“Đến ngày cháu trai và Chín Cô gái kết hôn, chúng ta nhất định sẽ mang theo một món quà lớn,” Xi Cải cười nói, “Sau này tôi sẽ báo với Hoàng thượng, ông ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng cho cháu trai.”

Bà Xi đồng ý, hiện tại điều quan trọng nhất là Xi Cải đang mang thai; với tư cách là một người mẹ, bà đã dặn dò từng chi tiết, từ chế độ ăn uống đến tư thế nghỉ ngơi, thậm chí cả cách để giày vào ban đêm cũng được chỉ dẫn rõ ràng.

Ngồi thêm một lúc nữa, thời gian đã khá muộn; bà lo lắng rằng ông già về nhà sẽ không tìm thấy mình và lại phàn nàn không ngớt. Hai mẹ con nói cười rồi trở về, trong khi đó Xi Cải đứng ở hiên nhìn theo họ cho đến khi bóng dáng họ biến mất sau góc cửa cung điện, mới quay trở vào trong.

Người được Yang Xun cử đi đã trở về, chiếc bánh mật đá được đặt trên đĩa sứ trắng, vẫn còn hơi nóng khi được đưa đến trước mặt bà. Bà tựa vào ghế, nhìn ra ngoài cửa sổ nơi mặt trời đang dần lặn, ánh sáng cuối ngày xuyên qua các ô cửa được khắc hoa, chiếu thẳng xuống đầu ngón chân bà, như thể bà đang đạp trên những đám mây may mắn.

Bà nhấp một miếng bánh, thưởng thức từ từ rồi thì thầm: “Chiếc bánh mật đá này, có vẻ như ngon hơn trước đây.” Không rõ bà đang nói với ai.

Gió buổi tối thổi nhẹ, mang theo tiếng chuông và tiếng kèn từ cung điện Cí Hòa xa xôi, vang vọng và yên bình.

Bà lại nhặt thêm một miếng bánh, lớp vỏ màu mật ong bao quanh những hạt thông và hoa ngọc lan bên trong; sau khi ngắm nghía mãi, bà hài lòng và đưa miếng bánh vào miệng.

**Chương 65**

**Phụ lục:**

Vào tháng Mười, Lạc Đô bắt đầu có tuyết rơi lần đầu tiên; bụng của Xi Cải đã phình to lên rõ rệt. Đứa bé bên trong đang chuyển động liên tục; ngay cả qua lớp áo ngủ, bà cũng có thể thấy cái bụng to lớn đó đang bị đẩy méo đi.

Mỗi ngày, các thầy thuốc đến kiểm tra mạch máu và đều nói rằng mạch máu ổn định, em bé khỏe mạnh. Vợ chồng bà chưa bao giờ hỏi đứa bé là trai hay gái; dù sao thì cũng giống nhau mà thôi.

Thái hậu thường xuyên cử người đến thăm hỏi, mang theo nhiều loại dược liệu bổ dưỡng và vải vóc, và luôn nhắc nhở họ phải ít làm việc vất vả, nghỉ ngơi nhiều hơn; Xi Cải đều tuân theo lời dặn đó. Cuộc sống trong cung điện thực sự rất yên bình; nơi đây có nhiều người nhưng ít phòng, và không có những cuộc tranh đấu giành quyền lực giữa các phi tần khác; ngoài việc đọc các bản tấu trình do Thái úy gửi đến hàng ngày, bà còn dành thời gian may qu

Hạnh Thái bước tới và ngồi xuống bên cạnh bà ấy.

Ngay khi Nữ hoàng đến, việc phân phát cháo đã được tiến hành. Các thị nữ mang cháo Lập Bát đến, Hạnh Thái đẩy một ít cháo về phía bà ấy và nói nhẹ nhàng: “Chị dâu hãy thử xem, đây là công thức mới mà tôi và mẹ tôi vừa thảo luận ra; hương vị của nó ngon hơn rất nhiều so với cách làm truyền thống trước đây.”

Phu nhân Vương phi ngước nhìn bà ấy, đôi mắt đầy u ám. Bà mở miệng nói, giọng nói có phần khàn đặc: “Cảm ơn Nữ hoàng.”

Nhìn thấy tình trạng của bà ấy, Hạnh Thái cảm thấy lòng mình se lại. Bà nhớ lại ngày Yang Qin mới thành niên, khi Yang Su la lên rằng trong cung có mùi lạ, và bà cũng đã trêu chọc Yang Su một chút. Lúc đó, bà vẫn còn tỏ ra rất kiên cường; dù trong lòng ghét bỏ việc chồng mình sống cùng thiếp thân ở biên giới, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

Nhưng bây giờ, bà ấy đã suy sụp hoàn toàn; nếu tiếp tục như này, e rằng không thể sống lâu được nữa.

