“Chị dâu ơi, tôi cũng không biết mình nên làm gì nữa; nếu để anh trai tôi đi xin ăn cùng tôi, chị có đồng ý không?” Jiang Pei đang múc nước; hiện giờ nước giếng khó lấy lắm, vì vậy anh đã giúp Lan Xiang đầy bể nước trước khi đi.

“Ôi trời, xin ăn cái gì chứ? Hãy xin vàng đi! Trong cả làng Hoa Mận này, nhà ai ăn ngon bằng nhà hai anh em nhà Niu chứ? Toàn là bánh mì trắng mà! Chúng tôi những người khổ sở này, được no bụng đã là may mắn lắm rồi!”

Bà Lý nhỏ ngồi trên một chiếc ghế nhỏ bên cửa sân nhà Jiang Pei, vừa ăn bánh mì vừa lớn tiếng phàn nàn. Nếu không phải vì bà ấy đang ôm đứa bé, Jiang Pei thực sự muốn đổ hết nước trong thùng lên người bà ấy.

“Chị dâu ơi, sao lại nói như vậy chứ? Bánh mì trắng đó là tôi tự kiếm được; tôi không trộm cắp hay cướp bóc gì cả, nên tôi hoàn toàn yên tâm khi ăn nó. Chị hãy nhường chỗ cho tôi một chút, tôi muốn rót nước xuống sân để quét bụi đi.” Jiang Pei không muốn bà ấy vu khống mình và gây ra rắc rối, vì vậy anh cầm nửa thùng nước đã múc được đi rót.

“Jiang Erniu, ngươi nói ai bẩn thỉu chứ? Ngươi thật là vô lòng! Ban đầu anh trai ngươi đã tốt với ngươi như thế nào; khi anh ấy bị thương đầu và không thể đi lính, người ta vẫn còn đến thay thế ngươi… Thật là kẻ vô ơn! Ngươi lại đối xử với tôi như vậy sao? Chỉ vì ngồi trước cửa nhà ngươi mà không được à?”

Lan Xiang nghe thấy tiếng la hét của bà Lý từ trong bếp, tưởng có chuyện gì xảy ra liền vội vàng chạy ra ngoài. Khi thấy bà Lý đang ôm con trai mình và lớn tiếng mắng Jiang Pei ở khoảng cách ba mét, Lan Xiang liền ra hiệu cho Jiang Pei đừng nói gì.

“Ai muốn nói chuyện chứ? Thật là người xấu xa… Hãy xem khi anh trai ngươi trở về sẽ nói gì về ngươi!” Bà Lý ôm đứa bé, cắn một miếng bánh mì trắng rồi đá đổ chiếc ghế ở cửa sân, nhìn Jiang Pei với ánh mắt đầy căm ghét rồi quay trở về sân nhà mình.

Nhìn thấy bà Lý hành xử như một kẻ điên cuồng, Jiang Pei quyết định sẽ đi trễ một ngày, đến nhà họ Yao để nhờ họ giúp Lan Xiang ở lại một thời gian; khi anh trở về từ thành phố, anh sẽ đón cô ấy về. Cũng có thể để cô ấy ở trong sân nhỏ của thị trấn, nhưng vì có sự hiện diện của Niu Tam, anh lo ngại mọi người sẽ bàn tán… Dù sao thì cuối cùng cũng phải để Lan Xiang tự quyết định thôi.

……

“Anh Hai Niu ơi, anh đừng lo lắng cho em. Hãy chăm sóc bản thân thật tốt nhé; trong gói đồ này, em đã để lại cho anh hai đôi giày để thay đổi.

“Ừm, yên tâm đi, tôi sẽ về càng sớm càng tốt!” Mặc dù anh cố gắng an ủi Lan Hương như vậy, nhưng trong lòng anh cũng không chắc lắm. Lần này anh phải đi một mình đến thành phố phủ, nơi hoàn toàn xa lạ đối với anh; chỉ dựa vào lời nói của người khác mà anh đã quyết định đi, liệu việc này có đáng tin cậy hay không thì anh cũng không biết chút nào. Thêm vào đó, còn có khả năng anh sẽ gặp phải những người xấu, thậm chí có thể bị giết nữa.

