Năm sáu cái lò nhỏ được xếp song song với nhau; đôi khi, do yêu cầu trong quá trình chế biến thuốc khác nhau, cần phải đốt vài cái cùng lúc. Xi Cǎi nghiêng người mở nắp bình thuốc ra để kiểm tra – bên trong, dung dịch thuốc đang sôi trào, mùi thơm của các loại dược liệu mạnh mẽ xộc thẳng vào mũi cô, khiến cô vội vàng quay mặt đi.

Ngồi trước lò là Vũ Vụ, anh ta đứng dậy và hỏi giọng thấp: “Thưa phu nhân, tối qua công tử Hầu không làm gì phiền phức phu nhân chứ? Anh ấy đột nhiên hỏi về lượng thuốc có bị giảm đi không… Tôi sợ muốn nhảy ra ngoài luôn.”

Làm sao mà không sợ được chứ? Xi Cǎi cũng cảm thấy giống như vậy. “Cái bệnh nhân này thật là nguy hiểm… Mọi lời nói của anh ấy đều như đang ám chỉ điều gì đó; có vẻ như anh ấy đã biết chuyện tôi giấu đi lượng Thích Tinh đó rồi.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào?” Công Hỉ hỏi. “Hôm qua khi thẩm vấn Công chúa Thiên Thủy, mọi chuyện cuối cùng cũng kết thúc một cách mập mờ… Làm thế nào để giải thích chuyện phu nhân bị nhiễm độc với mọi người đây?”

Xi Cǎi đã suy nghĩ kỹ về tình hình và ý định của anh ta: “Dù sao tôi cũng đã kết hôn với anh ấy rồi… Dù lòng chúng ta có không hòa hợp hay không, trước mặt mọi người, chúng ta vẫn là một gia đình. Nếu anh ấy muốn bảo vệ danh dự của gia tộc Hầu, thì việc này buộc phải được giấu kín… Nhưng giờ đây, tôi đã hoàn toàn chia tay với anh ấy rồi… Tối qua, tôi đã diễn một vở kịch lớn; hôm nay, tôi suýt nữa không thoát ra được… Sau này, chúng ta cần phải cẩn thận hơn…” Cô nhìn xuống chiếc bình treo thuốc và thở dài nặng nề: “Những bã thuốc mà chúng ta vứt đi, hóa ra lại có người thu thập lại và ghi chép lại từng thứ một… Trước đây, tôi còn nghĩ đến việc tăng lượng Phục Thảo để anh ấy phải uống trong ba năm năm… Nhưng bây giờ, con đường đó không thể tiếp tục được nữa… Chúng ta phải tìm cách khác.”

Công Hỉ cảm thấy rằng, mặc dù gia tộc Hầu này có vẻ như không có quá nhiều người, nhưng dường như mọi thứ đều được theo dõi cẩn thận… Và công tử Hầu dường như cũng chưa đến mức bệnh tình nghiêm trọng… Vì vậy, mong muốn của cô là mất chồng sớm có lẽ sẽ khó thành hiện thực… Anh nói: “Chàng trai nhà Xie đã được bảo vệ an toàn rồi… Phu nhân nên tạm thời giữ bình tĩnh, không nên hành động gì quá mức… Hãy chờ đợi thêm một thời gian nữa… Hiện tại, công tử Hầu đang rất coi chừng phu nhân… Nếu phu nhân tiếp tục hành động thiếu cẩn thận, e rằng sẽ tự g

Tôi định ở nhà nghỉ ngơi vài ngày, nhưng Hoàng thượng đã ra lệnh bí mật xử tử Vương Cao; tôi lẽ ra phải đến nhà tù Sĩ Lý để thực hiện việc này, may mắn thay vẫn còn có cha vợ tôi giám sát quá trình hành quyết. Sau này tôi sẽ sai người thông báo cho ông ấy, rồi tôi sẽ nghỉ ngơi một chút, giao hết mọi việc cho cha vợ tôi lo.”

Hạ Triệu Thái bỗng nhiên ngạc nhiên: “Cha tôi sao lại được giao trách nhiệm giám sát hành quyết? Ông ấy là một quan chức chuyên về công vụ nói chuyện, tại sao lại liên quan đến việc thi hành án?”

Nguyên nhân chính là vì có một con rể tốt như anh ta.

“Dù tôi chỉ là anh họ của Hoàng thượng, nhưng Ngài tin tưởng cha vợ tôi nhất. Việc xử tử kẻ chủ mưu âm mưu phản loạn này, nếu giao cho một mình tôi, Hoàng thượng không yên tâm được.” Anh ta cầm lên chiếc cốc thuốc, giọng nói của anh ta mang theo nét vui vẻ: “Dù sao Vương Cao cũng là anh em của tôi, tôi không muốn ông ấy phải chịu đựng sự khổ sở quá mức. Những người khác khó có thể thuyết phục được, còn cha vợ tôi là người trong nhà, dễ nói chuyện hơn.”

