Xí Cǎi chỉ cảm thấy chán ngán những rắc rối không hồi kết này mà thôi. Cô đặt con kéo sát vào cổ mình, tất nhiên là kiểm soát lực độ một cách cẩn thận để không làm tổn thương làn da mịn màng và để lại vết sẹo.

Cô chỉ muốn buộc anh ta phải rời đi. Gia đình Xí đều có tính cách như vậy: dù thẳng thắn đến mức nào, họ cũng không biết cách thay đổi quan điểm của mình.

Dương Huấn cuối cùng cũng cảm thấy tuyệt vọng. Anh không ngờ rằng quyết tâm của cô lại lớn đến thế; dường như không còn cách nào có thể thuyết phục cô thay đổi ý định.

Liệu mình thật sự không thể sống thiếu cô sao? Hai mươi tám năm qua, anh đã sống như thế nào? Ánh mắt anh trở nên lạnh lùng: “Em đã quyết định rồi à? Sẽ không hối tiếc sau này chứ?”

Cô gái dưới ánh đèn ngẩng cao cằm mình: “Tôi chỉ hối tiếc vì đã kết hôn với anh.”

Anh nói: “Tôi không tin đâu. Trên đời này không có người phụ nữ nào có thể chiếm trọn trái tim tôi hơn em. Hôm nay em không chịu đi, thì dù sau này em muốn quay lại, cũng không thể nào được nữa.”

Xí Cǎi khinh thường: “Thật là nực cười… Dù trên đời này không còn đàn ông nào nữa, tôi cũng sẽ không quay đầu lại.”

Hai người nhìn nhau chằm chằm trong giây lát, rồi cuối cùng anh ta bỏ đi.

Cô đặt xuống con kéo và thở phào nhẹ nhõm… Nhưng vừa mới cảm thấy thoải mái, cô lại nhận ra có điều gì đó không ổn và vội vàng chạy theo, hét lên: “Chúng ta vẫn chưa ký giấy ly hôn, sao anh lại đi rồi?”

Nhưng bước chân anh ta không hề dừng lại; anh nhanh chóng lên xe ngựa và biến mất trong bóng đêm.

Bà Xí thấy cô đứng yên tại chỗ, liền đến kéo cô: “Quay về đi… Nếu anh ấy đã quyết tâm, chắc chắn sẽ cử người đến đón cô.”

Nhưng khi bà kéo cô, cô vẫn không nhúc nhích. Bà Xí nhìn khuôn mặt cô và thấy đôi mắt cô đang đầy nước mắt, bà thì thầm: “Con gái yêu… Tại sao anh ấy lại đối xử với cha như vậy chứ? Khi cha đang trong cảnh nguy nan, anh ấy chẳng hề nghĩ đến con… Trong đầu anh ấy chỉ toàn những suy nghĩ về ngai vàng, chỉ muốn hủy diệt Dương Quân mà thôi.”

Bà Xí cũng cảm thấy bất lực: “Có lẽ anh ấy cũng có những khó khăn riêng… Tại sao trên triều đình lại toàn những tiếng nói đe dọa anh ấy? Tại sao họ liên tục đề nghị phong anh ấy làm vua và giao cho anh ấy một vùng đất để cai trị? Đó là vì họ nhận ra rằng anh ấy có ý đồ xấu… Theo quan điểm của anh ấy, người xứng đáng cai trị đất nước chính là người có năng lực… Anh ấy đã chuẩn bị rất lâu rồi

Dòng sông Bạch Hà bắt nguồn từ Lạc Đô và cuối cùng hòa vào sông Hán Giang, điều này hoàn toàn phù hợp với lời tiên tri “Ngôi sao của đế vương rơi xuống sông”, đặt dấu chấm hết cho cuộc chuyển giao quyền lực diễn ra nhanh chóng này.

Khi tin tức này đến tai Tư Kỷ Nguyên, ông im lặng một thời gian dài, sau đó nhắm mắt lại và nói: “Khi Hoàng đế trước còn sống, có một vị cao nhân tu luyện đã đến Lạc Đô. Hoàng đế mời người ấy vào cung để xem xét vận mệnh của đất nước. Vị cao nhân ấy nói rằng vận mệnh của Đại Thành sẽ kéo dài ba trăm năm, với liên tiếp các vị vua hiền minh và những thời đại thịnh vượng. Hoàng đế cũng mời người ấy xem xét vận mệnh của vị hoàng đế bị lật đổ, nhưng vị cao nhân ấy chỉ nhăn mày và nói rằng những bí mật trời không thể bị tiết lộ, và cuối cùng mọi chuyện cũng không được giải quyết.”

