“Đồ nhóc xấu xa, chúng ta đi tìm mẹ nào! Bố sờ thử xem có gì bẩn thỉu không…” Jiang Pei đốt lửa lên, sau đó ôm cậu con trai đang khóc lóc ra khỏi chiếc giường lắc và đặt nó vào vòng tay của Lan Xiang.

Mặc dù mỗi đêm phải thức dậy hai ba lần vì tiếng khóc của con trai, nhưng anh nhận thấy việc chăm sóc cậu bé khá đơn giản: khi đói hoặc buồn tiểu là lại khóc, no rồi lại ngủ, không hề gây phiền toái gì cả; thật là giúp họ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Con trai anh hoàn toàn khác biệt so với cái biệt danh mà mọi người đặt cho anh…

“Anh Hai Niu, mang miếng tã đến đây, Tao Tao đã bị ướt rồi. Hãy thay tã cho nó đi, cái này hơi ẩm; ban đêm trời lạnh lắm, đừng để nó bị cảm lạnh.”

“Ừm, cắt nhiều tã như vậy mà vẫn thấy không đủ dùng! Trước đây tôi còn có hai chiếc áo ngắn không mặc nữa, lát nữa tôi cũng sẽ cắt chúng ra để dùng.” Giá như có tã giấy thì tốt biết mấy; như vậy sẽ không phải mất công giặt tã nữa.

……

Mãi đến giữa tháng Chín, tất cả các khoản sổ sách của cửa hàng mới được kiểm tra xong. Khi phát hiện ra vấn đề với sổ sách của cửa hàng trà, Qi Da đã ngay lập tức cử người về Quảng Lăng để thông báo tin tức cho Qi Yue.

Những mâu thuẫn lợi ích trong gia tộc lớn thường rất phức tạp; ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, thông thường cũng không dễ dàng được giải quyết thông qua các thủ tục pháp lý. Vì muốn bảo vệ uy tín của gia tộc Qi, Zhao Song đã bị yêu cầu trở về Quảng Lăng và từ bỏ chức vụ quản lý cửa hàng trà.

Về việc trừng phạt Zhao Song, Qi Da không có quyền quyết định; nhưng việc xử lý hai nhân viên kế toán thì anh không ngần ngại chút nào. Để răn đe những người khác, ngăn chặn họ có thể cùng nhau âm mưu chống lại chủ cửa hàng, Qi Da đã quyết định xử lý họ một cách nghiêm khắc.

Cuộc thanh lọc nội bộ này cuối cùng cũng kết thúc một cách ổn thỏa. Trước khi Qi Yue chỉ định người mới đảm nhận chức vụ quản lý cửa hàng, Qi Da tạm thời đứng ra quản lý công việc kinh doanh; các nhân viên kế toán khác lần lượt thay phiên nhau giám sát và kiểm tra sổ sách.

Do số lượng công việc kế toán tại trụ sở chính đã rất nhiều, và thêm vào đó là việc kiểm tra sổ sách trong thời gian trước đó, Jiang Pei và nhóm người của anh đã phải làm việc liên tục suốt ngày đêm. May mắn thay, lần này Qi Da đã quyết định không tăng thêm gánh nặng công việc cho họ.

Dưới sự hướng dẫn kiên nhẫn của San Niu, Đại Sơn hiện đã học được cách làm bánh nhân, khiến cho công việc của San Niu trở nên dễ dàng hơn nhiều so với trước đây. Vì cửa hàng chỉ có hai người, dù kinh doanh có phát triển th

“Anh Hai Niu ơi, than củi nhà chúng ta hết rồi, năm nay trời lạnh thật sự quá.”

Lan Hương ngồi trên giường đan vá khi con trai đã ngủ thiếp đi, và bỗng nhớ lại lời Wang Sao nói với mình hôm qua. Cô tiếp tục đan vá không ngừng tay.

Thời gian trôi nhanh thật, chỉ trong chốc lát, Tao Tao đã ba tháng tuổi rồi. Những ngày liên tiếp mưa tuyết khiến quần áo của người lớn bị bẩn; tuy nhiên, chỉ cần thường xuyên thay đồ lót là không sao cả. Nhưng đối với em bé thì khác, hàng ngày phải giặt và phơi quần áo; nếu không có nắng thì không thể phơi khô được, chỉ có thể sấy trên bếp lò, vì vậy củi trong nhà cũng dần cạn kiệt.

