Xí Cǎi vội vàng vẫy tay: “Chuyện này tôi vẫn chưa nói với anh ấy, tạm thời đừng để ai biết, kẻo rồi lại thất vọng mà thôi.”

Nhưng bà Xí rất hào hứng, cười nói: “Không sao đâu, hôm nay là lần đầu tiên Hoàng đế đến nhà chúng ta sau khi lên ngôi, đây quả là điều đáng mừng mà. Bà không do dự gì nữa, bảo người phụ nữ kia đi chuẩn bị mọi thứ ngay.”

Khi người phục vụ kia đã đi xa, Xí Cǎi mới quay đầu hỏi mẹ: “Người phụ nữ kia đến nhà chúng ta từ khi nào vậy?”

Bà Xí trả lời: “Khi Đại Thành vừa thành lập quốc gia, có rất nhiều người dân từ nơi khác đổ về thành phố, tìm việc làm. Lúc đó, cô ấy mang theo con bò của mình; hai mẹ con sống trong hoàn cảnh rất khó khăn. Tôi thấy họ thật đáng thương, nên đã cho họ ở lại và giúp đỡ làm những công việc vặt… Có gì không ổn à?”

Xí Cǎi chỉ “Ồ” một tiếng, rồi nói: “Không có gì đâu, chỉ hỏi thăm thôi.” Cô không tiếp tục nói thêm gì nữa, mà chỉ hỏi mẹ xem buổi trưa sẽ ăn gì.

Giờ đây, khẩu vị của cô đã tốt lên rất nhiều; những món ăn trước đây cô không thích, bây giờ cũng sẵn lòng thử một ít. Trong bữa ăn, cha cô và Dương Huấn bàn luận về các vấn đề chính trị, từ mọi khía cạnh, kể cả việc xây dựng lại cây cầu Gǔ Shuǐ Qiao và cung điện ở nghĩa trang cũng được đưa ra trong chương trình làm việc. Cô chỉ nghe mà ăn uống, không kịp xen vào cuộc trò chuyện.

“Về việc lo liệu sau khi Yang Qin qua đời, cuối cùng sẽ được giải quyết như thế nào?” Xí Kỷ Nguyên hỏi. “Gần đây tôi không có mặt ở triều đình, cũng chưa tìm hiểu thông tin chi tiết. Nếu việc này không được xử lý đúng cách, e rằng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Hoàng đế.”

Việc cha vợ vẫn quan tâm đến danh tiếng của ông, có lẽ là ông đã tha thứ cho ông rồi. Xí Cǎi lén liếc nhìn ông, và ông lập tức mỉm cười mãn nguyện.

Tuy nhiên, ông nhanh chóng trở lại với vẻ nghiêm túc, không hề tỏ ra kiêu ngạo như một vị Hoàng đế, mà nói thẳng thắn với cha vợ: “Yang Qin rất hung ác; tôi không thể đối xử với ông ấy một cách thiếu tình cảm như ông ấy đã từng làm. Ông ấy không thể được chôn cất trong lăng mộ Hoàng đế. Sẽ được quyết định một khu đất riêng cách lăng mộ Hiển Lăng khoảng hai mươi dặm để chôn cất ông ấy. Về danh hiệu, ông ấy sẽ bị giáng xuống cấp Bá Quân, còn hai con trai ông ấy thì được phong làm Hầu Quân; như vậy là tôi đã làm hết sức mình rồi.”

Xí Kỷ Nguyên nghe xong gật đầu: “Được như

Bà Xí nói: “Nếu chúng ta đi mất, thì chỉ còn một mình chủ nhân ở lại đây, quả là quá vắng vẻ. Thôi, hãy đợi đến ngày trước lễ hội mới vào trong đi.” Nói xong, bà nhớ đến Xí Đan và tiếp tục: “Thật đáng tiếc, Hương Lang đang ở trong quân đội, đến ngày đó sẽ không thể đến dự lễ được.”

Anh ấy đã sắp xếp mọi chuyện từ trước rồi, và nói một cách âu yếm: “Hầu hết những người thân tín của tôi trong quân đội đã được chuyển sang doanh trại quân đội hoàng gia, và Tam Lang cũng nằm trong số đó. Ngày diễn ra lễ hội, tôi sẽ giao cho anh ấy công việc canh gác cho chị gái tôi; lúc đó các bạn sẽ có thể gặp anh ấy. Tôi đã nói trước đây rồi, mặc dù anh ấy hơi nghịch ngợm, nhưng anh ấy rất thông minh. Sau những trải nghiệm, giờ đây anh ấy đã tiến bộ rất nhiều, và sẽ không còn than phiền hay mệt mỏi dễ dàng nữa đâu.”