Phu nhân Tư thở dài và nói: “Đại Thành vẫn là Đại Thành, chỉ là ‘bông hoa’ của nó đã nở trên một nhánh khác mà thôi.”

“Lúc đó, Hoàng đế trước có nghi ngờ, nhưng cuối cùng vẫn khoan dung. Năm đó, phần lớn quân đội của Dương Huấn đã được trả lại cho triều đình; nếu lúc đó Hoàng đế quyết tâm loại bỏ họ hoàn toàn, thì chắc chắn sẽ không có những chuyện xảy ra ngày hôm nay.” Tư Kỷ Nguyên nói xong rồi cười buồn, “Nhưng trong lòng tôi, tôi lại mong muốn anh ta thành công trong việc giành lấy quyền lực. Dương Kinh không có tài năng làm vua, thiếu chiến lược và luôn nghi ngờ người khác. Điều tồi tệ nhất là anh ta không tuân theo những nguyên tắc cơ bản của đạo đức, không có lòng kính trọng trời đất… Một người như vậy nắm quyền, càng lâu thì mọi chuyện càng tồi tệ hơn. Các quan lại xung quanh thực sự cũng nhận ra điều này, nhưng họ không muốn thừa nhận rằng người mà họ hết lòng phục vụ lại là một kẻ vô dụng như vậy. Bây giờ thì mọi chuyện đã kết thúc rồi… Thôi thì cũng đành, đó là số phận; con người liệu có thể chống lại ý muốn của trời được chứ?”

Tuy nhiên, khi xác chết được tìm thấy, có vẻ như điều đó đã giải quyết mọi chuyện. Những vùng đất vững chắc cũng chỉ là tạm thời mà thôi; các vị vua thì luôn thay đổi qua thời gian, từ xưa đến nay vẫn vậy. Chỉ là không ngờ rằng trong suốt cuộc đời mình, tôi lại được chứng kiến sự thay đổi của ba vị hoàng đế… Nếu cha tôi tiếp tục giữ chức vụ, ông ấy cũng có thể được coi là một quan lại già cỗi của ba triều đại rồi.

Vài ngày sau, sắc lệnh của Thái Hoàng Thái Hậu về việc lập vị vua mới được công bố khắp nơi. Trong sắc lệnh có nói rằng sau khi hỏi ý

Hại Thái Hà và Hại Hào bắt đầu suy nghĩ xem nên mở cửa hàng ở đâu trong thành phố thì tốt nhất; điều này khiến dì họ của họ vô cùng ngạc nhiên: “Nói thôi là được mà, thật sự lại định làm à?”

Tại sao không làm chứ? Phải có thu nhập mới được. Hoàng đế đã thay đổi, cả gia đình có thể sống an toàn qua thời kỳ mới thì đã là may mắn lớn rồi. Nếu cha cô ấy tiếp tục giữ chức vụ, vị vua mới có thể nghi ngờ ông ấy; dù sao thì không làm quan cũng không đến nỗi chết đói, cả gia đình cùng nhau cố gắng thì vẫn có thể sống tốt được.

Chỉ tiếc cho của hồi môn mà thôi… Hại Thái Hà nghĩ đến những thứ còn để lại tại nhà hầu gia mà lòng đau nhói; nhìn thái độ của Dương Huấn, có vẻ như họ không định trả lại cho cô ấy nữa… Trong lòng cô ấy, oán giận dâng trào; cuộc hôn nhân này thực sự khiến cô ấy thiệt thòi nặng nề.

Bây giờ, khi Dương Huấn đã đạt được địa vị cao, Hại Thái Hà cũng không còn quan tâm đến chuyện triều đình nữa; dần dần, họ trở thành hai người sống trong hai thế giới khác nhau. Cha cô ấy phải nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân khoảng một tháng trước khi cuối cùng có thể đứng dậy đi lại được; Xie Qiao thì đã trở về nhà họ Xie từ lâu rồi. Một ngày nọ, khi đến thăm cha cô ấy, hai anh em họ đã bàn bạc với nhau và cùng viết đơn từ chức, sau đó nộp lên cơ quan chính quyền.

Thời tiết dần trở nên ấm áp hơn; buổi chiều, gió thổi qua hành lang, như thể là tấm lụa len lỏi qua mái tóc. Hại Thái Hà ngồi dưới hiên thêu hoa; Xie Qiao bước đến, dừng lại cách cô ấy khoảng năm bước và lặng lẽ nhìn cô ấy.

Cô ấy ngẩng đầu hỏi anh ấy: “Đọc sách nhiều năm như vậy, chỉ mong muốn trở thành quan lớn, vào cung đình… Bây giờ lại từ chức, không thấy tiếc sao?”

