên, nhiều hơn cả số quà cưới mà cô nhận được. Nhưng hắn lại luôn than khóc về cảnh nghèo đói, nói rằng khu vực Ji Min Fang không phân phát được lương thực, rằng binh lính trong quân đội không có quần áo mùa đông để giữ ấm… Cô thật sự không tin được; một kẻ gian ác, người mà ai cũng muốn trừng phạt, lại có thể nghèo đến mức phải ăn những thứ tồi tệ như vậy.

Dù sao đi nữa, hắn chỉ muốn bóc lột cô, chiếm đoạt số quà cưới của cô, và sau đó buộc cô phải ở lại với hắn. Cô biết rõ điều đó, nhưng cũng không nghĩ đến chuyện đối đầu với hắn; dù sao cuộc sống cũng đã khó khăn lắm rồi. Những việc vặt trong gia đình cô tự mình lo liệu, còn các công việc liên quan đến nhà cửa thì có người quản lý tính toán. Khi đến lúc mọi thứ tan vỡ, mọi thứ vẫn sẽ nằm trong tay cô.

Cô chọn lựa kỹ lưỡng, rồi mang hai bộ quần áo về phòng riêng. Khi mở ra xem, thật là những bộ quần áo tơ lụa tuyệt vời – mềm mại, thoáng mát, từng sợi tơ đều phản chiếu ánh nắng mặt trời thành ánh bạc óng ánh.

Cô cẩn thận thu dọn chúng, sau đó từ từ lấp đầy chúng bằng bông da, và từng bộ một được phục hồi nguyên trạng. Khi mọi thứ hoàn thiện một cách hoàn hảo, công việc hôm nay cũng coi như đã xong; những phần còn lại có thể được hoàn thiện dần theo từng ngày.

Đứng dậy và duỗi người, cô bước ra khỏi phòng riêng, định đi tắm nắng, nhưng nhận ra rằng ánh nắng mặt trời yếu ớt đến mức như nước, nên cô bỏ ý định đó.

Cô gọi Mí Âu đi cùng mình để kiểm tra khu vườn phía sau. Bây giờ, nhà bếp đang rất nhộn nhịp, không còn giống như trước đây khi mọi thứ đều im ắng và lạnh lẽo nữa.

Cô gọi người quản lý nhà bếp đến và nói: “Chủ nhân đã ra lệnh, mọi thứ sẽ trở lại bình thường như trước. Chế độ ăn uống của những người hầu trong nhà trước đây vẫn sẽ được tiếp tục như cũ.”

Người quản lý nhà bếp nghe vậy, hơi ngạc nhiên, rồi vội vàng nhìn Mí Âu.

Cô cũng mỉm cười nhìn lại Mí Âu, khiến người mẹ vợ này đang định gửi tín hiệu qua ánh mắt thì bỗng nhiên ngập ngừng, không biết phải làm gì.

Thấy không thể nhận được chỉ thị gì thêm, người quản lý nhà bếp cũng không dám đùa cợt trước mặt chủ nhân, liền cúi đầu đáp lại, rồi hỏi Mí Âu: “Nếu không cần họ tự đi tìm cách kiếm sống bên n

Người giúp việc cảm thấy mình hoàn toàn vô tội; chủ nhân đã nói rằng đây là lệnh của chủ công, còn bà chỉ là người thi hành mệnh lệnh mà thôi, làm sao có thể làm gì được!

Bây giờ vấn đề khó xử này đã đặt ra cho bà Mị, bà phải làm thế nào để giải thích chuyện này với chủ nhân đây? Ban đầu, khi được lệnh phải khiến người vợ mới biết về những khó khăn này, bà đã cảm thấy đó không phải là quyết định khôn ngoan. Bây giờ sự thật đã bị phanh phui, rõ ràng đây không phải là lệnh của chủ công, mà chắc chắn là chủ nhân đã phát hiện ra và đã dùng những lời nói khéo léo để buộc bà phải thú nhận sự thật. Tiếp theo, chỉ có thể dựa vào lời nói khéo léo của bà để cố gắng bào chữa cho chủ công một cách chu đáo nhất.

