Jiang Pei vui mừng chấp nhận sự tốt bụng mà đồng nghiệp dành cho mình và để bày tỏ lòng biết ơn, anh đã tự nguyện chi trả tiền để mời họ ăn trưa cùng nhau. Sau khi vị cấp trên cao nhất rời đi, suốt cả ngày hôm đó không ai xuất hiện trong phòng làm việc; chỉ có Yang Mingrui ghé qua vài lần để kiểm tra tiến độ công việc.

Tài liệu mà mọi người cần xem được mang từ phòng lưu trữ của Bộ Hộ khẩu triều đại Liang đến, tất cả đều được các quan chức của Bộ Hộ khẩu triều đại Liang sắp xếp một cách cẩn thận và tỉ mỉ; bên cạnh đó còn có những ghi chú chi tiết. Vì vậy, mặc dù số lượng tài liệu khá lớn, chúng vẫn được sắp xếp gọn gàng và dễ theo dõi.

Trời đổ tuyết nhưng không lạnh; trong phòng làm việc, than củi đang cháy, nên không hề cảm thấy lạnh chút nào. Sau giờ làm việc, khi nhìn thấy mọi người lần lượt nhận những cái ấm tay do người hầu cung cấp và trở vào xe ngựa của mình, bước trên những con đường bằng đá xanh đã bị đóng băng và trơn trượt, Jiang Pei cảm thấy miệng mình đắng ngắt.

Là một người đến từ thời hiện đại và không phải người bản địa, anh vẫn chưa biết cách tận hưởng cuộc sống như những người bản địa… Thật là buồn cười.

Để có thể về nhà sớm hơn và nhìn thấy con gái mình, anh vô thức bước nhanh hơn trên đường về nhà. Nghĩ đến chiếc áo len nhỏ của con gái, tâm trạng anh lại trở nên thoải mái hơn. Đêm đầu tiên của năm mới, mọi nhà đều sáng đèn rực rỡ.

Khi về đến nhà, Jiang Pei nhận thấy không khí trong nhà rất sôi động. Khi nghe thấy giọng nói cao vút đặc trưng của gia đình Ji, anh mới hiểu ra là gia đình Liu Daqiang cũng đã đến. Không lạ gì cả…

“Mẹ ơi, sao em Nuan Nuan cứ ngủ mãi vậy? Khi nào em ấy mới thức dậy để chơi cùng chúng ta nhỉ? Con rất thích em gái đấy!”

“Tuán Tuán thích em gái đến nỗi muốn mẹ sinh thêm một đứa cho con, Trân Châu à, em và Tam Niú cũng nên sinh thêm một đứa nữa đi… Khi tuổi tác lớn rồi, việc sinh con sẽ khó khăn hơn. Lúc đó, Lan Hương cũng không nghe lời khuyên, kết quả là Táo Táo phải đến tận bảy, tám tuổi mới có đứa con thứ hai.”

Việc đầu tiên Jiang Pei làm khi về nhà là chạy thẳng vào phòng khách để nhìn con gái và con dâu mình. Anh không đi vào bếp để chào hỏi Tam Niú và Liu Daqiang, mà vui vẻ bước vào phòng ngủ và thấy ba đứa trẻ đang quanh quẩn bên giường của bé Nuan Nuan, nhìn đứa bé đang ngủ say và thường xuyên bàn tán về em gái mình.

Trân Châu và bà Ji ngồi bên mép giường, cùng với Lan Hương – người vừa bắt đầu thời kỳ sau sinh – trò chuyện vui vẻ. Nhìn thấy con gái đang ngủ say, và trong phòng toàn là ph

“Anh Liu ơi, trước Tết kinh doanh thế nào vậy? Sao không mời Đại Bảo đến ăn cùng nhỉ?” Nhà họ có hai gian bếp liền kề với nhau; phía ngoài là phòng ăn nhỏ với bàn ghế dùng để ăn uống, còn phía trong là bếp lửa.

Tam Niu đang xào nấu, còn Lưu Đại Cường thì giúp đỡ, chăm sóc cho bếp lửa. Jiang Pei thấy không tiện ngồi yên mà chờ ăn, nên đã lấy khăn lau và nhúng vào nước ấm rồi bắt đầu lau bàn.

Khi họ chưa chuyển ra khỏi con hẻm Hải Đường, hai gia đình này quen biết nhau rất thân thiết vì ba đứa trẻ thường xuyên chơi cùng nhau. Con trai nhà họ rất thích Đại Bảo của nhà họ Lưu; thường xuyên theo sát anh ta như một “đuôi nhỏ”. Jiang Pei cũng rất thích Đại Bảo; khi không thấy anh ta ở nhà, ông tưởng là vì Đại Bảo đã lớn tuổi nên Lưu Đại Cường và gia đình họ Quý không tiện mời anh ta đến ăn cùng.