Mọi người nghe vậy đều rất vui mừng. Vấn đề lớn của gia đình Xí cuối cùng cũng được giải quyết, quả thực câu nói xưa có câu: “Trẻ con phải được dạy dỗ, cây non phải được chăm sóc.”

Tiếp theo là chuẩn bị cho ngày lễ phong hoàng hậu, được định vào ngày sáu tháng ba, trong cái nắng ấm áp của mùa xuân.

Lễ hội bắt đầu từ ba ngày trước, và mọi thứ đều được tiến hành theo quy trình cụ thể. Các quan chức phụ trách nghi lễ và công việc sản xuất sách vàng, ấn vàng; Hoàng đế cùng các quan lại đến cung Thái Miếu để cúng tế. Đêm trước lễ, Xí Thái phải tắm rửa, ăn chay, và nghe các nữ quan đọc kinh; ngay cả Hoàng đế cũng không được phép vào làm phiền bà.

Sáng hôm sau, khi bà chuẩn bị trang phục, thay đổi thành bộ áo màu xanh lam, và được bà Toàn Phúc chải tóc cho, bà nhìn vào gương và thấy bản thân mình trông rất nghiêm túc và đoan trang… Nhưng sao lại cảm thấy mình không giống mình nữa?

Đây chính là vẻ ngoài của một hoàng hậu sao? Nhìn lại quãng đường mình đã trải qua, dù không hề gian khổ, nhưng cũng đầy biến động… Bà chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đeo vương miện phượng, trở thành mẹ của một đất nước. Bài thơ của Cui Thu thực sự xứng đáng với danh hiệu đó… Dù có hơi quá mức, nhưng khi đã đến giai đoạn này, dù không hoàn hảo thì cũng phải coi như hoàn hảo rồi.

Các nữ quan mang đến mười hai chiếc trâm hoa và đặt chúng cố định trên đầu bà; bà Xí đứng bên cạnh, lòng tràn ngập cảm xúc buồn bã lẫn vui mừng… Không thể diễn tả nổi cảm giác của mình là gì.

Mặt trời dần lên cao, tiếng chuông của triều đình vang lên; trong Điện Chính Dương, Hoàng đế mặc đồ long trang lên ng

Ngay khi vị sứ giả bước ra khỏi cửa điện, đoàn người hộ tống đã tiến lên phía trước. Tuy nhiên, vào khoảnh khắc anh ta quay đầu lại, có ai đó làm rơi dây thắt lưng xuống đất với một tiếng “pạch”.

Hà Kỷ Nguyên chớp mắt liên hồi và tự hỏi không lẽ đó là Hà Đan chăng? Khi nhìn kỹ hơn, thấy cách người đó vội vàng cúi xuống nhặt dây thắt lưng lên, thì còn ai khác được nữa!

Anh ta không nhịn được mà đặt tay lên trán, cảm thấy đầu óc mình choáng váng. Anh ta cẩn thận quay đầu nhìn lại, thấy hoàng đế vẫn bình tĩnh, không hề để ý đến sự thiếu sót của em rể mình. Hà Kỷ Nguyên thở dài: Dù con trai mình ngốc nghếch, nhưng sống lâu như rùa vậy. Nó đã uống thuốc gây điên loạn nhiều lần, nhưng vẫn sống sót. Dù không thành công trong cuộc sống, ít nhất thì nó cũng may mắn, và bây giờ nó đã có chút tiến bộ rồi; người làm cha cũng nên cảm thấy hài lòng rồi.

Bên kia, vị sứ giả đang mang theo quyển sách báu đến điện Tiêu Phòng. Hoàng hậu mặc áoChi ra đón tiếp. Vị sứ giả đọc lớn: “Trời đất được xác định vị trí, mặt trời và mặt trăng cùng chiếu sáng; hai gia tộc kết nối với nhau, nhằm duy trì tổ tiên và tôn thờ thần linh. Thần thượng thư Lệnh Cố Yểm, theo lệnh của hoàng đế, trao cho hoàng hậu quyển sách báu và con dấu bằng vàng. Mong rằng bà sẽ luôn giữ vững đức hạnh cao quý, là tấm gương cho mọi người, sống lâu trăm tuổi mà không lo âu, và cùng với đất nước thịnh vượng.”

Quyển sách báu được đặt lên bàn thờ ở phía đông, sau đó các nữ quan mời hoàng hậu đến nhận. Hoàng hậu bước vào điện và ngồi xuống để nhận lời chúc mừng từ các quan lại và phụ nữ trong triều đình. Đây là một nghi thức đã được quy định từ lâu. Nhưng khi thấy mẹ mình cúi chào mình, Hà Thải không khỏi cảm thấy xấu hổ và buồn bã.

