Thời tiết mùa hè rất nóng bức; dù mọi người cố gắng chăm sóc chu đáo đến đâu, nhưng do điều kiện hạn chế và đang trong mùa vụ làm việc nông nghiệp, mọi người đều bận rộn ở đồng ruộng, không thể lúc nào cũng kêu người khác đưa ông Jiang ra ngoài được. Hơn nữa, ông Jiang cũng có con trai mà; cuối cùng, ông bị mọc đầy mụn trứng cá trên lưng, khiến tinh thần ông suy sụp hoàn toàn.

Từ tháng Chín trở đi, do hoàn cảnh khác với những năm trước – việc tham gia lao động công ích giờ đây được trả công – nên hầu hết những người làm công đều làm đủ một tháng, và những ai còn việc thì tiếp tục làm. Dù sao thì việc nhàn rỗi cũng chẳng khác gì không làm gì cả; trong số đó có cả Lý Đại Khang và Giang Đại Niú – hai người thường xuyên giúp đỡ mọi người, nhưng suốt hai tháng liền không thấy bóng dáng của họ đâu cả.

Những việc vặt vã chiếm hết nhiều sức lực của bà Lý; do đó, bà không còn chăm sóc ông Jiang chu đáo như trước nữa, và thường xuyên không có ai ở bên cạnh ông.

Dưới sự áp bức đồng thời về tinh thần và sức khỏe, ông Jiang hoàn toàn mất hết ý chí muốn sống tiếp. Nếu không phải vì bà Lý đã bảo Yao Tam Thục đến thành phố để gọi hai người con trai ông về, có lẽ ông đã qua đời từ lâu rồi.

Nghe vậy, Giang Bối thở dài; nếu mình là bà Lý, chỉ cần thuê người giúp đỡ là xong. Lần trước, Giang Đại Niú đã đưa cho họ mười lượng bạc, số tiền này tương đương với hai năm tiết kiệm của một gia đình nông dân bình thường.

Lúc đó lẽ ra nên nhờ Giang Đại Niú thông báo trước; dù chỉ thuê người giúp đỡ trong mùa hè thôi, tình hình cũng sẽ tốt hơn nhiều. Chi phí thuê người ở nông thôn không cao lắm, hoàn toàn có thể chi trả được; dù người ta nói gì đi nữa, cũng không sao cả.

“Anh hai, anh ở đây canh chừng đi; em và mẹ sẽ đi gọi anh cả về. Chúng ta vừa đóng góp tiền vừa đóng góp sức lực, tại sao anh ấy lại coi nhẹ mọi thứ đến thế?” Giang Đại Niú tức giận nói.

Lần trước khi trở về, vì lo lắng cho chuyện hôn nhân của mình và vội vàng quay lại thành phố, cộng thêm việc ghét bỏ bà Lý và không muốn nói chuyện với bà, nên anh ấy không nói gì cả. Bây giờ cha mình đã như vậy rồi, một ngày nào anh ấy cũng không xuất hiện; liệu đây còn là anh cả như trước nữa không? Hôm nay nhất định phải đòi hỏi một lời giải thích; nếu xảy ra xung đột, thì sau này cũng không cần phải liên lạc với nhau nữa.

Giang Bối gật đầu đồng ý với quyết định của anh trai mình; việc luôn nhún nhường chỉ khiến những kẻ như

“Nếu bố các người biết chuyện này, ông ấy chắc chắn sẽ lập tức đến ngay! Nhị Niu, nhanh tách họ ra!”

Khi đến hiện trường, Giang Bội thấy hai người đang vật lộn trên mặt đất, cơ thể đầy bùn đất. Dì Lý dù có cùng nhà họ Lý can thiệp để giải rối, nhưng anh ta lại nhận thấy bà ấy đang âm thầm gây rối cho Tam Niu.

Anh ta trước tiên kéo dì Lý sang một bên, nhìn bà ta một cách hung dữ, sau đó khi muốn can thiệp thì phát hiện ra Tam Niu đang chiếm ưu thế. Anh ta liền quyết định giả vờ cố gắng tách họ ra và khuyên nhủ:

“Anh cả ơi, Tam Niu, thôi buông ra đi, có chuyện gì thì nói ra một cách tử tế. Bố chúng ta đang tức giận trong phòng kia đấy!”