Nhìn thấy Lan Hương đang ôm lấy mình một cách âu yếm vào buổi tối hôm đó, trái tim anh bỗng trở nên mềm lòng. Nếu anh chết đi, Lan Hương sẽ trở thành góa phụ mất… Cuộc sống của một góa phụ thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Dù sao đi nữa, anh cũng phải trở về trước khi bắt đầu mùa gieo trồng vào mùa thu. Nếu mùa thu mà việc trồng trọt bị trì hoãn, thì mọi chuyện sẽ thực sự rối ren. Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, Jiang Pei cùng với hai gói đồ mà Lan Hương đã chuẩn bị cho anh, bắt đầu hành trình theo con đường chính, hướng về thành phố phủ – nơi mà anh đã tìm hiểu trước đó.

Trong túi tiền của anh còn có mười lượng bạc mà Lan Hương nhất quyết muốn đưa cho anh. Lo lắng rằng cô ấy sẽ thiếu tiền chi tiêu, Jiang Pei đã đưa hết số tiền còn lại của mình cho cô ấy, và còn trả trước nửa năm tiền thuê nhà nữa.

Trên đường đi, không chỉ có mình anh mà còn có rất nhiều người khác cũng đang vội vã mang theo hành lí để đi đâu đó. Lần này, Jiang Pei không còn đi thong dong như lần đầu tiên đến thị trấn nữa, mà cũng bước đi vội vã, như những người khác, hy vọng có thể đến nơi mục đích càng nhanh càng tốt.

**Chương 21: Thành Phố Phủ**

Mặc dù số tiền mà Jiang Pei mang theo không nhiều, nhưng anh vẫn không dám đi đường vào ban đêm một mình. Hiện tại, tình hình đang trở nên hỗn loạn, không ai dám chắc trên đường sẽ không có bọn cướp. Vì vậy, dù phải mất thêm thời gian, anh cũng luôn coi sự an toàn là ưu tiên hàng đầu.

Đêm nay, ở những chỗ ở tập thể, chi phí cũng không cao lắm. Chiếc bánh thịt heo với hành lá mà Lan Hương làm cho anh đã được anh ăn hết ngay từ ngày đầu tiên. Trong suốt hành trình tiếp theo, khi đói, anh chỉ có thể ăn những miếng bánh mì khô, uống nước từ những quả bí, và nếu gặp được quán ăn nhỏ nào, anh sẽ vào đó ăn một bữa ăn nóng hổi.

Trên con đường chính, gần như không thấy bóng dáng người nào trong các cánh đồng; mọi thứ đều trở nên hoang vu. Khi thời gian đi càng kéo dài và thành phố phủ càng gần, số người mang theo hành lí như anh cũng ngày càng tăng lên… Li

Hai người đi bên nhau, lần này nói về đủ thứ chuyện, mỗi người lại kể câu chuyện của mình một cách đáng thương hơn người trước. Jiang Pei biết rằng người đàn ông này cũng đến từ cùng một huyện với mình, tên là Lưu Đại Cường. Nhà anh ta không có đủ lương thực, nên mới ra ngoài tìm việc làm. Điểm khác biệt so với Jiang Pei là Lưu Đại Cường đã từng đến thành phố lần trước, nên không hoàn toàn mù tịt về đường đi.

Vì cùng là người quê, hai người chắc chắn sẽ cùng nhau đi đường để có thể giúp đỡ lẫn nhau. Vì vậy, Jiang Pei tốt bụng đã chia sẻ một số bánh mì trắng của mình cho anh ta.

Tất nhiên, không thể chỉ nhận mà không đền đáp; Lưu Đại Cường cũng không dám nhận hết những chiếc bánh làm từ ngô và các loại ngũ cốc khác của Jiang Pei, mà chỉ chia sẻ một ít dưa muối cho anh ta.

Thành phố Puyang là một thành phố lớn, phồn thịnh và hùng vĩ, đồng thời cũng là thủ đô phụ của triều đại Liang. Mỗi năm, hoàng đế đều cùng vợ con và các quan lại đến đây nghỉ ngơi trong một thời gian, điều này cho thấy tầm quan trọng của nó.

Khi Jiang Pei đứng bên ngoài thành phố Puyang, ngước nhìn những bức tường thành cao vút, anh cảm thấy lòng mình xao động, như thể những thăng trầm của thời gian đã tạo nên vẻ đẹp đặc biệt cho nơi này.

“Anh em Jiang, chúng ta vào đi.” Người đàn ông vỗ vai Jiang Pei, và anh này tỉnh táo lại, gật đầu đồng ý.

“Anh Lưu, khi anh đến Puyang lần đầu tiên, sao không nghĩ đến việc định cư ở đây chứ?” Lưu Đại Cường cười ha hả, nhìn Jiang Pei với ánh mắt đầy ngạc nhiên.