Trong suốt bảy năm trị vì, Vua Dương Ngạo đã mở các kỳ thi khoa cử, mở rộng quan hệ với các vùng phía tây, cho dân chúng được nghỉ ngơi, và kho bạc của triều đình dần dần trở nên đầy đủ. Nếu có điểm gì không thích hợp, thì đó là ông không đãi ngộ các anh em mình một cách đầy đủ.

Ban đầu, trong số chín người con trai của Hoàng đế Thái Tổ, chỉ có sáu người sống sót sau những gian khổ cùng nhau trải qua; trong triều đại của Hoàng đế Thái Tông, không một ai trong số họ được phong làm vương. Mãi đến khi vị hoàng đế hiện tại lên ngôi, họ mới được xem xét theo thứ tự tuổi tác và bắt đầu được phong tước vương.

Việc phong vương rồi để họ đến các vùng đất được phong là một thông lệ đã được thiết lập từ lâu. Khi đến lượt của Quý tộc Yán Lăng, vấn đề lại trở nên nan giải. Ông là con trai út của Hoàng đế Thái Tổ, nhưng lại sở hữu tài năng xuất chúng nhất trong số các anh em. Trước khi qua đời, Hoàng đế Thái Tông đã trực tiếp giao nhiệm vụ hỗ trợ việc quản lý đất nước cho ông. Mặc dù vị hoàng đế hiện tại e ngại ông, nhưng vẫn không thể thiếu ông trong công việc này.

Tình hình như vậy xuất hiện trong triều đình thực sự không phải là điều tốt; đã có không ít triều đại mà quyền lực thay đổi chỉ trong một đêm, và nguyên nhân thường bắt nguồn từ những tình huống như thế này. Vì vậy, các bậc già trong triều đình đều mong muốn bảo vệ hoàng gia và đề xuất sử dụng việc phong vương này để nhanh chóng đưa ông ta đến Yán Lăng. Khi biết được điều này, ông ta cố gắng vượt qua bệnh tật để vào cung gặp vị hoàng đế, và kết quả là việc phong vương bị trì hoãn.

Các quan lại phụ trách công việc này đang rất lo lắng, nhưng vị hoàng đế lại không thể đưa ra quyết định, và mâu thuẫn dần dần biến thành những cuộc tranh đấu phe phái.

Những cuộc tranh đấu phe phái thường dẫn đến cái chết; hoặc là bạn chết, hoặc là tôi chết. Thà rằng tôi chết còn hơn là để người khác chiếm ưu thế. Thế giới này đã rối loạn quá lâu, và cuối cùng cũng đã tìm được sự ổn định. Bất kỳ người nào có lương tâm đều có ý chí sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình vì lý tưởng cao cả.

Hà Đào thở dài và nói với cha mình: “Con đã mười bảy tuổi rồi, đến lúc phải lấy chồng rồi… Con sẽ đi.”

Hà Thái Cảm cũng có ý kiến riêng và nói một cách bình thản: “Chuyện này không đến lượt con đâu… Hãy để mẹ đi thay con.”

Hà Đào kiên quyết phản đối: “Chị gái con tốt bụng và hiền lành, không giống con đâu… Con thì gan dạ và sẵn sàng làm mọi thứ.”

Hà Thái Cảm cười và nói: “Người ta muốn một người vợ dễ bảo trì, biết rằng nếu con đi thì chắc chắn sẽ g

Nhưng đó chỉ là những ước muốn tốt đẹp mà thôi; vì Ngài Hầu Yanling đã bắt đầu hành động rồi, chắc chắn người ấy cũng có kế hoạch tỉ mỉ, không cho phép bạn từ chối được đâu.

Hầu Kỷ Nguyên hiểu rõ rằng con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng. Dù lúc này Ngài Hầu Yanling không còn mạnh mẽ nữa, nhưng người ấy từng ra trận chiến và giành chiến thắng từ xa xôi; tham vọng của ông ấy không hề giảm bớt theo sự suy yếu của thân thể. Chỉ cần nhìn vào ánh mắt sáng lấp lánh khi nghe tin quân Qiang xâm lược biên giới, ta đã có thể hiểu điều đó.

Còn nhìn đến con gái mình, một cô gái xinh đẹp lại bị cuốn vào cuộc tranh chấp này, giống như việc một cuốn sách quý giá bị ném vào lửa.

Nhưng không còn lối thoát nào khác… Ai có thể ngờ rằng một câu nói đùa lại gây ra hậu quả nghiêm trọng đến thế?