“Ngày mai tôi sẽ đi mua thêm hai xe than củi; một xe để ở nhà, một xe mang cho Ba Niu. Cửa hàng bánh cũng gần như hết than rồi… Lan Hương, năm nay Tết chúng ta phải về quê một chuyến; Tao Tao cần phải đăng ký hộ khẩu…”

Vì hộ khẩu của Jiang Pei thuộc làng Hoa Xing, thị trấn Lạc Thủy, huyện Lạc An, còn hộ khẩu của con trai thì theo họ hàng, nên họ phải về quê để đăng ký hộ khẩu. Theo thứ bậc gia đình, tên đầy đủ của con trai là Jiang Thanh Lâm – cái tên do chính anh đặt ra. Khi về nhà, nếu ai hỏi, anh sẽ nói rằng đó là tên được một thầy bói đặt cho.

Kể từ đầu tháng Chín, triều đình bắt đầu tuyển binh; khi Xu thị rời đi, anh đã đưa cho cô ba mươi lượng bạc để trang trải chi phí tuyển binh cho Ba Niu, và nói rằng nếu số tiền đó không đủ, nhờ họ giúp đỡ trước, sau Tết sẽ trả lại. Theo thông lệ hàng năm, số tiền này chắc chắn sẽ không dùng hết đâu.

“Anh Hai Niu ơi, tôi hiểu rõ tình hình; dịp Tết chúng ta nhất định phải về nhà. Nếu cứ ở ngoài mãi thế này thì thật không ổn chút nào… Ai đang gõ cửa vậy? Có lẽ là Đại Bảo đến thăm Tao Tao chăng?”

“Ừm, tôi đi xem thử.”

Jiang Pei đứng dậy và bước ra ngoài; bên ngoài đang mưa lạnh, nên khó có thể là Đại Bảo đến, còn hàng xóm thì cũng ít khi ghé thăm vào thời tiết lạnh giá như thế này… Ai lại muốn ra ngoài trong cái lạnh này chứ?

Bếp lò đã được anh chuyển từ phòng đọc sách sang phòng ngủ; tuy nhiên, cửa phòng ngủ vẫn mở để đảm bảo an toàn. Vừa bước ra khỏi căn phòng ấm áp, anh cảm thấy không quen với không khí lạnh bên ngoài; gió thổi vào khiến anh run lên.

“Ai vậy?”

“Tôi đây, em rể của anh là Yao Tam Thuận! Thời tiết quái gì thế này, muốn làm người ta chết rét mất!”

“Anh Ba! Sao anh lại đến vào lúc này vậy? Có chuyện gì xảy ra ở nhà không…” Nghe thấy giọng nói quá quen thuộc, lòng Jiang Pei bỗng lo lắng; anh nghĩ ngay đến khả năng có chuyện gì xảy ra với nhà họ Yao,

“Chúng ta vào nhà nói chuyện đi. Đi bộ dưới mưa suốt vài ngày rồi, thật sự làm tôi mệt đứt hơi! Ha ha, cháu trai ở đâu vậy? Tôi đi chơi với nó một lát!” Sánh Thùn đến dưới hiên nhà, cởi bỏ chiếc áo mưa rồi vỗ vả để ráo nước trước khi bước vào phòng khách.

“Anh Hai Niu, nhanh chuyển lò sưởi ra ngoài để anh Ba có thể sưởi ấm đi! Tôi sẽ đi nấu một bát canh gừng cho mọi người!” Giọng nói của Sánh Thùn rất lớn; Lãnh Hương đang ngồi trong phòng đã biết ngay đó là anh trai mình đến. Cô ấy cũng giống như Giang Bối, đoán rằng có lẽ cha chồng mình đã gặp phải chuyện gì đó nghiêm trọng.

“Anh Ba ơi, nhà chúng ta thực sự xảy ra chuyện gì vậy? Phải chăng tình trạng sức khỏe của ba tôi đã trở nên tồi tệ hơn?” Giang Bối tiến lại gần chiếc giường đung đưa, che chắn cho con trai mình, sau đó di chuyển lò sưởi lại gần chân em rể và đặt ra câu hỏi đó.

“Ừm, mẹ các con đã bảo các con và Anh Hai Niu nhanh chóng quay về nhà. Có lẽ ông Giang không còn nhiều thời gian nữa… Hy vọng ông ấy có thể sống được đến khi Anh Hai Niu kết hôn.”

Mặc dù triều đại Liêng cho phép việc tổ chức lễ cưới ngay sau khi người cha qua đời, nhưng về mặt danh dự thì điều này vẫn không mấy hay ho. Chỉ mới mất cha, con trai đã phải tổ chức lễ cưới… Và một khi thời gian tốt để tiến hành lễ cưới đã được định sẵn, thì không thể thay đổi được nữa.