Thấy Phong Kinh Đế cười rất vui vẻ, Tống Tu Đức đồng tình nói: “Hoàng tử thực sự có tài năng xuất chúng, kỹ năng chơi cờ của ngài còn phi thường hơn nữa; lần sau, có lẽ Hoàng đế sẽ không cần thiết phải mời thần hầu đi chơi cờ cùng nữa.”

“Thật sao? Khi đó, bệ hạ nhất định phải xem thử. Hồi trước, em trai thứ hai của bệ hạ rất giỏi chơi cờ; bệ hạ chưa bao giờ chiến thắng được anh ta.”

Chỉ trong chốc lát, đã hơn hai mươi năm trôi qua; những chuyện xảy ra ngày xưa dường như như thuộc về một thế giới khác.

Trong ánh mắt Phong Kinh Đế lóe lên một tia hoài niệm.

Tống Tu Đức hơi cúi đầu xuống; ít nhất là hiện tại, vị trí của Ôn Tục Văn trong trái tim Phong Kinh Đế vẫn rất cao.

Một lúc sau, Tống Tu Đức rời khỏi Minh Chính Điện, và Phong Kinh Đế tiếp tục xử lý các công văn. Thời gian từ từ trôi qua.

“Hoàng đế, đã đến giờ ăn rồi.”

Người eunuch cầm quyền bên cạnh, Quản gia Hoa, nhắc nhở.

Nghe vậy, Phong Kinh Đế ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ; trời đã tối xuống.

“Ra lệnh cho mọi người, hôm nay bệ hạ sẽ ăn uống tại Minh Chính Điện. Ngoài ra, yêu cầu Vụ Nội vụ sửa sang Cung điện Rui Wang; sau bao năm trống không, cuối cùng cũng nên có chủ mới rồi.”

Quản gia Hoa rung động trong lòng, vội vàng gật đầu: “Vâng, thần sẽ ngay lập tức đi thực hiện.”

Cúi đầu rời khỏi cung điện, Quản gia Hoa ngước nhìn bầu trời u ám và thở dài: Mọi thứ sắp thay đổi rồi…

Sự cân bằng đã duy trì suốt bao năm nay, cuối cùng cũng sắp bị phá vỡ.

Gần như ngay khi Vụ Nội vụ nhận được chỉ thị, các cung phi cũng đều biết tin này.

Cung Jing Shou

Nương phi Thuần ngồi uy nghiêm trên vị trí chính; khi nghe tin này, bà cau mày và ra lệnh: “Đi báo cho hoàng tử biết chuyện này.”

“Nương phi, liệu thần muốn đi điều tra rõ ràng...”

Nương phi Thuần lắc đầu: “Không cần, hoàng tử sẽ biết phải làm thế nào.”

Cung Thuận Khánh

Hôm nay, vợ chồng Vua Chu vào cung để ăn cùng Nương phi Đức; họ cũng vừa biết được tin này.

Nương phi Đức nhìn Vua Chu, thấy ông ta tỏ vẻ bình tĩnh, liền cười nói: “Hoàng tử đã biết từ lâu rồi à?”

“Chỉ là khi biết anh trai gần đây có một số hành động bất thường, con mới điều tra xem sao.”

“Như vậy là người đó đã được tìm thấy rồi à?”

“Ừm, vì Nội vụ phủ đã nhận được chỉ dụ rồi, chắc không lâu nữa sẽ có động thái gì đó.”

Đức phi hơi lo lắng: “Làm sao bây giờ đây? Ngày xưa Hoàng đế rất sủng ái Vương tử Ruệ; bây giờ khi người con duy nhất của Vương tử Ruệ được tìm thấy, Hoàng đế chắc chắn sẽ càng yêu quý anh ta hơn nữa, phải không?”

Vương tử Chu lắc chiếc nhẫn ngọc trên tay và cười nói: “Mẫu thân đừng lo lắng. Dù Cha yêu mến anh ta đến đâu, cũng không thể vượt qua chúng ta các anh em được… Dù sao thì anh ta cũng không phải là cháu trai của Vương tử Ruệ mà.”

Chừng nào ngai vàng vẫn thuộc về các anh em họ, người đó cũng chỉ là một vị vương giàu có nhưng không có quyền lực gì đáng lo ngại.

Đức phi tin tưởng vào lời nói của Vương tử Chu, nghe xong liền yên tâm trở lại.

Suốt quá trình đó, Vương tử Chu Vương Phi chẳng nói gì cả, chỉ ngồi yên lặng, khuôn mặt luôn nở nụ cười vừa phải.

**Cung Yongchun**

Đây là nơi ở của Phu nhân của Thứ Tứ Vương tử, Vương Binh – người trẻ tuổi hơn Đức phi và Thục phi rất nhiều, sở hữu vẻ đẹp tuyệt vời và phong thái quyến rũ; xứng đáng là một trong những phi tần được sủng ái nhất trong cung điện hiện nay.

