Sau khi hỏi thăm mọi người xung quanh, anh ta đến trước cửa một tiệm bán lương thực và chuẩn bị hỏi giá cả của các loại ngũ cốc. Anh nhận thấy mọi người chỉ trò chuyện về đời sống hàng ngày, nói rằng gần Tết giá lương thực lại tăng thêm hai mươi văn mỗi thạch, và ai biết trước đã mua sắm dự phòng từ sớm… Không ai tranh nhau mua ngũ cốc cả; có vẻ như giá cả vẫn chưa tăng cao lắm. Chẳng lẽ những thành phố ven biển không cần phải lo lắng về việc thiếu thức ăn sao?

Khi bước vào tiệm, anh được nhân viên thông báo rằng gạo trắng giá sáu văn mỗi thăng, lúa mì năm văn; các loại ngũ cốc khác như sorgum, đậu nành, lúa mì đen… giá cũng tương đối giống như ở thị trấn Lạc Thủy. So sánh với giá ở đó, anh cảm thấy yên tâm hơn.

Trở về nhà, anh nhận thấy những chiếc xe chở ngũ cốc trước đây đã được dùng để chứa hàng, nhưng giờ đây chúng lại đầy ắp… chỉ là không phải ngũ cốc mà là những thứ khác. Jiang Pei thấy vài chiếc xe được phủ kín bằng vải dầu, trông giống như vải; những chiếc xe khác cũng được che kín một cách cẩn thận, không thể nhìn thấy bên trong được. Quả thật là những doanh nhân lớn – họ biết cách tận dụng triệt để nguồn lực.

“Ah Pei, đã đến lúc trả lương rồi! Nhanh lên đi, chỉ còn bạn thôi!” Vừa đến cửa nhà, anh đã nghe thấy tiếng Xiang Ge hét lớn từ phía xa.

“Thật sao?!” Jiang Pei luôn lo lắng về việc liệu mình có nhận được lương hay không; trong thời cổ đại, những kẻ nợ nần thường rất tàn nhẫn, không chỉ không trả lương mà còn có thể sát hại người khác để che đậy hành vi của mình. Giờ đây, anh sắp trở về nhà và đang muốn hỏi Xiang Ge khi nào sẽ trả lương.

Anh vội vàng chạy đến chỗ Xiang Ge; Xiang Ge chỉ cho anh hướng đến phòng kế toán. Lương của anh đã được trả, và anh còn nhận được những phần thưởng Tết do chủ nhà cung cấp cho người quản lý. Trên đường về, anh gặp rất nhiều công nhân khác cũng vừa nhận được lương; mọi người đều tỏ ra vui mừng và nói chuyện rất sôi nổi, một số người còn cầm trên tay những thứ được phát.

Đến phòng kế toán, số người đã ít đi; bên ngoài cửa phòng còn có vài người canh gác, có lẽ là lo sợ sẽ có người đến cướp tiền. Khi bước vào, anh thấy hai nhân viên kế toán đang tính toán trên bàn gỗ có lan can hoa văn; sau khi tính xong, họ dùng cân để đong bạc.

Anh mừng thầm trong lòng – lần này lương của mình chắc chắn không ít, và anh còn nhận được bạc nữa! Kể từ khi đến thời đại nhà Liang, anh mới chỉ vài lần được sờ vào những miếng đồng thôi, chứ chưa bao giờ thấy bạc cả.

“Jiang Pei, sáu lượng sáu mươi văn; hai trượng vải cotton

“Jiang Pei!”

“Thanh niên Dương!” Jiang Pei quay đầu và thấy thanh niên Dương bước ra từ cánh cửa nhỏ bên cạnh phòng kế toán. Anh tưởng rằng người này đã đi theo con thuyền biển rồi; anh không ngờ mình lại thể hiện sự ngạc nhiên trên khuôn mặt, chờ đợi lời giải thích tiếp theo của anh ta.

“Công việc làm được khá tốt, đây là tiền thưởng dành cho em. Tiền thưởng của A Xiang thì tôi đã đưa cho anh ấy rồi!” Thanh niên Dương hiếm khi nói chuyện với anh ta một cách bình thường như vậy; anh ta lấy ra một khối bạc và đưa cho Jiang Pei. Nhìn thấy đồng bạc, đôi mắt Jiang Pei sáng lên; thanh niên Dương không nhịn được mà bật cười trước vẻ tham lam đáng buồn cười của anh ta. Jiang Pei cũng cảm thấy mình đã để lộ cảm xúc quá rõ ràng, liền gãi đầu và nhận lấy khối bạc một cách e ngại.