“Nhị Niu, đồ lòng dạ xấu xa, sao lại can thiệp vào chuyện của người khác! Có gì đáng nói đâu, Tam Niu muốn đánh chị dâu thì làm anh cả mà không thể ngăn cản được à?”

Dì Lý, người thông minh như vậy, tất nhiên đã nhận ra ý định của Giang Bội. Mặc dù ghét bỏ chồng mình không có năng lực, nhưng dù sao họ cũng là gia đình một nhà; bà ấy không thể chịu đựng việc người con trai bị ức chế.

“Đứng dậy đi! Ngay trong dịp Tết lớn này mà còn không sợ người ta chê cười à? Im miệng đi, suốt ngày chỉ biết nói xấu người khác, rồi cuối cùng cũng sẽ tự chuốc họa vào thân mình thôi… Tam Niu đánh em cũng đáng đấy!” Li Thị nói với vẻ căm hận, nhìn chằm chằm vào con dâu cả của mình.

Bà ấy rất rõ nguyên nhân của sự việc. Dì Lý ghen tị vì Tam Niu sống tốt, đặc biệt là sau khi biết rằng anh ta và Giang Bội đã trả tiền để thoát khỏi nghĩa vụ lao động, bà ấy càng cảm thấy họ hai người thành công hơn mình. Vì không thể lấy được gì từ Tam Niu, bà ấy liền nói những lời ác ý.

Tam Niu vốn đã ghét bà ta từ lâu, và khi nghe những lời độc ác đó, anh ta không kiềm chế được mà lao vào đánh bà ta. Giang Đại Niu tự nhiên đã can thiệp, và từ đó mọi chuyện mới trở nên tồi tệ như hiện tại.

“Tam Niu đánh em, chắc là vì em nói xấu người khác quá nhiều, làm cho anh ấy tức giận. Em có thấy anh ta đang can thiệp vào không? Chúng tôi là anh em mà, tại sao lại can thiệp vào chuyện của nhau chứ? Em còn thấy bà ta âm thầm gây rối cho Tam Niu nữa đấy!” Giang Bội nghĩ rằng người phụ nữ này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho gia đình họ Giang, và anh ta cảm thấy vô cùng tức giận. Anh ta vẫn nhớ cái chuyện bà ta đã vu oan Lan Hương trước đây, vì vậy anh ta không hề có thiện cảm gì với bà ta cả.

“Anh cả ơi, Tam Niu, đừng đánh nhau nữa, đứng dậy đi… Bố chúng ta đã

Nghe lời mẹ vợ nói vậy, Tiểu Lý Thị liền tức giận, đặt hai tay lên hông, tức giận trách móc Lý Thị: “Mẹ ơi, chúng ta hãy tự hỏi lòng mình xem sao. Khi Hai Niu và Ba Niu không ở nhà, mẹ luôn gọi Đại Niu đến giúp đỡ, phải không? Họ đi xa đến thành phố suốt một hoặc hai năm trời, vừa mới trở về thì chỉ được phục vụ mẹ có một ngày thôi, mẹ đã cảm thấy buồn lòng rồi.”

“Chị dâu ơi, lời chị nói quá vô lý rồi. Nếu đã nói đến mức này, thì hôm nay chúng ta hãy tính toán ra trước mặt mẹ xem sao. Việc chia gia sản thì chị sẽ ở trong ngôi nhà lợp ngói; khi chị kết hôn với anh trai, cha mẹ đã lo liệu mọi thứ cho chị, còn Thanh Bình thì luôn sống trong nhà của mẹ… Những điều này ai cũng biết rõ, không cần phải nói thêm nữa. Còn về khoảng thời gian một năm rưỡi mà tôi và Ba Niu đi xa, mỗi người đều được trao năm lượng bạc, cùng với sáu mẫu ruộng đất – trong đó bốn mẫu là ruộng tốt, mỗi mẫu cho thu hoạch ba thạch lúa mỗi mùa; còn những mẫu ruộng kém hơn thì cho thu hoạch một thạch rưỡi lúa mỗi mùa. Nếu trừ đi các chi phí khác, thì tính theo con số ít nhất, mỗi năm chúng ta vẫn còn dư lại khoảng mười lăm thạch lúa, phải không? Tôi biết hai năm qua thời tiết không tốt, chỉ thu hoạch được một mùa màng, nhưng vẫn có khoảng năm thạch lúa, mẹ ơi… Những gì tôi nói có đúng không?”