Trước đây, do coi trọng địa vị của mình và vì hai người không quá thân thiết, Hạnh Thái không muốn đụng vào nỗi đau của bà ấy, nên chỉ giao tiếp với bà ấy một cách qua loa. Nhưng thấy bà ấy ngày càng sa sút, Hạnh Thái không thể không cảm thấy đau lòng. Dù những lời nói sau này có ích hay không, bà cũng phải cố gắng an ủi bà ấy.

“Chị dâu, trước đây chị có vẻ như không ăn được nhiều lắm phải không? Tôi sẽ cử hai vị thái y đến nhà chị để giúp chị điều dưỡng sức khỏe, được không?”

Phu nhân Vương phi từ từ lắc đầu: “Cảm ơn Nữ hoàng, không cần phải phiền đâu. Nhà tôi cũng có bác sĩ riêng; họ đã điều trị cho tôi rồi, nhưng tôi vẫn không thể ăn được gì cả… Dù uống bao nhiêu thuốc cũng vô ích thôi.”

Hạnh Thái thở dài và nói nhẹ nhàng: “Tôi hiểu nỗi đau của chị. Mọi chuyện đã qua rất lâu rồi; những gì cần buông bỏ thì nên buông bỏ. Tôi chưa từng gặp Anh Tứ, nhưng nghe Hoàng đế nói, ông ấy là một người hào phóng, đã trải qua bao nhiêu hiểm nguy trên chiến trường… Mỗi lần ra trận, ông ấy đều để lại một lá thư tạm biệt; ít nhất thì ông ấy vẫn quan tâm đến chị.”

Đôi khi, những vết hoại tử khi đã thành sẹo, nếu không để chúng mở ra, sẽ không bao giờ lành lại được. Mọi người đều tránh nói về điều đó với bà ấy, nhưng càng tránh né, bà ấy càng chú ý đến nó hơn. Tại sao không cho bà ấy cơ hội để thoải mái nói về người chồng đã khuất của mình? Dù là nỗi nhớ hay oán giận, hãy để tất cả được bộc lộ ra; có l

“Vương phi Bình càng nói càng hối tiếc, đôi tay không thể ngăn được tiếng khóc, ‘Rõ ràng trận chiến đã kết thúc, chúng ta sẽ sống cuộc sống tốt đẹp hơn… Nhưng vào lúc quan trọng nhất này, anh ấy lại qua đời.’”

Cô cố gắng kiềm chế bản thân, toàn thân run rẩy, nhưng không phát ra tiếng nức nở nào.

Hạ Thái Công để cô tự giải tỏa cảm xúc, sau khi cô dần bình tĩnh hơn mới nói: “Mấy ngày trước, tôi có nhắc đến chị dâu với Hoàng thượng. Chị dâu một mình nuôi con, cô đơn lẻ loi; nếu có người thân trong gia đình ở bên cạnh, tâm trạng của chị sẽ tốt hơn nhiều. Tôi nghe nói chị dâu còn có một em trai, hiện đang làm Thứ sử tại Đằng Châu; Hoàng thượng muốn triệu hồi anh ấy về kinh và tìm cách sắp xếp cho anh ấy một chức vụ… Không biết chị dâu có ý kiến gì không?”

Nghe vậy, Vương phi Bình ngạc nhiên nhìn Hạ Thái Công. Bất kỳ ai am hiểu về con đường quan lộ đều biết rằng việc một người giữ chức vụ Thứ sử ở xa xôi muốn được triệu hồi về kinh là điều không hề dễ dàng.

Trong lòng đầy biết ơn nhưng không biết phải diễn đạt ra sao, cô nắm chặt tay Hạ Thái Công và nói: “Thái Công, chúng ta chưa từng trò chuyện thật sự với nhau, nhưng Ngài lại quan tâm đến tôi như vậy… Làm sao tôi có thể cảm ơn Ngài đây!”

Hạ Thái Công mỉm cười và nói: “Chúng ta đều là chị em ruột thịt, tôi và chị dâu coi nhau như chị em gái. Nhìn thấy chị hàng ngày cô đơn, tôi thực sự rất buồn… Tôi chỉ mong chị có thể vượt qua khó khăn, chăm sóc bản thân tốt, và giữ vững gia đình Vương phủ Bình… Đó chính là cách chị dâu có thể đền đáp ơn chúng tôi.”