Xie Qiao lắc đầu: “Việc vì dân mà xin lời, phục vụ triều đình, từng là mong muốn của tôi. Nhưng nói cho cùng, việc phục vụ triều đình cũng chính là phục vụ vua; nếu giữa vua và thần tử có khoảng cách, thì không làm quan cũng không sao. Tôi đã nghĩ rằng, nếu không đi theo con đường công danh nữa, thì sẽ đến tỉnh Nam để thử sức… Còn bạn… nếu một ngày nào đó bạn có thể tự do, hãy đến tỉnh Nam tìm tôi nhé.”

Xie Qiao là người kín đáo; việc anh ấy bất ngờ nói ra những lời này khiến Hại Thái Hà rất ngạc nhiên. Nếu là trước đây, có lẽ cô ấy sẽ vô cùng vui mừng, tin rằng những tình cảm mà mình luôn nhớ mãi cuối cùng cũng sẽ được đáp lại… Nhưng bây giờ, trong lòng cô ấy chỉ còn lại sự tiếc nuối nhẹ nhàng. Có lẽ, khi đã thực sự y

Anh ta mím môi cười, ánh mắt nhìn cô ấy càng trở nên quyết tâm hơn. Dù việc ước mơ của mình tan thành mây khói thật đáng tiếc, nhưng khi nghĩ về tương lai mới mẻ phía trước, anh ta vẫn cảm thấy tràn đầy hy vọng.

Hạ Thải hỏi: “Anh dự định đi vào lúc nào? Ngày anh đi, em sẽ đến tiễn anh.”

Anh ta đáp: “Chỉ cần chờ Bộ Hành chính phê duyệt đơn từ chức và xóa tên tôi khỏi danh sách quan lại, tôi sẽ lên thuyền đi về phía nam.”

Bộ Hành chính… Khi Quốc vương trở thành người đứng đầu bộ này, công việc hàng ngày rất nhiều, việc phê duyệt đơn từ chức chắc chắn sẽ mất ít nhất ba năm ngày.

Mọi người đều đang kiên nhẫn chờ đợi, nhưng sau gần mười ngày, quyết định từ trên đã được ban hành… và nó là không được phép.

Không chỉ không được phép, mà họ còn được thăng chức nữa. Tạ Kiều từ chức vụ Thượng thư lang được thăng lên chức vụ Thị lang; cha tôi, từ chức vụ Thượng thư Trung chưởng, được thăng lên chức vụ Thượng thư Phục thác kiêm Quang Lực Đại phu. Giờ đây, cả vinh quang lẫn chức vụ đều có rồi, nhưng tất cả kế hoạch của chúng tôi đều tan thành mây khói.

Dù sao thì cũng không thể mở cửa hàng được nữa; làm sao một cô gái quý tộc có thể ra ngoài bán hàng được chứ? Khi Hạ Kỷ Nguyên nhận được tin tức, khuôn mặt anh ta trở nên rất nghiêm túc; anh ta nằm xuống giường suy nghĩ: “Tôi chẳng có công lao gì cả, làm sao lại được phong làm Quang Lực Đại phu được? Chắc hẳn vua mới đang có ý đồ gì đó… Mối quan hệ giữa ông ấy và Ti Ti chắc chắn không thể chấm dứt được. Hôm qua, vị Thượng thư Phục thác đã đến thăm tôi và nói rằng, hiện nay trong triều đang có nhiều người phản đối việc Hoàng đế không có con cái, và đang tích cực tìm những gia đình quý tộc để mở rộng hậu cung; các cô gái từ các gia đình quan lại lớn đều nằm trong danh sách đó.”

Nghe vậy, bà Hạ không khỏi tức giận: “Điều này thật là đáng ghét… Họ muốn giữ bạn ở trong triều để mọi người tranh giành quyền lực phải không?”

Hạ Kỷ Nguyên nhìn Hạ Thải và nói: “Bây giờ đây là thời đại của họ… Nếu bạn muốn ly hôn, thì đó chỉ là giấc mơ mộng mơ thôi… Dù họ có giữ bạn trong cung đi nữa, họ cũng không bao giờ cho phép bạn tự do đâu.” Nói xong, anh ta thở dài: “Cha biết rằng con đang lo lắng cho cha, và oán giận cha vì không cứu cha… Xét về mặt tình cảm, con có lý của con… Nhưng nếu xét về tổng thể tình hình, cha cũng có những kế hoạch riêng của mình. Ban đầu, cha muốn cùng vợ con sống cuộc sống bình thường, không tham gia vào chính trị nữa… Nhưng có vẻ như điều đó sẽ không thể xảy ra được… Tay