“Thưa phu nhân, ngài ấy thực sự là người hiểu chuyện,” bà Mị cười nói, “Chủ công đã trải qua nhiều gian khổ trên chiến trường, luôn quản lý gia đình một cách nghiêm ngặt, không bao giờ cho phép người hầu tiêu xài phung phí. Sau khi kết hôn với chủ nhân, vì e rằng việc đặt ra quy tắc ngay từ đầu có thể làm tổn thương đến tình cảm vợ chồng, nên ông ấy muốn để chủ nhân tự mình trải nghiệm. Sự tốt bụng của chủ công đối với chủ nhân, ngay cả người hầu như bà cũng cảm thấy ngưỡng mộ sâu sắc; chắc chắn chủ nhân cũng sẽ thông cảm với những khó khăn của chủ công.”

Hạ Triệu Cái cười nói: “Hóa ra tất cả đều vì tốt cho tôi, chủ công thực sự đã rất vất vả.”

Nhìn thấy vẻ mặt không mấy vui vẻ của bà, bà Mị cũng cảm thấy tim mình đập thình thịch, nhưng không dám tiếp tục theo đuổi chủ đề đó nữa, liền chuyển sang nói về những chuyện thường nhật trong gia đình ở thành phố Lạc Thành.

“Vài ngày nữa là sinh nhật lần thứ sáu mươi của một vị quan cao cấp, nghe nói sẽ có một bữa tiệc lớn được tổ chức. Đến ngày đó, chủ nhân và chủ nhân có đi cùng nhau không?”

Hạ Triệu Cái đáp một cách vô tư: “Chắc chắn sẽ đi cùng nhau. Xin bà Mị hãy lo liệu quà sinh nhật giúp tôi; vị quan đó có địa vị và quyền lực lớn, không thể chỉ dùng một giỏ đào làm quà được. Hãy yêu cầu người quản gia thảo luận kỹ lưỡng và soạn thảo danh sách quà, sau khi xác định rõ rồi hãy cho tôi xem.”

Bà Mị vội vàng đáp: “Còn có cô con gái nhà viên chức chỉ huy quân đội cũng sắp lấy chồng, sẽ chuyển đến một nơi khác sống.”

Hạ Triệu Cái bảo cứ theo quy tắc cũ mà lo liệu; dù sao mỗi gia đình cũng đều có sổ ghi chép về các mối quan hệ xã hội, miễn là không khác biệt quá nhiều so với các gia đình khác là được.

“Nói về

Đến tối khi Yang Xun trở về, cô ấy chẳng hề đề cập đến những chuyện nhỏ nhặt ấy, mà vẫn mang súp thuốc đến bên anh, mời anh uống hết.

Hôm nay anh có vẻ rất chán nản; anh đặt chiếc bát thuốc xuống và ngồi trong ghế gỗ, giả vờ ngủ gật. Thấy vậy, Xi Cai không làm phiền anh, mà bảo Yu Wu hâm nóng thuốc trên lò, đợi đến khi anh nghỉ ngơi xong mới nói chuyện.

Cô ngồi sang một bên cạnh cửa sổ, dùng lụa trắng để căng khung cho bức tranh hoa của mình; trên lụa đã được thêu nửa con hươu nhỏ. Cô định may một cái túi lớn hơn vào mùa xuân này, để đi dã ngoại có thể đeo qua vai và cất đồ đạc.

Khi đang đo kích thước, bỗng nhiên cô nghe thấy anh nói: “Tôi luôn nghĩ Xie Qiao là người cẩn thận, làm mọi việc đều muốn chu đáo tỉ mỉ, nhưng không ngờ khi anh ta vào văn phòng quan lại, tính cách của anh ta lại thay đổi hoàn toàn, trở nên nhanh chóng và quyết đoán.”

Xi Cai nghĩ trong lòng: Ai mà khiến anh ta phải nhắc đến? Chắc chắn là người đã khiến anh ta thất vọng!

“Một quan mới nhậm chức mà không làm tốt công việc, ông trên chắc chắn sẽ không hài lòng chứ?” Cô đáp trả một cách giả vờ, rồi hỏi tiếp: “Có chuyện gì vậy? Chàng có liên quan đến công việc với văn phòng quan lại không?”

Yang Xun nhìn xuống đất, khuôn mặt hiện rõ vẻ không kiên nhẫn: “Hoàng đế mới tuổi đôi mươi đã tự mình cai trị, đã tổ chức kỳ thi tuyển chọn quan lại… Tôi có hai người bạn cũ của con trai mình đã đỗ khoa, tôi định nhờ anh ta giúp đỡ trong việc sắp xếp, ai ngờ anh ta lại nói rằng mọi việc phải tuân theo quy định…” Nói xong, anh cười, “Thật là không biết thông cảm chút nào.”

