Ninh Nguyên ngay lập tức liếc nhìn họ với vẻ mặt “Nhìn này, tôi đã nói đúng chứ?”

Chú Phương kìm lại cơn thèm đánh vào trán cô ấy, nhưng vẫn tiếp tục nói:

“Nghe nói Ninh Gia ông ấy rất chung thủy; sau khi cưới con gái nhà họ Thịnh, ông ấy không có thêm phi tần hay người tình nào khác, và cuối cùng chỉ sinh được hai đứa con, đó là Ninh Chính Khôn và Ninh Chính Đình – đó chính là hai nhánh gia đình của Ninh Gia bây giờ.”

Ninh Nguyên nghe xong cau mày, cảm thấy vẫn còn điều gì đó… Nhưng rồi chú Phương tiếp tục:

“Nhưng người vợ của Ninh Gia qua đời khi mới hơn ba mươi tuổi; lúc đó, con trai thứ hai của ông ấy, Ninh Chính Đình, vừa mới trưởng thành và vẫn đang đi học.”

Chú Phương thở dài: “Tại lễ tang, Ninh Chính Đình đã cãi vã với Ninh Lão cha ruột mình, mắng ông ta lạnh lùng vô tình, và thề sẽ từ bỏ nghề buôn bán để theo đuổi con đường học thuật!”

Ninh Nguyên nghe xong, Ồ, đúng rồi… Mình thuộc nhánh thứ hai của gia đình Ninh Gia, còn Ninh Chính Đình chính là cha dượng của mình… Hóa ra khi còn trẻ, ông ấy cũng có cá tính như vậy sao?

Cũng đúng thật… Nghe nói sau khi cha dượng mình sang Hồng Kông, ông ấy đã học thêm vài bằng tiến sĩ, rồi trở thành hiệu trưởng của một trường đại học ở Hồng Kông.

Cô ấy tò mò, gục đầu xuống và nhìn chăm chú: “Tại sao lại cãi vã nhỉ? Tại sao vậy?”

Chú Phương cũng cười một cách tò mò: “Nghe nói, người phụ nữ mà Ninh Lão cha ruột yêu quý đã xuất hiện tại lễ tang của người vợ ông ấy… Lúc đó, Ninh Chính Đình còn quá trẻ và nóng tính, nên mới xảy ra chuyện đó.”

Ninh Nguyên khinh miệt cười nhạo: “Tôi đã bảo mà… Đàn ông có mấy ai thực sự chung thủy đâu! Cứ giả vờ như mình là những người cao thượng gì thế!”

Một câu nói của cô ấy khiến cả hai người đàn ông đứng trước mặt cô ấy đều tức giận.

Chú Phương trừng mắt nhìn cô ấy.

Vinh Chiêu Nam thì lập tức nói một cách không biểu cảm: “Nói chuyện phải dựa trên sự thật; việc đánh giá người khác một cách thiếu công bằng là không đúng đắn đâu.”

Ninh Nguyên cười khổ: “À, tôi chỉ nói đùa thôi mà… Hai người các bạn này cũng đều là những người chung thủy mà! Thật là…”

“Anh ta nhận được hai cái nhìn lạnh lùng… Đây có phải là lời khen ngợi không nhỉ?”

Ninh Nguyên vội vàng đổi chủ đề: “Sau đó thì sao? Rốt cuộc, điều này có liên quan gì đến ớt phong tuyết vậy?”

Ông Phương nhận ra mình đã bắt đầu nói về những chuyện phiếm trò không đáng tin cậy, liền ho khan nhẹ và nói: “Các bạn trẻ ơi, đừng nóng vội. Chính cái chết của bà Ninh Lão mới khiến cho câu chuyện về ớt phong tuyết này được phanh phui.”

Ninh Nguyên lập tức hứng thú lên, bắt chước giọng điệu trong các buổi biểu diễn hài kịch ở Thiên Tân để hỏi tiếp: “Vậy là thế nào ạ?”

Ông Phương từ từ lấy ra một tờ báo cũ từ thời trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập – tờ *Nam Hoa Nhật Báo*. Ông chỉ vào những dòng chữ in bằng chữ vuông trên trang báo.