Quả thực, một hy vọng mới đã mang lại sự sống lại cho cô. Vương phi Bình là người Lương Châu, cha mẹ đã mất từ lâu, người thân cũng đều ở quê nhà; cô sống một mình tại Lạc Đô, và người anh duy nhất của mình cũng đã nhiều năm không gặp mặt. Bây giờ, khi biết chồng mình đã qua đời, nếu có anh em bên cạnh, điều đó thực sự có thể cứu cô thoát khỏi nỗi đau. Vì vậy, khi nghe tin Hoàng thượng ân chuẩn cho anh trai cô được triệu hồi về kinh, cô vô cùng vui mừng, khóc lóc và cười nói liên tục, không ngừng nắm chặt tay Hạ Thái Công.

Hạ Thái Công thở phào nhẹ nhõm; sự bất lực mà cô đã cảm thấy trước đây đối với Kim Như Bích cuối cùng cũng tìm thấy chút an ủi thông qua Vương phi Bình. Phụ nữ trên đời này đều không dễ dàng; cô không thể giúp đỡ tất cả mọi người, nhưng với những người thân xung quanh mình, miễn là có thể giúp họ giải quy

Năm nay chúng tôi đã thử nghiệm hương vị mặn ngọt này; các quan lại của ta chắc hẳn sẽ rất thích đấy phải không?”

Anh cười nhẹ: “Thật kỳ lạ… Những người già luôn sẵn lòng thử những hương vị mới, trong khi các quan trẻ lại cứ bám víu vào quy tắc cũ, chỉ thích ăn đồ ngọt.”

Nói xong, anh dắt tay cô bước vào điện. Bên trong, lửa than đang cháy rực, hơi ấm lan tỏa khắp nơi. Anh chỉ vào những quả trái màu sắc rực rỡ trên bàn, cùng một bát trà ô long nóng hổi: “Bữa ăn nhẹ nửa đêm tôi đã chuẩn bị sẵn cho em rồi. Ấm trà được giữ ấm trên bếp, em có thể ăn bất cứ lúc nào.”

Xī Cǎi cúi người ngửi thử: “Thật thơm quá! Chàng tự mình lo liệu à?”

Anh ngẩng ngực: “Tất nhiên.”

Cô vươn tay ôm lấy anh, nhưng tiếc là bụng cô đã to lớn, nên không thể ôm chặt được nữa. Dù không thể đối diện nhau, nhưng việc né sang một bên vẫn cho phép hai người gần gũi với nhau. Ánh nến trong điện lung lay, tạo nên những bóng dáng của họ trên tường. Xī Cǎi nắm lấy tay anh và nói: “Khi con tôi ra đời, chắc chắn tôi sẽ treo bức ảnh của chàng lên đó.”

Bên ngoài cửa sổ, tuyết vẫn đang rơi dày đặc, cuốn trôi hết mọi bụi bặm của cả năm qua.

Thời gian trôi qua, đến tháng Giêng, ngày sinh của cô cũng sắp đến. Cung điện bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cho việc sinh nở của hoàng hậu; bác sĩ sản khoa đã được sắp xếp từ trước, các thầy thuốc cũng luân phiên trực ca, còn hoàng thái hậu thì đến thăm hàng ngày. Xī Cǎi biết rằng chỉ vài ngày nữa thôi, bởi vì bụng cô càng lúc càng nặng, gây ra nhiều khó chịu.

Đến ngày thứ mười bốn, trời vẫn chưa sáng; trong giấc ngủ, cô bỗng cảm thấy đôi chân mình ấm áp, như thể mình đang ngâm trong nước ấm. Cô mở mắt ra, nhưng không hề hoảng loạn, vẫn đẩy người bên cạnh mình và nói: “Chín Lang, đã đến lúc rồi.”

Dương Xuấn vội vàng ngồd dậy, thậm chí không kịp mang giày đã chạy ra ngoài, hét lớn: “Gọi thầy thuốc, gọi bác sĩ sản khoa!” Tiếng hét vang dội, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi bình minh.

Bà Xī và Xī Lý Hoa ở phòng bên cạnh vội vàng mặc quần áo và đến bên giường, đồng hành cùng cô trong suốt quá trình kiểm tra tư thế thai nhi.

Xī Cǎi tựa vào gối; mặc dù đang đau đớn, nhưng khi thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt anh, cô không nhịn được mà cười. Nụ cười ấy làm tan biến không khí căng thẳng. Anh lấy ra một con cá heo lớn và đưa vào tay cô, rồi cúi xuống nói: “Em phải nhớ lời