Đừng xem thường sức mạnh gây hại của những kẻ ngu dốt; khi chúng quyết tâm làm điều gì đó, ngay cả Thái hoàng thái hậu cũng không thể ngăn cản được. Những cô gái ở độ tuổi này rất dễ bị người khác kích động; chỉ cần người mình yêu nói ra một câu “trong lòng em luôn có chỗ cho anh”, họ sẵn sàng lao vào cuộc chiến mà không ngần ngại.

Việc buộc tất cả mọi người phải tuân theo ý muốn của mình cũng rất dễ dàng; chẳng cần phải làm gì khác, chỉ cần xông vào dinh thự của gia tộc Xie và ở lại đó trong một khoảng thời gian nhất định, dù chuyện hôn nhân không thành công đi nữa, thì cũng sẽ phải thành công thôi.

Thấy Yang Su gật đầu, Gong Xi vội vàng kéo lấy Qi Cai, nói: “Chuyện này sẽ gây họa đấy… Chắc chắn sẽ gây họa…”

Qi Cai suy nghĩ rất nhanh; không thể để con cái mình bị lợi dụng, chỉ trong chốc lát, cô đã nghĩ ra một kế hoạch.

Cô bảo Gong Xi kiên nhẫn một chút, sau đó quay trở lại con đường ban đầu và chờ đợi phía sau cung điện Từ Hòa. Một lúc sau, Yang Su cùng hai người hầu cung đi đến, và với vẻ bực tức, bà chỉ vào hai hộp trái cây mà Qi Cai đã chuẩn bị sẵn, nói: “Những hộp trái cây mà mẹ bảo em chuẩn bị, đã sẵn sàng rồi.”

Qi Cai nhìn những hộp trái cây đó, mỉm cười rạng rỡ, nhưng không để Gong Xi mang chúng đi, mà bảo cô ấy đưa chúng lên xe giúp mình.

Yang Su nhìn cô với vẻ tức giận và nói: “Em đừng quá đáng lắm nhé.”

Qi Cai đáp: “Công chúa, em đã mong chờ từ lâu được ngài gọi mình là ‘dâu’, và em cũng đã chuẩn bị sẵn tiền lễ rồi… Tại sao ngài vẫn chưa gọi em?”

Yang Su tức giận, lấy những hộp trái cây từ tay người hầu và nhét chúng vào lòng mình cùng với Gong Xi, nói: “Em đang bận rộn lắm, không có thời gian để phục vụ em đâu.” Nói xong, bà liền quay đi.

Không giống như các lối đi thông thường, nơi này đầy rẫy các cung nữ và thị vệ; việc công chúa thiếu lễ phép đã bị nhiều người chứng kiến.

Qi Cai không để tâm đến điều đó, cùng với Gong Xi, mỗi người cầm một hộp trái cây và từ từ đi về phía cổng Đầu Môn.

Trong xe ngựa, Yang Xun đã ngồi xuống, thấy cô ôm theo những hộp trái cây, anh ta hỏi không hiểu: “Sao không có người hầu đưa em đi?”

Qi Cai trả lời: “Vâng, không có ai đưa em đâu… Em đã nhờ Gong Xi mang hộp trái cây của cô ấy đến, và chúng ta đặt chúng cạnh nhau… Công chúa bảo em quá đáng lắm, nên không cho phép người hầu đưa em lên xe… Nhưng cũng không sao đâu, chúng không nặng lắm, chúng ta tự mang về mà… Anh không biết đâu, những hộp trái câ

Đây là những hình phạt tàn bạo của triều đại trước; chúng đã biến mất từ hàng chục năm nay, không ngờ giờ đây lại xuất hiện trở lại.

Hào Thái chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại; sau một lúc mới hỏi tiếp: “Đây là ý kiến của ngài, hay là sắc lệnh của Hoàng thượng?”

**Chương 21**

Vẻ mặt Dương Huấn hiện lên một nụ cười đắng cay: “Hoàng thượng là vua, tôi là tôi tớ; một quan lại không thể thay đổi ý định của vua được, phu nhân không biết sao?”

Hào Thái vẫn còn hoảng sợ, sau khi hít thở đều mới nói: “Phương pháp xử tử này thật quá tàn nhẫn… Có hàng ngàn cách để thi hành án, tại sao lại phải dùng phương pháp như vậy?”

Dương Huấn gật đầu từ từ: “Tôi cũng đã nói với Hoàng thượng như vậy, nhưng Ngài quyết tâm phải dùng hình phạt này để răn đe những kẻ khác… Hôm nay mời tôi đi tham gia cuộc thảo luận, có lẽ cũng chỉ là muốn dùng điều này để uy hiếp tôi mà thôi.”