Tiêu đề lớn: “Người bạn thân qua đời, đại sư Chung Lệng rơi nước mắt tại lễ tang”

Tiêu đề nhỏ: “Đại sư rời xa sang Thụy Sĩ, nghệ thuật điêu khắc phong cách Chung im lặng không ai kế thừa”

Ninh Nguyên bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó: “Đại sư Chung Lệng là người bạn thân của bà Ninh Gia phải không?”

Ông Phương gật đầu: “Đúng vậy. Chiếc tượng ớt phong tuyết mà các bạn đang xem đây, ban đầu là một chiếc vòng tay vô cùng quý giá. Người ta nói rằng đó là món quà tình yêu mà ông Ninh Gia đã tặng cho bà Ninh Gia khi họ kết hôn. Bà Ninh Lão rất coi trọng chiếc vòng đó, nhưng không hiểu sao sau đó nó lại bị vỡ thành ba mảnh.”

Vinh Chiêu Nam hiếm khi lên tiếng, nhưng lần này anh ta nói: “Sau đó, đại sư Chung Lệng đã giúp chế tác lại chiếc vòng đó thành ba chiếc ớt phong tuyết.”

Ông Phương lại lấy ra hai tờ báo khác từ thời trước khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập và đặt chúng lên bàn:

“Trước khi bà Ninh Lão kết hôn và sau khi bà qua đời, có rất nhiều tin đồn lan truyền. Người ta nói rằng gia sản lớn nhất của gia đình Sheng nằm ở nước ngoài, và đại sư Chung Lệng đã giữ gìn số tài sản đó thay cho người bạn thân của mình, vì vậy ông mới một mình sang Thụy Sĩ và cuối cùng cũng qua đời ở đó.”

Hai tờ báo này cách nhau khoảng hai mươi đến ba mươi năm; một tờ được xuất bản vào năm Sheng Xuan qua đời, và tờ còn lại vào năm bà Ninh Gia – cô gái nhà họ Sheng – qua đời.

Những thông tin trên đó toàn là những tin đồn về gia đình Sheng, được lan truyền rộng rãi với những tiêu đề gây sốc, không hề kém cạnh những tin đồn về ngôi sao trong các tạp chí giải trí ở Hồng Kông ngày nay.

Ninh Nguyên nhíu mày và nói: “Những thông tin này có phải quá

“Chú Phương đẩy nhẹ cặp kính rồi cũng mỉm cười: ‘Những tin tức giật gân trên báo chí lúc bấy giờ chắc hẳn đã phóng đại sự thật, nhưng nói rằng gia tài của nhà Thịnh giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia thì cũng không quá đâu; toàn bộ tiền của Đại Thanh đều nằm trong tay Thịnh Tuyên.’ Khi Đại Thanh phải cắt đất và nộp tiền bồi thường, thấy rõ là đang trên đà suy tàn, Lý Hồng Chương – kẻ chỉ biết che đậy những khuyết điểm của triều đình – mới bắt đầu phong trào Cải cách Tây hóa để kiếm tiền và mạnh mẽ hóa đất nước, hy vọng có thể cứu vãn Đại Thanh. Thịnh Tuyên chính là người đảm nhận việc kiếm tiền cho ông ta hoặc cho chính Đại Thanh.”

Chú Phương thở dài: “Người ta thường nói rằng ngay cả con thuyền hỏng vẫn còn ba nghìn chiếc đinh; tuy nhiên, tốc độ sụp đổ của nhà Thịnh trong vòng mười năm qua thực sự quá đáng ngạc nhiên… Chắc hẳn có không ít người đã âm mưu chống lại các thành viên trong gia đình nhà Thịnh.”

Ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục: “Vì vậy, có tin đồn rằng trước khi qua đời, Thịnh Tuyên đã đoán trước được rằng các con trai mình đều không đủ năng lực để gìn giữ gia tộc, nên ông đã cất giấu toàn bộ tài sản lớn nhất của nhà Thịnh tại các ngân hàng ở nước ngoài.”