Nhưng nụ cười đó không phải là nụ cười thiện chí, mà là nụ cười của kẻ coi thường mọi thứ. Theo anh, một viên quan nhỏ bé như vậy không nên lợi dụng quyền lực để áp đặt ý muốn của mình; nếu không biết thông cảm và linh hoạt, thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối lớn. Tất nhiên, những lời nói về “sự thông cảm” hôm nay chỉ là cách anh dùng để thăm dò thôi. Yán Lăng Hầu muốn giúp người khác có tương lai tốt đẹp, thì có rất nhiều cách để vượt qua những rào cản từ văn phòng quan lại; anh chỉ đơn giản là muốn thử xem Xie Qiao có hiểu biết về tình hình hiện tại và biết cách ứng xử khéo léo trong guồng máy chính trị hay không mà thôi.

Kết quả là anh cảm thấy rất thất vọng; có vẻ như gia đình Xi cũng vậy, những người thân quen của họ cũng vậy, đều không biết cách thích nghi và linh hoạt… Những người như vậy thật sự rất đáng ghét.

Còn cô gái nhà Xi này… Anh đã coi cô ấy như thành viên của gia

Chỉ mới kết hôn được hai ba tháng, cô đã hiểu rõ những nhu cầu của anh ấy. Sau một ngày bận rộn ở ngoài, khi trở về nhà, điều quan trọng nhất không phải là uống thuốc hay dùng các loại thực phẩm bổ dưỡng, mà là được ở bên cô, để cả hai có thể gần gũi và tăng cường sức khỏe cho nhau.

Cô vươn đôi tay ra về phía anh, chuẩn bị ôm lấy anh, thì bỗng nhiên tiếng nói vội vã của người hầu vang lên từ cửa: “Thưa chủ nhân… Thưa chủ nhân… Cung điện đang xảy ra chuyện rồi.”

Hai người đều nhìn về phía cửa. Yang Xun đứng thẳng người lên và ra lệnh cho người hầu vào báo cáo.

Người hầu vội vàng bước đến trước mặt, cúi chào và nói: “Thưa chủ nhân, e rằng ngài sẽ không thể nghỉ ngơi được nữa. Hoàng thái hậu bỗng nhiên lâm bệnh tim vào lúc hai giờ chiều, và tin tức vừa được truyền ra từ cung điện… Bà ấy đã không còn sống được nữa.”

**Chương 29**

Tin tức này đến quá đột ngột, khiến cả hai người đều sững sờ.

Hạ Triệu Cái nhớ lại lần trước khi cô vào cung để chứng kiến lễ thành niên của hoàng đế; lúc đó, Hoàng thái hậu vẫn khỏe mạnh, dù bận rộn cả ngày nhưng cũng không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Chỉ mới qua một thời gian ngắn thôi, sao lại bỗng nhiên lâm bệnh tim và qua đời như vậy?

Cô hoang mang quay đầu nhìn Yang Xun. Anh ấy dường như cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng bây giờ không phải lúc để phân tích nguyên nhân. Anh đứng dậy và ra lệnh: “Cô hãy thay đổi trang phục sang màu đơn sơ, sau đó theo tôi vào cung.”

Hạ Triệu Cái vội vàng tuân theo, chọn một bộ áo váy màu tro để mặc. Khi cô bước ra ngoài, anh đã đang đợi cô ở hành lang. Anh vẫn mặc bộ trang phục công việc ban ngày, chỉ là đã tháo chiếc mũ màu đỏ trên đầu và thay những sợi ruy băng bằng chuỗi hạt ngọc. Vì trời đã tối và lạnh, dưới ánh đèn, anh trông thật thanh khiết và tao nhã.

Anh nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn cô. Đôi mắt hẹp dài của anh, góc mắt hơi nhô lên, luôn tạo ra vẻ kiêu ngạo và coi thường người khác. Nhưng hành động của anh lại không tương xứng với biểu cảm đó; anh vươn tay ra, đợi cô bước đến bên cạnh mình.

Hạ Triệu Cái tự nhiên nắm lấy tay anh và đi theo. Một cặp vợ chồng có vẻ ngoài giống nhau nhưng tâm hồn lại xa cách; về mặt thể xác, họ thực sự rất quen thuộc với nhau.

Họ đi qua khu vườn phía sau và thẳng tiến đến phòng xe ngựa. Thông thường, xe ngựa được trang trí bằng những chuỗi hạt màu đỏ, nhưng hôm nay tất cả đều đã được tháo bỏ. Hai người lên xe và ngồi xuống. Người hầu lái xe vung roi một cách vội