“Nghĩa là, việc cha tôi giám sát hành quyết là do anh ta đề xuất với Hoàng thượng à?”

Anh ta cười: “Cha con mà, khi đã gắn bó với nhau, thì phải cùng nhau chia sẻ niềm vui và gánh vác khó khăn.”

Hạ Triệu Thái không biết nên nói gì nữa… Kẻ này thật là vô đạo đức, suốt ngày chỉ nghĩ đến điều xấu xa. Cha cô ấy là một nhà văn, làm sao có thể chứng kiến những hình phạt tàn nhẫn như vậy được? Rõ ràng anh ta đang trả thù việc cha mẹ cô ấy từng tuyên bố sẽ đưa cô ấy về nhà, vì vậy mới cố tình gây rắc rối cho cha cô ấy trước mặt Hoàng thượng.

“Vậy nếu hôm nay anh không đi, ai sẽ đảm nhận việc này?” Cô ấy nhìn anh ta với vẻ lo lắng, sợ rằng anh ta sẽ nói ra những lời đáng sợ.

Anh ta không trả lời ngay lập tức, mà từ từ ngửa đầu uống hết thuốc.

Hạ Triệu Thái vội vàng đưa cho anh ta một ly nước sạch và nhét vào miệng anh ta một miếng mật ong, nhìn anh ta chăm chú.

Anh ta liếc nhìn cô ấy một cái; cô ấy đã dậy từ sáng sớm để chuẩn bị thuốc cho anh ta, và vẫn chưa kịp rửa mặt. Người phụ nữ đứng đầu gia đình này, hàng ngày luôn buộc tóc gọn gàng, trông rất uy nghiêm trước mặt mọi người… Nhưng cô ấy không biết rằng, khi tóc cô ấy được thả lung tung, đôi mắt long lanh như đôi mắt con nai kia, nhìn bạn với vẻ hoảng sợ, thì cô ấy mới thực sự đẹp nhất.

Ánh mắt anh ta trở nên sâu thẳm hơn, ôm lấy hình ảnh cô ấy trong lòng

Hãy mặc nó lên, đừng phụ lòng của mẹ anh đối với anh. Sau khi ăn xong bữa sáng, hãy đi thực hiện nhiệm vụ được giao đi.”

“À?” Anh ngạc nhiên, “Chẳng phải bà bảo tôi nghỉ ngơi một chút sao?”

“Lời dặn dò của Hoàng đế vẫn chưa được thực hiện, làm sao có thể nghỉ ngơi được.” Bà thúc giục, “Anh không phải là người dễ dàng từ bỏ trách nhiệm đâu. Hơn nữa, cha chồng tôi cũng không am hiểu về những việc này; với tư cách là con rể, anh không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.”

Nhưng anh lại không muốn di chuyển và còn cố tình tìm lỗi trong lời nói của bà, “Nếu cha chồng tôi không biết, liệu tôi có biết không? Phu nhân chỉ quan tâm đến cha mình mà không để ý đến sức khỏe của tôi à?”

Hầu Thái Cảm cảm thấy anh này thật sự đang cố tình tranh cãi. “Người đã giết hàng ngàn kẻ thù trên chiến trường, lại muốn so sánh mình với cha chồng là một quan lại văn phòng… Ngài Hầu, con rể không nên làm như vậy đâu. Trước hết, chúng ta phải làm hài lòng cha chồng, sau đó mới có thể sống hạnh phúc bên nhau.”

Bà nói điều đó với nụ cười, nhưng trên môi bà vẫn lộ ra vẻ tức giận. Dù sao thì bà cũng đã nói hết rồi; tiếp tục từ chối thì thật sự là không tôn trọng phu nhân. Anh suy nghĩ một lát, vừa định mở miệng nói gì đó, thì lại bắt đầu ho, ho mãi một cách khó khăn và kiềm chế.

Hầu Thái Cảm đành phải giúp anh thông khí, rồi ân cần nói: “Tôi thấy anh không khỏe lắm; nếu anh đi một mình, tôi thực sự lo lắng. Như thế này đi, tôi sẽ đi cùng anh, về nhà cũng có người chăm sóc anh.”