Ninh Nguyên thở dài: “Giống như một đàn lợn con mập mạp và ngốc nghếch ở trong rừng, xung quanh lại đầy rẫy sói dữ và hổ báo… Khi người chăn lợn cầm roi đó qua đời, liệu những con lợn con của ông ta có thể sống sót được không? Có lẽ Ninh Gia cũng từng tham gia vào bữa tiệc “giết lợn” ấy…”

Vinh Chiêu Nam nói một cách nhẹ nhàng: “Thịnh Tuyên cùng với Lý Hồng Chương đã cố gắng cứu vãn Đại Thanh nhưng thất bại; không ngờ chính gia đình ông ta cũng phải trải qua bi kịch tương tự… Không hiểu làm sao một người đứng đầu gia đình như ông ta lại có thể quản lý gia đình mình như vậy…”

Ngày xưa, Trung Hoa từng rất giàu có và thịnh vượng, nhưng giờ đây đã trở thành mục tiêu của những kẻ xâm lược từ nước ngoài.

Chú Phương lẩm bẩm: “Đúng vậy… Nếu không nuôi dạy con cái tốt, gia đình sẽ sớm suy tàn… Nhưng Ninh Gia thì khác; từ đời này sang đời khác, họ luôn có những người con xuất sắc… Điều đó chứng tỏ rằng việc giáo dục con cái rất quan trọng.”

Ninh Nguyên thì thầm: “Đúng vậy… Xuất sắc đến mức họ thậm chí còn chiếm đoạt tài sản của nhà Thịnh…” Người ông của cô ấy cũng không hề đơn giản chút nào; ông ta vờ ra yêu thương sâu đậm, nhưng lại dẫn người tình đến dự

Trong chốc lát, cả Ninh Nguyên lẫn Vinh Chiêu Nam đều sững sờ—hơn ba trăm tỷ? Cũng tương đương với một trăm tỷ đô la Mỹ rồi! Năm nay, dự trữ ngoại hối của cả nước mới chỉ có hơn mười mấy tỷ đô la thôi; nếu gia đình Sheng thực sự sở hữu số tiền này trong ngân hàng Thụy Sĩ… thì quả là giàu có đến mức có thể sánh ngang với một quốc gia. Ninh Nguyên suy nghĩ một lúc, dường như ông nội của mình cũng không thể chiếm được tài sản cuối cùng của bà nội; nếu không, Ninh Gia đã không còn tìm kiếm số tiền này đến tận bây giờ. Bà nội thật sự rất khôn ngoan!

Ông Phương nhìn họ, bỗng nhiên nở một nụ cười kỳ lạ:

“Các bạn nghĩ xem, cái ớt phỉ thủy này nếu ban đầu từng là vật yêu quý của bà Ninh Lão, liệu nó có phải là chìa khóa để mở kho báu trong ngân hàng Thụy Sĩ không?”

Không khí trở nên im lặng kỳ lạ; vẻ mặt nửa cười nửa đùa của ông Phương khiến mọi người không hiểu ông đang nghĩ gì.

Ninh Nguyên nhìn thẳng vào mắt ông Phương, bỗng nhiên cười man rợ và lấy ra cái ớt phỉ thủy đó, đặt lên bàn, rồi nói với vẻ đau lòng:

“Chú ơi, gần đây tôi gặp khó khăn trong kinh doanh; chú cho tôi một triệu nhân dân tệ đi, tôi sẽ bán cái ớt này cho chú, thế nào, rẻ lắm phải không, rất hợp lý!”

Ông Phương không hiểu gì cả, sững sờ: “Gì cơ? Một triệu à?” Một triệu đô la thì có thể mua cả con đường Hoàng Hà lúc này rồi!!

Ninh Nguyên nắm lấy tay ông Phương, nói một cách thành thật: “Khi chú thu thập đủ ba cái ớt phỉ thủy này và đến Thụy Sĩ mở kho báu ba trăm tỷ, chú sẽ trở nên giàu có lắm đấy. Một triệu đâu phải là gì, chỉ là chút tiền vặt thôi!”

Ông Phương vội vàng rút tay lại: “Cô đã bao giờ thấy một triệu đô la trông như thế nào chưa? Lúc đó, cô cũng dùng cái bình mai này để lừa ông Lưu hai nghìn đồng mà!”