“Mới học xong ở trường, cậu bé cứ nằng nặng muốn đi nhập ngũ vào quân đội. Nếu không phải là dịp Tết, tôi chắc chắn sẽ đánh cậu ta một trận… Cậu bé này luôn nghe theo lời người khác một cách mù quáng. Hồi nhỏ tôi cứ nghĩ cậu ấy hiểu chuyện hơn em trai thứ hai, nhưng bây giờ thì chỉ biết gây rối thôi… Thậm chí còn không bằng Em Bảo.”

Lưu Đại Cường than phiền về đứa con trai cứng đầu như lừa của mình.

“Nhập ngũ à? Chưa đủ tuổi đâu… Theo Tiểu úy Từ nói thì phải đến 16 tuổi mới được. Tôi sẽ nói với Đại Bảo rằng đợi đến khi anh ấy 16 tuổi rồi hãy nói chuyện này; trước mắt hãy để anh ấy rèn luyện tay nghề ở cửa hàng đã… Hai năm nữa, có lẽ anh ấy sẽ thay đổi ý định.”

Ở độ tuổi 13, 14, ai cũng có mong muốn được phục vụ đất nước, sẵn lòng hy sinh mạng sống cho tổ quốc… Jiang Pei nhớ lại rằng hồi nhỏ Đại Bảo luôn nói muốn trở thành một vị tướng; không ngờ lần này cậu ấy thực sự quyết tâm làm vậy.

Ai mà không có ước mơ chứ? Nếu đến khi 16 tuổi mà ý định của cậu ấy vẫn không thay đổi, thì ông cũng có thể tìm cách giúp đỡ… Dù sao thì ông cũng có một số mối quan hệ với các quân nhân khi còn làm công việc liên quan đến quân nhu; lúc đó ông đã kết bạn với một số người lính tốt bụng, họ có thể giúp đỡ được… Hơn nữa, còn có Tiểu úy Từ nữa.

Thấy vẻ mặt buồn bã của Lưu Đại Cường, Jiang Pei cười một cách không mấy thành thật… Ông hoàn toàn hiểu tâm trạng của anh ấy. Thời xưa không giống như bây giờ; khi chiến tranh xảy ra, người ta phải đối mặt với những cuộc chiến đấu ác liệt, tỷ lệ tử vong rất cao… Gia đình họ

Nhớ đến điều này, tôi không khỏi tự hỏi liệu vài năm nữa, con trai nhà mình cũng sẽ giống như Đại Bảo vậy, kết hôn sinh con… Trong lòng tôi không khỏi cảm thấy chua xót và buồn bã.

Còn chiếc áo len nhỏ của đứa bé nữa… Rồi sẽ có ngày nó được người khác mặc đi mất thôi… Nghĩ đến điều đó, tôi lại cảm thấy tức giận. Giờ đây, tôi cuối cùng cũng hiểu được tâm trạng của những người đàn ông trong gia đình họ Dương lúc bấy giờ rồi. Tôi ước gì thời gian có thể trôi chậm lại một chút, để cha mẹ đứa bé có thêm thời gian bên nhau.

“Anh hai ơi, sau Lễ Thượng Nguyên tôi sẽ quay về đón mẹ chúng ta. Sau khi qua Tết Hạ Chí, tôi sẽ cùng Đại Sơn đi tìm thợ xây dựng nhà mới, và cũng cần phải mua thêm gạch đá, gỗ vật liệu nữa. Lần này Thanh Bình cũng sẽ đến đây mà, sao chúng ta không xây thêm hai căn phòng nhỏ ở sân sau nhỉ? Một căn để anh ấy ở, một căn để cất đồ đạc.”

Sau khi họ thống nhất việc xây dựng lại quán rượu, biển thông báo đóng cửa để tu sửa đã được treo ngay trước cổng quán. Theo lịch trình thi công, họ chỉ có thể mở cửa trở lại vào tháng Ba thôi.

Thanh Bình đã bước sang tuổi mười bốn sau Tết. Thông thường, cả anh ấy lẫn Giang Bội đều không ở nhà; việc để anh ấy ở nhà ai cũng không tiện lắm. Bây giờ, Tam Niú rất coi trọng vấn đề này, sợ rằng người khác sẽ bàn tán sau lưng, gây ra những ảnh hưởng xấu.