“Tìm thấy rồi, ở đây này! Sānniú, cậu bơi giỏi lắm, sao không để cậu đi trước nhé, ra cửa đối diện đợi tôi. Chỉ trong vòng một cây hương thôi, nếu thấy có gì bất ổn thì phải quay lại ngay, không được thì chúng ta sẽ tìm cách khác.” Hai người đã mò mẫm trong con kênh đầy nước mát lạnh gần nửa tiếng mới tìm thấy lối thông qua giữa hai nơi.

“Anh hai yên tâm đi, chuyện này không làm khó được tôi đâu, đường đá rộng rãi lắm mà!” Nói xong, Sānniú lao xuống nước và bắt đầu bơi vào trong hành lang.

Sau khi Sānniú bơi đi, Giang Bèi nằm trên bờ, nhìn những con sóng lăn tăn, trái tim anh đập thình thịch không ngừng. Khi thấy thời gian gần đến hạn, anh cởi hết quần áo chỉ giữ lại chiếc quần short, cũng không mang theo tiền, hít một hơi thật sâu rồi dũng cảm bơi xuống nước sâu. Khi anh cảm thấy như phổi mình sắp nổ tung, một cánh tay mạnh mẽ đã kéo anh lên mặt nước.

“Anh hai!” Sānniú vừa vớt nước vừa nâng đỡ Giang Bèi, hét lên một cách hào hứng. Sau khi lấy lại sức, hai người cùng nhau bơi về phía bờ. Xung quanh tối om, trong đêm yên tĩnh, tiếng ếch kêu và tiếng côn trùng rất rõ ràng, che lấp đi tiếng vỗ của họ vào mặt nước.

“Chúng ta đã vào được rồi, anh hai!” Sau khi lên bờ, hai anh em nằm ngửa trên mặt đất, thở hổn hển. Sau nửa tháng vất vả, cuối cùng họ cũng trở về an toàn.

“Đúng vậy, về nhà phải tắm bằng lá ngải và uống canh gừng vài ngày để thoát ẩm. À, không biết nhà mình thế nào rồi… Thôi, đừng nằm nữa, tôi định ngủ đến sáng mai mà. Đúng rồi, suýt quên mất một việc… Bây giờ thành phố đang bị cấm, về nhà rồi đừng vội vàng ra ngoài, hãy nghỉ ngơi thật tốt vài ngày, đợi khi lệnh cấm được hủy bỏ rồi hãy mở cửa buôn bán.”

Kinh doanh quán rượu thuận lợi như vậy chắc chắn sẽ có nhiều người ghen tị, nếu có ai đó có ý xấu và báo cáo họ với chính quyền thì sẽ rất nguy hiểm. Nghỉ ngơi một thời gian cũng tốt; trong tháng vừa qua, Giang Bèi cảm thấy sức lực của mình đã bị kiệt sức hoàn toàn. Lúc này, anh chỉ muốn tắm nước nóng và ngủ vài ngày thật ngon lành.

Sau đó, hai người lợi dụng bóng đêm để trở về nhà Giang Bèi. Hai gia đình đã thảo luận với nhau rằng sau khi họ đi, Trân Châu sẽ đưa Tuần Tuần và Lan Hương đến ở cùng.

“Sao em lại gầy đi thế này, có phải là ăn uống không ngon không? Gần đây em không ra ngoài, cứ ở nhà chăm sóc anh mà.” Sau khi tắm rửa xong, Giang Bèi nhìn thấy Lan Hương đang đợi mình trên gi

Jiang Pei gật đầu, cũng hy vọng rằng gia đình họ Lý sẽ mạnh khỏe. Dù thị trấn Luoshui bị lụt, nhưng nước không đủ cao để người ta chết đuối; hơn nữa, họ còn có tiền bạc, chỉ cần trên đường không gặp phải kẻ xấu, thì cuộc sống của họ sẽ không gặp nguy hiểm gì.

“Taotao, thầy giáo đã khen ngợi con à?”

Để tránh gây nghi ngờ, Tam Niú vẫn ở nhà Jiang Pei. Họ trở về vào nửa đêm, và hàng xóm không hề biết hai người đã về nhà. Vì vậy, khi thấy Taotao – người trước đây luôn có vẻ buồn bã vì Jiang Pei không ở nhà – bây giờ lại nhảy nhót vui vẻ không ngừng, họ cố tình trêu chọc cậu bé.