Ninh Nguyên không chịu buông tay: “Chuyện kinh doanh mà, làm sao có thể gọi là lừa đảo được… Như thế này đi, tôi sẽ giảm giá cho chú xuống còn nửa triệu!”

Cô lại đếm từng ngón tay: “Hơn nữa, trong vòng mười năm tới, chú sẽ cung cấp miễn phí cho chúng tôi các nguyên liệu như cà phê, kem, bột mì, đường trắng… và cả tinh chất nữa!”

Ông Phương cười phản cảm, lấy cây chổi lông gà đập vào tay cô: “Mười năm? Miễn phí nữa à? Thả tay ra đi, cô định đi cướp à? Đồ ranh mãnh nhỏ bé này, đến đây để trấn lột người ta à!”

“Ninh Nguyên cười toe toét rồi buông tay ra, xoa xoa đôi tay mình và nói: ‘Chính chú nói rằng thứ này rất quý giá mà, sao chú không đổi nó đi??’”

Ông Phương không ngần ngại mắng lại: “Thứ này cũng giống như kho báu của Tần Thủy Hoàng hay số vàng mà ông Giang Đầu Trọc giữ tại Fed vậy… Chín phần trăm là tin đồn giả mạo thôi. Cậu dám lên tiếng như vậy chỉ vì mặt mày dày thôi à?”

Ninh Nguyên muốn tranh luận: “Nhưng chú đã nói rằng ớt phỉ thúy là vật báu…”

Ông Phương lườm lườm: “Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi. Chưa kể đến việc kho báu nhà họ Thịnh có thật hay không, thì chính bà Ninh Lão cũng sở hữu vô số trang sức quý giá… Ai biết được liệu ớt phỉ thúy có thực sự là vật báu trong truyền thuyết hay không?”

Ông tức giận nói tiếp: “Ngay cả khi nó thật, tôi lấy đâu ra ba quả ớt phỉ thúy để đầy đủ yêu cầu?”

Sau một hồi cãi vã, Ninh Nguyên túm lấy ông Phương, yêu cầu ông mua cho mình những quả ớt phỉ thúy đó, nhưng ông Phương kiên quyết từ chối.

Xét về giá trị thị trường của phỉ thúy, thứ này còn không bằng một nửa chiếc vòng gỗ đàn hương mà Ninh Nguyên mang đến!

Cuối cùng, dưới sự dai dẳng của Ninh Nguyên, ông Phương đồng ý giảm giá 15% khi cung cấp kem và hạt cà phê cho cô ta, coi đó như một món quà lễ Tết. Nhưng ông tuyệt đối không bao giờ mua những quả ớt phỉ thúy đó.

Và sau đó…

Ninh Nguyên cùng Vinh Chiêu Nam bị ông Phương dùng cây chổi lông gà đuổi ra khỏi cửa hàng may mặc một cách không vui vẻ.

“Cạch!” Cánh cửa cửa hàng may mặc được đóng lại.

“Tai họa thật! Ngay vào dịp Tết, lại có kẻ đến đòi nợ!” Ông Phương lẩm bẩm.

Vinh Chiêu Nam nhìn thấy ông Phương vội vàng khóa cửa lại, rồi liếc nhìn Ninh Nguyên. Hai người nhìn nhau, đẩy xe ra hướng cửa ra vào ở cuối con hẻm.

Vinh Chiêu Nam nói nhẹ nhàng: “Sau màn kịch vừa rồi, có lẽ ông Phương đã hiểu ra rằng thứ này không thể đem ra tiền, nên anh ấy sẽ không vì chuyện ớt phỉ thúy mà đến phiền bạn nữa đâu.”

Con thỏ răng lông xoăn này thật sự ngày càng ranh mãnh hơn rồi…

Ninh Nguyên nhíu mày than phiền: “Tôi cũng không muốn ông Phương để ý đến thứ này đâu. Anh ấy là người mà tôi đã mất rất nhiều công sức mới xây dựng được mối quan hệ… Tôi không muốn chia tay với anh ấy đâu.”

Dĩ nhiên, cô ấy không bao giờ bán những quả ớt phỉ thúy đó, nhưng cô cũng không muốn bị một người có quyền lực như ông Phương để mắt đến.

Hợp tác với ông Phương vẫn là lựa chọn có lợi