Kể từ khi triều đại Phong Châu được thành lập, kỳ thi khoa cử không phải là con đường duy nhất để bước vào sự nghiệp quan lại; Học viện Quốc tử giám chính là một lựa chọn khác.

Sau khi tốt nghiệp Học viện Quốc tử giám, các sinh viên có thể tham gia vào triều đình thông qua các kỳ kiểm tra hoặc được giới thiệu, tuy nhiên các chức vụ họ đảm nhận thường không cao, và so với những người đỗ khoa cử, tiền đồ thăng chức của họ cũng không rộng lớn lắm.

Nhưng đối với những người có sự bảo trợ của cha mẹ và chỉ muốn sống nhàn hạ, Học viện Quốc tử giám chính là lựa chọn lý tưởng. Họ chỉ cần học hai đến ba năm ở đó, sau đó nhận một chức vụ nhàn rỗi, không ảnh hưởng đến cuộc sống vui chơi của mình, đồng thời vẫn được nhận lương từ triều đình – tại sao không làm nhỉ?

Đây cũng là lý do tại sao những người học thông qua con đường “cống giám” coi thường những người học nhờ vào sự bảo trợ của gia đình. Họ có hoàn cảnh gia đình tốt nhưng lại không chịu nỗ lực, làm sao không khiến người ta ghét bỏ?

Hiện nay, Học viện Quốc tử giám mang lại hai lợi ích cho Ôn Tục Văn:

Thứ nhất, các giáo viên tại học viện huyện và học viện phủ thường có kiến thức hạn chế, trong khi các giáo sư tại Học viện Quốc tử giám đều là những người uyên bác và có nhiều kiến thức, điều này giúp ích rất nhiều cho Ôn Tục Văn.

Thứ hai, các sinh viên tại Học viện Quốc tử giám có thể tham gia trực tiếp kỳ thi hương, mà không cần phải qua các kỳ kiểm tra.

Theo quy định của triều đình, những học sinh tại học viện huyện và học viện phủ nếu muốn tham gia kỳ thi hương, phải trải qua kỳ thi khoa cử được tổ chức một năm trước đó. Kết quả của kỳ thi khoa cử cũng được chia thành sáu hạng, và chỉ những học sinh đạt hạng nhất hoặc hạng hai mới có quyền tham gia kỳ thi hương.

Tuy nhiên, các sinh viên tại Học viện Quốc tử giám thì khác; họ không cần phải qua các kỳ kiểm tra mà có thể tham gia trực tiếp kỳ thi hương. Không chỉ những người học thông qua con đường “cống giám”, mà cả những người học nhờ vào sự bảo trợ của gia đình hay những người không có danh hiệu gì cả cũng có thể tham gia – đây chính là đặc quyền của các sinh viên tại Học viện Quốc tử giám.

Tuy nhiên, rất ít người thực sự tận dụng đặc quyền này, bởi vì trong kỳ thi khoa cử, không ai có thể mở đường cho họ; ai cũng biết rằng nếu không đỗ, thì tại sao lại muốn thử sức?

Lợi ích thứ hai này không mấy có ý nghĩa đối với Ôn Tục Văn; nếu anh ta không thể vượt qua kỳ thi khoa cử, thì chắc chắn cũng sẽ không đỗ kỳ thi hương. Điều anh ta quan tâm thực sự là các giáo sư tại Học viện Quốc tử giám – những người đó đều là những thầy giáo xuất sắc.

......

Trong hơn một tháng, thời gian trô

Khi vào thành phố, người ta phải trả thuế qua cổng thành, nhưng điều này chỉ áp dụng đối với thương nhân; người dân bình thường thì không cần phải trả.

Ôn Tục Văn và Li Sí Kỳ đưa giấy báo nhập học do triều đình cấp cho lính canh cổng thành xem, và lập tức được cho phép vào.

Sau khi vào Thành Đô một cách suôn sẻ, Ôn Tục Văn nhìn ngắm đám đông tấp nập và thầm thán rằng đây quả là kinh đô, thật sự rất phi thường – dù là về mức độ sôi động hay tiêu chuẩn kiến trúc, đều không thể so sánh được với Hưng Nguyên Phủ.

Ôn Tục Văn và Li Sí Kỳ chưa từng đến Thành Đô trước đây; sau khi cơn hứng thú ban đầu qua đi, hai người bỗng cảm thấy lạc lõng. Nhìn những con phố đông đúc, họ không biết nên đi về hướng nào.

Chẳng phải có người sẽ đến đón họ sao? Vậy người đó đâu rồi?

Ngay lập tức sau đó, một người đàn ông trung niên, thấp bé nhưng mập mạp, đã quan sát họ kỹ lưỡng rồi tiến lại gần và hỏi một cách cẩn thận: “Xin hỏi hai ngài có phải là công tử Li và Ôn Công Tử không?”

Ôn Tục Văn lập tức nhận ra đây chính là người mà Lý Thành Nghiệp đã nói sẽ đến đón họ.