Sau khi cười xong, thanh niên Dương lại lập tức trở lại với vẻ nghiêm túc như thường lệ. Anh nhìn vào Jiang Pei đang đứng trước mặt mình một cách kính trọng, do dự một lát rồi nói:

“Nếu một ngày nào đó em muốn rời thị trấn Lỗ Thủy để đến thành phố Phù Dương tìm việc làm, có thể đến công ty thương mại họ Kỳ và nói tên tôi, Liễu Vân Dương. Lúc đó, người quản lý có thể xem xét đến mối quan hệ của tôi mà cho em một công việc để kiếm sống.”

Trong lòng, Jiang Pei vẫn cảm thấy biết ơn. Mặc dù Liễu Vân Dương chỉ là một người bán hàng ăn uống, tính cách kiêu ngạo và luôn đi cùng với những thương nhân âm mưu đẩy giá lương thực lên cao, nhưng anh ta vẫn đối xử tốt với anh ta. Anh ta không chỉ đưa tiền thưởng mà còn tìm cho anh ta một nơi để sinh sống. Hiện tại, Jiang Pei vẫn chưa đạt đến mức suy nghĩ lo lắng cho vận mệnh của thiên hạ hay ghét bỏ cái ác một cách triệt để. Nếu người khác đối xử tốt với bạn, bạn nên chấp nhận điều đó. Dù sau này có đến công ty thương mại họ Kỳ hay không, việc cảm ơn trước hết mới là điều quan trọng nhất. Vì vậy, anh ta cảm thấy vô cùng biết ơn và mỉm cười nói:

“Thanh niên Dương đã quá tốn công sức vì tôi rồi, tôi thực sự rất biết ơn! Tôi không biết phải làm thế nào để đền đáp ơn ngài! Để….” Thanh niên Dương vẫy tay, ngăn Jiang Pei tiếp tục nói, và như đang đuổi ruồi vậy, bảo anh ta rời đi.

Jiang Pei cảm thấy ngượng ngùng, cúi đầu chào và rời khỏi phòng kế toán trong ánh mắt ghen tị và ngưỡng mộ của mọi người. Lúc này, anh ta không còn quan tâm đến thái độ của thanh niên Dương nữa; trong lòng, anh ta vô cùng vui mừng, muốn nhảy lên vì hạnh phúc. Trong tay anh ta vẫn cầm khối bạc; anh ta cảm thấy số tiền này còn nhiều hơn cả

Mua lương thực

Họ đã chia tay nhau vào buổi sáng khi đến thị trấn huyện. Khi trở về thị trấn Lạc Thủy, đã quá giữa trưa; dịp Tết đang đến gần nên khắp nơi trong thị trấn đều tràn ngập không khí náo nhiệt, đông đúc hơn bình thường rất nhiều, mọi người đi lại khắp các con phố và ngõ hẻm.

“A Phùi, đi nào, đến nhà tôi uống vài ly đi!” Xiang Ge thấy sắp về đến nhà nên rất vui vẻ, mỉm cười mời Jiang Pei.

“Cảm ơn lòng tốt của Xiang Ge, tôi muốn đi thăm Sānniú đã. Đã đi xa nửa tháng rồi, tôi muốn về nhà ngay để mua ít đồ cho gia đình rồi mới trở về làng!” Xiang Ge nói với anh ta rằng sẽ nhớ ghé thăm Yunyun sau, rồi cùng những người khác ra đi.

Jiang Pei quyết định sẽ đến thăm Sānniú trước để trả lại hành lí cho anh ta, sau đó mới lo các việc khác. Khi đến tiệm Yún Khách Lai, chủ tiệm nhìn thấy anh ta với chiếc ba lô trên lưng, biết rằng anh ta vừa trở về từ công việc part-time, liền vội vàng gọi Sānniú.

“Anh hai, đã trở về rồi à! Ba chúng ta còn hỏi thăm anh vào hôm kia đấy… Chưa ăn gì chứ? Tôi sẽ chuẩn bị đồ ăn cho anh, để anh đặt hành lí xuống và nghỉ ngơi đã!”

Ba ngày sau khi Jiang Pei rời đi, người dân trong làng đã thông báo với anh rằng chị dâu anh lại sinh được một đứa bé trai béo tròn, bảo anh phải về thăm và mua ít đồ cho cháu trai.