Hầu Kỷ Nguyên cảm thấy xấu hổ và nói với con gái mình: “Tất cả những chuyện này đều là lỗi của cha. Cha đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, khiến con phải chịu thiệt thòi. Nhưng con hãy nhớ một điều: dù sau này con trở thành vợ của ai, mẹ của ai, con vẫn luôn là con gái của gia đình Hầu Kỷ, và điều đó sẽ không bao giờ thay đổi.”

Hầu Thái Cảm gật đầu, nghĩ rằng kế hoạch thực sự không theo kịp sự thay đổi của tình hình. Ban đầu cô chỉ muốn đến cứu người thôi, sao lại trong chốc lát lại quyết định phải kết hôn!

Khi ra khỏi phòng tiệc, cô thấy Tiền Niú được treo lủng lẳng trên lan can hành lang, hai đầu không chạm đất. Mẹ của Tiền Niú nhìn cô với ánh mắt đầy mong đợi.

Hầu Thái Cảm thở dài và ra lệnh với người bên cạnh: “Thả cậu bé đó đi, sau này để nó lái xe cho ta.”

Mẹ của Tiền Niú cảm ơn mãi không ngớt, liên tục cúi đầu tạ ơn, nhưng cô không quan tâm đến những lời đó.

Đi dọc theo hành lang, gió thổi từ phía sau, làm cho những dải ruy băng trên váy bay lượn, chiếc áo mỏng manh ôm sát cơ thể, làm nổi bật vóc dáng cao ráo và duyên dáng của cô.

Cô vẫn đi bình tĩnh, vẫy chiếc quạt lông trong tay; gió do chiếc quạt tạo ra đều bị thổi tan, nhưng suy nghĩ của cô thì không hề thay đổi:

Dù Ngài Hầu Yanling rất khó đối phó, nhưng nếu hàng ngày tiếp xúc với ông ấy, chắc chắn sẽ tìm được cơ hội. Sau khi mọi chuyện hoàn thành, mang theo tài sản của ông ấy và tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp mới, bắt đầu lại từ đầu… cũng chưa quá muộn.

Chương 2

Vì vậy, danh tiếng tốt đẹp của Hầu Thái Cảm phần lớn là nhờ vào bài thơ đó.

Trong thời đại này, chỉ cần bạn tuân thủ các quy tắc đạo đức, nói năng và hành động

Thấy người khác gặp nạn mà sẵn lòng giúp đỡ là bản năng tự nhiên của con người; tuy nhiên, trong môi trường khắc nghiệt, bản năng này lại trở thành điều được ca ngợi như một phẩm chất cao quý.

Chính vì được ca ngợi quá mức, cái tên “người phụ nữ hiền thảo” đã buộc cô phải sống theo hình mẫu mà mọi người kỳ vọng; ngay cả Xī Lù cũng đánh giá cô như vậy. Tất nhiên, khi Xī Lù nói rằng “chị gái tôi hiền lành”, có lẽ cô ấy đang ám chỉ rằng cô ấy quá nhẹ nhàng và dễ tha thứ.

Nhẹ nhàng và dễ tha thứ? Nhưng điều đó cũng cần phải xét đến đối tượng cụ thể.

Xī Cǎi cúi xuống nhìn đôi tay mình – những ngón tay trắng muốt, thanh tú; nhưng khi nắm chặt lại, các đốt ngón lại nổi bật lên, và chiếc vòng tay bạc đính ngọc bích trên cổ cô cũng kêu leng keng, tạo nên một vẻ oai vệ nhất định.

Dù sao thì cuộc hôn nhân này cũng đã được quyết định; Thái Phủ đã thông báo tin tức về cuộc hôn nhân này cho Hầu tước Yānlíng, và gia đình ông ta nhanh chóng tiến hành các nghi lễ cần thiết. Trong thời gian đó, mọi người trên phố đều bàn tán sôi nổi; có người ngưỡng mộ cô, cũng có người thương tiếc cho số phận không may mắn của cô.

Ngày cưới được định vào tháng Tám, chỉ còn khoảng hai tháng nữa; thời gian thực sự rất gấp rút. Gia đình Xī bắt đầu hoạt động hối hả; ngôi nhà yên bình trước đây giờ đây trở nên tấp nập xe cộ, lụa vải và trang sức bạc được vận chuyển liên tục vào nhà; ngay cả những con ngựa sắt trên mái nhà cũng dường như được chiếu sáng rực rỡ.