“Dì ơi, dì khỏe chứ? Hôm nay thầy giáo khen con học thuộc lòng rất tốt!” Lời khen đó là thật, nhưng điều khiến Taotao vui mừng hơn cả là cha anh, người đã xa nhà rất lâu, cuối cùng cũng trở về. Tuy nhiên, bố mẹ và các người thân đã dặn dò anh rất nhiều lần, bảo anh không được nói với người ngoài rằng cha và chú anh đang ở nhà. Nếu không, họ sẽ bị kẻ xấu bắt đi và không bao giờ trở về được nữa.

“Ai da, vậy thì con phải tiếp tục cố gắng học hành, để sau này có thể thi đỗ đệ nhất danh và trở về nhà. Mẹ cũng phải quản lý thật nghiêm khắc đứa con trai nhà mình, để nó học hỏi theo con đấy.” Người hàng xóm tốt bụng này vừa an ủi Taotao, vừa động viên Pearl – người đưa Taotao về nhà sau giờ học.

“Xin cảm ơn dì đã quan tâm đến cháu. Bây giờ chúng ta cũng chỉ có thể nghĩ như vậy thôi.” Vẻ mặt của Pearl hoàn toàn bình thường như mọi khi; sau khi trò chuyện vài câu không đáng kể với hàng xóm, cô liền kéo Taotao bước vào sân nhà.

Hậu quả trực tiếp của việc thành phố bị cấm và lũ lụt là giá cả của tất cả các mặt hàng sinh hoạt tăng vọt. May mắn thay, trước khi đóng cửa, quán rượu của họ vẫn còn sót lại ít gạo và mì, nên họ không cần phải mua chúng với giá cao.

Mặc dù một số gia đình giàu có và thương nhân trong thành phố đã phát bánh cháo để giúp đỡ người dân bị nạn, nhưng so với số lượng người bị nạn khổng lồ, những nỗ lực đó chỉ như muối bỏ biển. Nếu không có sự giúp đỡ của gia đình Qí – những người có tiền bạc và quyền lực – thì khắp nơi trong thành phố đều là những kẻ ăn xin gầy yếu.

“Taotao, những ngày này chúng ta sẽ không đến trường học nữa, ba sẽ dạy con học sách và viết chữ, được không?” Jiang Pei luôn cảm thấy rằng thành phố Puyang lúc này giống như một quả bóng bay đầy oán giận, sắp nổ tung bất cứ lúc nào. Anh đã chứng kiến cảnh người dân bị nạn bên ngoại ô thành phố trở nên hung hãn và tàn nhẫn khi tuyệt vọng.

“Trên bản thông báo viết gì vậy?”

“Tuyển binh đấy, mỗi người mỗi ngày được nhận một thăng lương thực và hai mươi văn tiền!”

“Một thăng lương thực! Và còn có tiền nữa! Đi đâu để đăng ký tham gia đây?”

………

“Người tiếp theo!” Giang Bối không biết đã lặp lại câu này bao nhiêu lần rồi; anh cúi đầu, miệt mài ghi chép tên những người đến đăng ký nhập ngũ.

Đúng vậy, bây giờ anh lại trở thành thủ quỹ của gia tộc Kỳ, chỉ khác là không phải làm công việc kế toán cho cửa hàng thương mại nữa, mà là phụ trách công tác hậu cần quân sự. Chính Giang Bối cũng cảm thấy mình như đang trong mơ, mọi thứ dường như không thật.

Không ngờ sau sáu năm, gia tộc Kỳ lại một lần nữa phục hồi sức mạnh; lần này họ đưa ra những động thái gây chấn động lớn, trực tiếp đứng lên chống lại những vị vua yếu đuối. Điểm đầu tiên họ giải phóng chính là thành Phù Dương – nơi đang sống trong cảnh khốn cùng. Tuy nhiên, người hiện đang cai quản thành Phù Dương không phải là người đứng đầu gia tộc Kỳ, mà là Lý Vân Dương – người đã mất tích từ lâu.

Khi thành Phù Dương đã ổn định trở lại và quán rượu Giang Ký mở cửa hoạt động trở lại, Kỳ Đạt và Lý Vân Dương đã đến thăm quán rượu nhỏ của anh. Dĩ nhiên, Giang Bối đã tự mình đến phục vụ họ một cách chu đáo; bởi vì tất cả những gì anh có được ngày hôm nay đều nhờ vào sự giúp đỡ của họ.