Sau khi nghi thức phong hiệu cho hoàng hậu kết thúc, một lễ hội lớn hơn nữa sẽ diễn ra. Vào giờ Sử, hoàng hậu rời khỏi cung điện và đi qua cổng Chính Dương. Trên đường đi, các cánh quạt cung điện và lều che được dựng lên hai bên, và dưới sự hướng dẫn của các quan chức, hoàng hậu bước nhẹ lên bậc thang đỏ và vào điện Chính Dương để nhận lời chúc mừng từ các quan lại.

Ngay cả hoàng hậu, chỉ vào ngày hôm nay mới có cơ hội bước vào trung tâm quyền lực này. Hà Thải cầm cây quy bằng ngọc, dưới sự hỗ trợ của các nữ quan, từng bước bước vào điện chính. Áo của cô ấy in hình những con chimChi màu sắc rực rỡ, như thể chúng đang muốn bay lên khi cô ấy di chuyển.

Cô ấy cúi đầu, không thể nhìn thấy ng

Hoàng hậu ngồi xuống, các quan lại đều quỳ lạy; đôi tay dưới những chiếc tay áo rộng lớn vẫn không buông ra, và trong lúc mọi người cúi đầu, họ nắm chặt lấy nhau.

Anh ta nhẹ nhàng quay đầu nhìn cô ấy; đôi mắt anh ta xuyên qua mười hai tấm màn trang trí, đặt trực tiếp lên khuôn mặt cô ấy. Bộ trang phục lộng lẫy của Xi Cải hoàn toàn phù hợp với câu thơ của Cui Thu: “Áo choàng được trang trí bằng hoa sen và kim sa, thân hình ngọc trai in bóng dưới lớp váy lụa”. Vậy thì người có tầm nhìn xa trông rộng nhất trên đời này, chắc chắn là Cui Thu rồi… Khi mới mười hai tuổi, ông đã nhận ra cô ấy và viết nên những điều vinh quang sẽ xảy ra trong cuộc đời cô ấy sau này. Ngồi bên cạnh cô ấy ở đây, tâm trạng anh ta dần trở nên yên bình hơn; không giống như khi ở trong cung điện trống trải kia, dù có nắm giữ cả thiên hạ trong tay, anh ta vẫn không cảm thấy yên tâm.

Đó là sự yêu thích, là tình yêu… Dần dần, nó biến thành sự phụ thuộc vào nhau. Hoặc có lẽ ngược lại… Một cô gái nhanh nhẹn, linh hoạt đã làm cho “dòng nước đọng” trở nên sôi động hơn; vì không thể sống thiếu cô ấy, anh ta càng yêu cô ấy sâu đậm hơn.

Dù sao đi nữa, cũng giống nhau mà thôi.

Anh ta chỉ biết phải nắm chặt lấy cô ấy, không bao giờ được buông tay. Lần trước, khi đưa cô ấy về cung, anh ta đã có nhiều lỗi lầm; lần này, trước mặt toàn thể quan lại triều đình, anh ta cuối cùng cũng đã minh oan cho cô ấy.

“Tối nay, tại Đại Yến Điện sẽ tổ chức một bữa tiệc lớn; một mục đích là để chúc mừng việc Hoàng hậu được phong chức, và mục đích thứ hai là để cảm ơn tất cả các quan lại đã luôn trung thành với nhiệm vụ của mình, không hề thay đổi lòng trung thành dù trước gió mưa hay bão tố.” Anh ta nói một cách từ tốn, “Dù thiên hạ có thay đổi, nhưng tấm lòng trung thực của các quý ông vẫn không hề mai một. Miễn là bản thân ta còn ở đây, miễn là các quý ông còn ở đây, thì thiên hạ này vẫn sẽ mãi tồn tại. Lúc đó, ta sẽ uống một ly rượu để tôn vinh các quý ông, và cũng để cảm ơn Hoàng hậu vì các quý ông đã chứng kiến cuộc hôn nhân của chúng ta hôm nay.”

Những lời này đầy uy nghi của một vị vua, nhưng cuối cùng lại mang theo chút ấm áp gia đình. Vị hoàng đế này không hề coi thường người vợ đầu tiên mà mình đã cưới trong những năm tháng đặc biệt đó, chỉ vì sự thay đổi về địa vị. Danh giá con người, giàu nghèo, không cần phải chứng minh thêm nữa.

Bên cạnh, Xi Cải cảm thấy rất phức tạp; trước đây, cô vẫn có th