Cuối cùng, anh cũng đồng ý, dùng khăn lau mép miệng và nói: “Thực ra, tôi đã được Hoàng đế cho phép; nếu không thể đảm nhận được nhiệm vụ, tôi có thể từ bỏ công việc và trở về nhà nghỉ ngơi. Hôm nay, tôi chỉ vì quan tâm đến phu nhân mà cố gắng chịu đựng bệnh tật để giúp đỡ cha chồng… Phu nhân hãy nhớ đến lòng tốt của tôi nhé.”

Hầu Thái Cảm liên tục cảm ơn anh, nói rằng nếu không lo lắng cho cha mình, bà cũng không thể bắt anh phải làm như vậy.

Nói ra thì hay, nhưng trong lòng bà lại cảm thấy tức giận. Rõ ràng đây là trách nhiệm của anh, nhưng bây giờ lại phải nhờ vả anh để đi thực hiện nhiệm vụ đó…

Anh này thật sự không biết chịu thiệt thòi gì cả; dù tối qua trong chuyện riêng tư có gì xảy ra, anh vẫn có thể tận dụng tình huống đó để thu được lợi ích… Nhưng hôm nay, anh lại phải chịu đựng để giúp đỡ cha chồng.

Thôi thì, vì cha mình mà chịu đựng đi… Nhưng càng nghĩ, bà càng thấy

Vì quá vội vàng, anh ta đi rất nhanh; cô ấy kéo anh ta lại và bảo anh ta hãy chậm lại một chút: “Giờ vẫn chưa đến, sao phải vội vàng thế?”

Anh ta liền giảm tốc độ bước đi và cười ngượng ngùng: “Nếu cha phải chờ lâu, có lẽ ông ấy sẽ nghi ngờ rằng hôm nay con không đến.” Trước đây, hai vị vương đã âm mưu nổi loạn; cha anh ta cũng bị giam cầm cùng họ trong nhà tù. Cha anh ta đã chứng kiến Vương Bí tự sát vì sợ tội, và đến bây giờ khi phải xử lý Vương Táo, cha anh ta vẫn cảm thấy hoang mang. Nếu chúng ta đến sớm hơn, cha sẽ yên tâm hơn.”

Anh ta không còn phản đối nữa, ngồi vào xe ngựa và cúi đầu lau đi lau lại viên ngọc đeo trên thắt lưng mình.

Hạ Thái Quan quan sát anh ta một lúc lâu, lo lắng rằng anh ta lại đang nghĩ đến cách làm hại người khác để lợi ích cho bản thân, nên cẩn thận hỏi: “Ngài im lặng như vậy, đang suy nghĩ gì vậy?”

Anh ta không nhấc mày lên, chỉ dùng đầu ngón tay vuốt ve đôi môi rộng mở của mình và nói nhẹ: “Cô buộc tôi phải tham gia việc xử tử kẻ đó, nhưng cô không hề nghĩ rằng tôi cũng không muốn đối mặt với điều đó.”

Anh ta luôn có thể đảo ngược tình hình một cách dễ dàng; từ việc cô ấy trước đây căm ghét anh ta, giờ đây cô ấy lại bắt đầu nghi ngờ anh ta… Phải chăng mình đã quá thiếu sự thông cảm?

Vương Táo là anh em của anh ta; dù không cùng một mẹ sinh ra, nhưng ít nhất họ cũng có chung một người cha. Dù có xung đột hay tranh chấp, nhưng trên chiến trường, nếu gặp kẻ thù, họ vẫn sẽ cùng nhau chiến đấu đến cùng. Bây giờ, một người sắp phải chết, người kia lại phải đứng nhìn mà không thể làm gì được… Điều này, ở một khía cạnh nào đó, chẳng phải là một đòn giáng mạnh vào tâm hồn con người, một sự hủy diệt tàn nhẫn đối với tinh thần của họ sao?

Trong khoảnh khắc đó, Hạ Thái Quan thực sự cảm thấy tự trách mình, nhưng sau đó cô lại nghĩ rằng mình không nên quá yếu đuối; khi đã mong đợi người chồng qua đời, tại sao còn phải quan tâm đến việc anh ta có gặp khó khăn hay không?

Vì vậy, cô liền an ủi anh ta: “Ngài là người có tầm nhìn xa trông rộng; vì đã được giao trọng trách giúp đỡ triều đình, việc bảo vệ sự ổn định của đất nước là điều quan trọng nhất. Hiện nay, đời sống của người dân Đại Thành đang dần được cải thiện, mọi người đều sống yên bình và hạnh phúc. Vương Bí và Vương Táo âm mưu nổi loạn chỉ vì lòng tham cá nhân, họ đã quên mất lý tưởng ban đầu và muốn đưa mọi người trở lại cuộc sống khổ cực. Nhưng ng