Hào Thái không thể phân biệt được liệu anh ta nói thật hay giả… Trước đây, bà nội từng nói rằng Hoàng thượng còn trẻ và yếu đuối, rất dễ bị Bá Tước Yán Lăng chi phối… Không thể nào trong vòng một hai năm ngắn ngủi, Ngài đã trở nên tàn nhẫn đến thế được…

Dương Huấn cứ nhìn ra ngoài cửa sổ; cô không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, nhưng có thể cảm nhận được sự cô đơn trong giọng nói của anh ta… Giọng nói ấy như tiếng lá khô lướt qua đồng hoang, trầm ấm và khàn đặc: “Ngày xưa, chúng tôi – chín anh em – cùng nhau theo Đại Tổ đi chinh chiến, trải qua bao nhiêu nguy hiểm mới có được thời bình như ngày hôm nay… Tôi biết Vương Bính và Vương Táo âm mưu phản loạn và xứng đáng bị xử tử… Nhưng họ cũng đã có công lao trong quá khứ; dù phải chết, ít nhất cũng nên được chết một cách minh bạch, chứ không nên bị tra tấn… Nhưng ý định của Hoàng thượng rất rõ ràng: muốn giữ nguyên thân xác cho Vương Bính, nhưng lại không thể để ông ta chết quá dễ dàng… Vì vậy, phương pháp xử tử này chính là cách tốt nhất mà Ngài có thể nghĩ ra.”

“Không hề thảo luận với Bộ Thượng Thư chứ?” Hào Thái hỏi. “Những người như Thượng Thư Lệnh chắc chắn sẽ khuyên can Hoàng thượng mà…”

Anh ta lắc đầu, nhìn xuống đôi tay mình đặt trên đầu gối… Đôi tay ấy trắng bệch đến mức gần như trong suốt; chỉ cần nhấn mạnh một chút, các đốt xương đã nổi lên rõ ràng, giống như những ngọn núi liền miên.

“Việc hai vị vương phản loạn vừa là chuyện của quốc gia, vừa là chuyện của gia đình… Vương Bính đã tự sát trong tù; nếu việc xử tử Vương Táo được bàn luận trước triều đình, thì chắc chắn ông ta sẽ

Tất nhiên, vì tình anh em mà ông ta đã lắng nghe những lời an ủi ân cần của cô ấy. Cô ấy nói rằng: “Ngài là đại thần được Tiên hoàng giao trọng trách hỗ trợ triều đình, mọi việc đều phải đặt sự an nguy của quốc gia lên hàng đầu. Hiện tại, đâu còn chỗ cho tình cảm cá nhân được nữa. Vua Bính và Vua Táo âm mưu nổi loạn, đó là tội chết rồi; ngài hãy bình tĩnh đi. Sức khỏe của ngài không tốt lắm, đừng để điều này ảnh hưởng đến sức lực của ngài.”

Ông ta im lặng không nói gì thêm.

Chiếc xe ngựa đi qua các con hẻm, khi trở lại dinh thự của Hầu tước Yán Lăng, mọi chuyện dường như đều tan biến hết.

Hạ Nhĩ Thái vẫn như mọi khi mang theo hộp thức ăn xuống xe, hỏi Dương Huấn có muốn trở về phòng nghỉ ngơi không. Anh ta nói rằng mình cần đi bàn công việc với các quan lại trong dinh thự, vậy nên cô ấy đồng ý và nói: “Ngày hôm nay ngài đã mệt mỏi rồi, buổi tối tôi sẽ bảo người chuẩn bị vài món ăn ngon để giúp ngài xoa dịu tâm trạng.”

Anh ta chỉ gật đầu nhẹ rồi đi về phía nam theo con đường thẳng. Hạ Nhĩ Thái nhìn anh ta khuất xa rồi mới cùng với Cống Hỉ mang theo hộp thức ăn trở về phòng trong.

Khi trở về phòng, Mị Nương cùng với bếp trưởng và người quản lý nội việc đang đợi ở hiên. Khi thấy cô ấy trở về, họ vội vàng vào hỏi về việc chuẩn bị bữa tối và báo cáo về các công việc trong dinh thự. Hiện nay, bếp đã lập ra thực đơn, và các món ăn thông thường đều có sẵn theo yêu cầu. Cô ấy quyết định thực đơn bữa tối và ra lệnh chuẩn bị sẵn cháo sữa cho chủ nhân.

Sau khi mọi việc trong bếp được xử lý ổn thỏa, người quản lý nội việc trình lên cuốn sổ hàng ngày. Cô ấy lật xem rồi cười nói: “Làm việc suốt nửa ngày rồi, giờ thì đói bụng rồi.”