Mặc dù cuộc hôn nhân này không hoàn toàn trong sáng, nhưng cha mẹ Xī Jì Yuán vẫn không muốn làm tổn thương con gái mình. Bà Xī hàng ngày đều ngồi ở phòng khách để soạn thảo danh sách đồ cưới và kiểm kê đồ sính lễ; mọi việc đều được bà tự mình lo liệu.

Xī Cǎi cũng thường xuyên bị kéo đến để thử trang phục; từ những bộ váy dài đến những bộ váy ngắn, từ những kiểu dáng đơn giản đến những kiểu dáng phức tạp, mọi chi tiết đều cần được xem xét kỹ lưỡng. Nói chung, gia đình Xī đang chuẩn bị cho cuộc hôn nhân một cách nghiêm túc; tuy nhiên, trong quá trình bận rộn, họ luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Khi suy nghĩ kỹ hơn, họ mới nhận ra rằng suốt quá trình này, Hầu tước Yānlíng chưa bao giờ xuất hiện trực tiếp; họ thậm chí còn không biết ông ta trông như thế nào.

Xī Lù rất ghét bỏ điều này: “Ông ta chẳng hề có chút thành ý nào cả; chỉ cử người khác đến thực hiện các nghi lễ mà thôi. Người ngoài không biết

“Chị gái, chị sẽ ngủ chung giường với anh ta sao?” Xi Lu hỏi một cách đau khổ, “Bệnh đã nặng đến mức không thể làm tròn bổn phận được nữa phải không?”

Xi Cai nhìn cô bé nhưng không trả lời.

Câu hỏi đó cũng từng xuất hiện trong đầu cô, nhưng khi suy nghĩ kỹ, cô thấy nó quá đáng sợ và quyết định tạm thời không đi sâu vào vấn đề đó nữa.

Bà Xi, người vốn đang kiểm tra giày dép ở ngoài, cuối cùng cũng bước vào. Nghe họ trò chuyện một lúc, bà cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung vì những chuyện phiền phức. Mặc dù bà rất không ưa Hoàng tử Yanling, nhưng bà cũng phải nói ra sự thật để Xi Cai có thể hiểu rõ hơn.

“Khi Tiên hoàng qua đời và tiến hành lễ tang, tôi đã từ xa nhìn thấy Hoàng tử Yanling,” bà Xi nói, “Trông ông ấy có vẻ yếu ớt và tái nhợt một chút, nhưng vẫn được coi là người đàn ông đẹp trai. Hơn nữa, ông ấy là một vị vương gia; có người hàng ngày phục vụ ông ấy trong việc tắm rửa và thay đồ, lại còn có rất nhiều loại hương liệu được sử dụng, vì vậy làm sao có thể nói ông ấy bị hôi thối được.”

Xi Lu nói: “Nhưng ông ấy không thường xuyên tham gia các buổi họp triều đình mà, không biết khi ở nhà thì sao nữa.”

Nghe vậy, bà Xi im lặng một lát rồi nói: “Đúng là ông ấy không thường xuyên tham gia triều đình, nhưng khi có những sự kiện quan trọng xảy ra, chẳng hạn như những cuộc xâm lược của người Qiang, thì vẫn không thể bỏ qua ông ấy được. Vì vậy, tình trạng sức khỏe thực sự của ông ấy như thế nào, chỉ có ông ấy mới biết và có thể báo cáo với triều đình… hoặc cũng có thể ông ấy đang phóng đại tình hình để đạt được mục đích riêng.”

Xi Cai cầm chiếc chuông nhỏ trong tay, quay đầu hỏi mẹ: “Không lẽ ông ấy đang giả vờ bị bệnh sao?”

Bà Xi cười và nói: “Một người có bị bệnh hay không, chỉ cần nhìn vào là biết ngay. Muốn lừa dối tất cả mọi người trong triều đình, e là không thể thành công đâu.”

Vì vậy, bệnh tình của ông ấy là có thật, nhưng còn bao lâu nữa ông ấy mới qua đời thì vẫn chưa biết được. Đó chính là lý do tại sao cần có người có thể tiếp cận gần gũi hơn để tìm hiểu sự thật và tình hình thực tế.

Xi Lu luôn lo lắng: “Mẹ chỉ gặp ông ấy cách đây hơn một năm; trong suốt một năm qua, tình trạng sức khỏe của ông ấy đã thay đổi như thế nào, ai mà biết được! Đừng đến ngày lễ cưới mà mang theo một con gà trống to đến đây; con gái nhà họ Xi chúng ta không thể chịu đựng được sự nhục nhã như vậy.” Nói xong, cô cổ vũ Xi Cai: “Chị gái ơi, nếu ông