Theo quy định từ xưa đến nay, các hoàng tử không được sống dưới sự chăm sóc của phụ nữ. Vì vậy, sau khi Vương Binh tròn sáu tuổi, ông đã rời khỏi Cung Yongchun và sống riêng trong một cung điện khác.

Phu nhân Vương Binh cũng có những người thân cận trong Nội vụ phủ và cũng đã nhận được thông tin này. Bà vào cung muộn hơn, mặc dù không quá hiểu biết về Vương tử Ruệ, nhưng bà cũng biết rằng đó là người em trai được Phong Kinh Đế yêu thương hết mực.

Phu nhân Vương Binh nhẹ nhàng xoay chiếc vòng móng và nói: “Hãy gửi thông điệp cho anh trai tôi, bảo anh ấy nhất định phải thiết lập mối quan hệ tốt với người đó.”

Vương Binh vẫn còn nhỏ, còn sức khỏe của Phong Kinh Đế thì đã suy yếu đi nhiều; e rằng trước khi Vương Binh trưởng thành, ngay cả khi Phu nhân Vương Binh có ý định hỗ trợ con trai mình trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng, bà cũng biết rằng thời gian không đợi ai được.

Nếu không thể giành được quyền thừa kế, việc chọn phe sẽ trở nên rất quan trọng. Hiện tại, hai ứng cử viên hàng đầu cho ngai vàng là Ngô Vương và Vương tử Chu; nhưng thật ra Phu nhân Vương Binh không mấy tin tưởng vào bất kỳ người nào trong số họ.

Ngô Vương hung hãn và bạo lực, còn Vương tử Chu thì ngoài mặt hiền lành nhưng bên trong lại khó lường; cả hai đều không phải là những người sẽ đối xử tốt với anh em mình sau khi lên ngôi.

Cò

Phùng Lạc Lăng vẫn là người đi làm sớm về muộn. Mặc dù anh ta biết về những chuyện xảy ra trong cung điện của gia tộc Rui, nhưng anh ta không hề biết rằng những chuyện đó có liên quan đến Ôn Tục Văn. Thỉnh thoảng, anh ta chỉ thốt lên một câu: “Sắp tới rồi, mình sẽ không còn là kẻ phóng đãng có địa vị cao nhất ở Thành Kinh nữa.”

Nếu nói về địa vị, thì rõ ràng Ôn Tục Văn mới là người vượt trội hơn hẳn.

Ôn Tục Văn cũng không hề có ý định khoe khoang gì cả. Trong khi Phong Kinh Đế vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng, mọi chuyện vẫn còn đầy bất định.

Rất nhanh thôi, tháng ba năm Phong Tĩnh thứ 43 đã đến, và kỳ thi xuân khoa được tổ chức vào ngày 9 tháng 3.

Kỳ thi này vẫn được tiến hành tại viện khoa cử, với tổng cộng bốn giám khảo. Giám khảo chính là Phó Bộ trưởng Bộ Lễ, còn ba giám khảo phụ đều là các học giả cấp hai trong Nội các.

Vì kỳ thi này vô cùng quan trọng, triều đình đã quy định rằng chức vụ của các giám khảo phải từ cấp hai trở lên.

Ngoại trừ việc giám khảo khác nhau, nội dung kỳ thi và quy trình thi cử đều giống hệt với kỳ thi hương.

Chỉ có điều, lần này những người tham gia thi đều là những người xuất sắc nhất từ khắp nơi trong đế chế Phong.

Hứa Thư Duy không có mặt; chỉ có Hà Thuận và Chí Nhi đồng hành cùng Ôn Tục Văn đến viện khoa cử. Đứng trước cổng viện, anh ta hít một hơi thật sâu – thành bại, may rủi, tất cả đều phụ thuộc vào chín ngày tới này.

“Các bạn hãy về đi, ngày sau lại đến đón tôi nhé.”

“Vâng, chúng tôi chúc công tử thi đỗ.”

“Anh cố lên nhé!”

Ôn Tục Văn mỉm cười, rồi quay đi xếp hàng.

Lại là căn phòng hẹp nhỏ ấy… Nhưng lần này, Ôn Tục Văn thật may mắn khi không gặp phải tình trạng tiêu chảy nữa.

Thời gian thi trôi qua rất nhanh; chín ngày trôi qua trong chốc lát.

Khi bước ra khỏi phòng thi, Ôn Tục Văn cảm thấy rất vui vẻ. Dù không biết mình sẽ đạt được thứ hạng nào, nhưng anh ta đã cố gắng hết sức mình và không hề hối tiếc.

Kết quả cuối cùng sẽ phụ thuộc vào việc các giám khảo đánh giá bài thi như thế nào.

Đúng vào thời điểm đó, kỳ thi võ của Trần Mộ Lương cũng đã kết thúc.

Cùng với Phùng Lạc Lăng, ba người hẹn nhau đến quán Ba Vị để uống rượu.

“Nào, chúc mừng hai người đã thoát khỏi ‘biển khổ’ này! Cạn ly nào!”

Phùng Lạc Lăng là người đầu tiên nâng cốc lên.