Mị Nương vội vàng nói: “Trong lò hấp của bếp có cháo gừng, tôi sẽ bảo người lấy ra cho bà ngay.”

Hạ Nhĩ Thái từ chối: “Thái hoàng thái hậu đã ban tặng một số món ăn vặt, hãy pha một ấm trà hoa quả cho tôi.”

Cô ấy rất bình tĩnh, tổ chức mọi việc nội bộ một cách có trật tự rồi sai Mị Nương và người quản lý nội việc rời đi. Khi không còn ai trong phòng nữa, cô ấy dẫn theo Cống Hỉ và Ngọc Vũ vào phòng ngủ, mở chiếc hòm ra và lục lọi, sau đó lấy ra một vật được bọc trong tấm lụa, mở ra và đưa trước mặt họ.

Cống Hỉ và Ngọc Vũ nhìn những đoạn rễ cây uốn cong kia và hỏi: “Đây là cái gì vậy?”

Hạ Nhĩ Thái giải thích: “Đây là thảo dược Tinh Tân.”

Khi còn

Sau khi ăn hai chiếc bánh nhỏ, tôi sẽ ngã gục không thể đứng dậy được. Công Hỉ hãy đi tìm Yến Lăng Hầu ở sân trước, càng hét lớn càng tốt. Vũ Vụ sẽ ra khỏi cửa sau và đi thẳng đến phố Đại Dương Thụ để tìm chủ nhân và chủ mẫu của chúng ta. Nếu chúng ta làm cho mọi việc trở nên rối ren và đổ lỗi cho công chúa Thiên Thủy, thì anh họ của chúng ta sẽ được bảo vệ khỏi những tai họa đó.”

Tuy nhiên, kế hoạch này đã làm cho Công Hỉ và Vũ Vụ sợ hãi đến mức không biết phải làm sao.

Công Hỉ run rẩy và lắc đầu: “Không được đâu, thưa phu nhân… Sự nghiệp và hôn nhân của chàng trai nhà Tạc phải được bảo vệ; còn mạng sống của thưa phu nhân thì sao? Nếu may mắn không xảy ra gì thì tốt, nhưng nếu quá liều lượng thì sao?”

Hai người trông như sắp có trời sập xuống đầu vậy, sợ đến nỗi suýt nữa khóc ra.

Hạnh Thái nhìn họ và thấy rằng lòng dũng cảm của hai người này thật yếu ớt.

“Các bạn có biết cái gọi là cân không? Nếu đã cân đong kỹ lưỡng trước, làm sao lại quá liều được!” Bà thở dài và nói tiếp: “Tôi cũng sợ chết đấy, tôi không bao giờ đùa với mạng sống của mình đâu. Yên tâm đi, chỉ cần làm theo những gì tôi chỉ đạo, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Công Hỉ và Vũ Vụ nhìn nhau, sau đó lấy cân đến và cân toàn bộ lượng thảo dược trong khăn tay; tổng cộng chỉ khoảng năm qian thôi.

Họ chia thành hai phần: một phần uống vào miệng, phần còn lại được cho vào hai hộp bánh nhỏ đó. Mọi thứ đã sẵn sàng.

Sau đó, bà nằm xuống giường chờ đợi hiệu quả của thuốc phát tác. Công Hỉ và Vũ Vụ cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ bà ra lệnh là họ sẽ lao ra ngoài và gây ra một cơn hỗn loạn lớn.

Thực ra, trong lòng họ vẫn còn lo lắng, nhưng sau khi quyết định, họ đã làm điều điên rồ nhất trong đời mình. Hạnh Thái nhìn lên mái nhà và bắt đầu đếm từng thanh xà. Hiệu quả của thuốc đến khá nhanh; khi bà đếm đến lần thứ ba, bà đã cảm thấy ngực nặng trĩu và khó thở. Bà vội vàng ra hiệu cho họ ra ngoài báo tin.

Và thế là hai người chạy ra hiên và hét lớn; các cung nữ trong sân đều chạy đến và tụ tập lại trong phòng chính.

Theo kế hoạch đã định trước, Công Hỉ chạy về phía nam, còn Vũ Vụ chạy về phía bắc ra khỏi khu vườn bên trong. Công Hỉ chạy thẳng đến cổng lớn của dinh thự và khóc lóc báo tin: “Thảm rồi! Phu nhân không thể thở được nữa! Phu nhân gặp nạn rồi!”

Dương Huấn nghe tin và chạy ra ngoài; ông hoảng sợ nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại và ra lệnh: “Gọi bác sĩ