“Đúng vậy, xin hỏi ngài có phải là người được chú tôi cử đến đón chúng tôi không?”

Người đàn ông trung niên thấy mình nhận đúng người liền vội vàng nói một cách lịch sự: “Xin lỗi các ngài, tôi tên là Lão Ngô. Tôi được gia chủ tin tưởng, đến đây để trông coi căn nhà này... Hai thiếu gia đã mệt mỏi sau chuyến đi xa, xin hãy theo tôi đến nơi ở để nghỉ ngơi.”

Ôn Tục Văn gật đầu và nói: “Cứ dẫn đường đi.”

Nhà của gia đình Lý không ở gần cổng thành; xe ngựa phải đi thêm nửa giờ mới đến nơi. Đó thực sự là một căn nhà nhỏ, chỉ có hai tầng, và được mua cách đây hai năm.

Ôn Tục Văn đoán rằng Lý Thành Nghiệp đã mua căn nhà này riêng cho Li Sí Kỳ, để anh có chỗ ở trong thời gian học tại Quốc Tử Giám. Vì không phải sống lâu dài ở đây, nên họ cũng không mua một căn nhà quá lớn.

Hai người đi qua một cánh cửa và bước vào sân sau. Sau hơn một tháng đi đường, họ thực sự rất mệt mỏi. Khi bước vào khu vườn đã được Lão Ngô sắp xếp sẵn, Ôn Tục Văn giao việc dọn dẹp hành lý cho Hà Thuận và Trương Trí, còn bản thân anh thì vào phòng và ngủ ngon lành.

Việc đến Quốc Tử Giám để báo danh không cần gấp; trường sẽ chỉ bắt đầu khai giảng sau mười ngày nữa, vì vậy chỉ cần báo danh trước khi khai giảng là đủ.

Ôn Tục Văn Anh ngủ rất lâu, cho đến khi trời tối, Lão Ngô mới cử người đến gọi anh đi ăn cơm thì anh mới tỉnh dậy.

Khi đến phòng khách, Lý Tư Kỳ đã có mặt ở đó. Hai người đàn ông ăn uống không quá cầu kỳ, nhanh chóng hoàn thành bữa ăn.

Ôn Tục Văn nói: “Chúng ta đến sớm nên còn rất nhiều thời gian. Sao không để ngày mai nghỉ ngơi một ngày, đi dạo quanh Thành Kinh xem sao? Ngày sau mới đến Quốc Tử Giám báo danh cũng không muộn.”

Lý Tư Kỳ gật đầu: “Được.”

Anh không quan tâm đến những việc vụn vặt ngoài việc học; suốt chuyến đi, mọi vấn đề về ăn ở, đi lại đều do Ôn Tục Văn lo liệu, còn Lý Tư Kỳ chỉ tập trung vào việc học của mình.

Ôn Tục Văn nghĩ rằng, nếu muốn bán Lý Tư Kỳ đi, có lẽ chẳng cần phải tốn chút công sức nào cả; chỉ cần để anh ta tự mình bước vào hang ổ của kẻ xấu là được.

Tuy nhiên, Lý Tư Kỳ không hề ngu dốt; ngược lại, anh ta rất thông minh. Chỉ là anh ta ghét phải lo lắng về những việc thường nhật mà thôi. Những người hầu cận của anh ta thực chất giống như những người quản gia, giúp anh ta giải quyết mọi vấn đề.

Ban đầu, Ôn Tục Văn chỉ nghĩ rằng Lý Tư Kỳ là người nhàm chán, nhưng sau khi sống cùng anh ta, anh ta mới nhận ra rằng anh ta không quan tâm đến những việc vụn vặt, và tâm hồn anh ta rất trong sáng.

Hai người trò chuyện một lúc rồi chia tay, trở về phòng của mình. Vì vẫn chưa buồn ngủ, Ôn Tục Văn quyết định tổng kết lại những bài luận về các kỳ thi Hội Nguyên mà mình đã đọc trước đó.

Thực ra, Ôn Tục Văn rất muốn đi dạo xem sao, nhưng tiếc là ở đây là thời cổ đại, triều đình áp đặt lệnh cấm ra đường vào ban đêm; sau nửa đêm thì không được phép ra ngoài, và những người vi phạm sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Vì không thể ra ngoài, anh chỉ có thể viết lách thôi.

Anh viết xong một bài báo, sau đó lại viết thêm một ít về “phía sau nhà”. Khi cảm thấy mệt mỏi, anh bảo Hà Thuận mang nước nóng đến, tắm rửa và thay đồ rồi đi ngủ.

Ngày hôm sau, sau khi ăn sáng xong, Ôn Tục Văn mời Lý Tư Kỳ đi dạo cùng, nhưng không may, Lý Tư Kỳ từ chối, nói rằng anh muốn đọc sách.

Có lẽ, ngoại trừ Hứa Thư Tĩnh, không ai có thể khiến Lý Tư Kỳ rời khỏi biệt thự được.