Đoan Châu, giữa mùa hè nóng bức.

“Chị Lục ơi!” Giọng Yuan Ying tràn ngập niềm vui; vừa mở cửa ra, cô đã bất ngờ giật mình trước đống sách vở trải khắp nơi, “Nhiều sách quá!”

Cuối cùng tìm được chỗ đứng yên, cô nhô đầu lên gọi: “Chị Lục ơi?”

Lục Hà đang cúi đầu làm việc trước bàn, không ngẩng đầu lên mà trả lời: “Hôm nay trong quân đội có cuộc thi bắn cung, sao em về nhanh thế?”

Yuan Ying vào trong và đợi cho đến khi Lục Hà viết xong dòng chữ cuối cùng, liền vội vàng nói: “Chị ơi, mau đi xem đi! Hôm nay chắc sẽ rất thú vị đấy.”

Lục Hà từ từ đặt bút xuống, ánh mắt lấp lánh với nụ cười: “Em quên mất rồi… Em vẫn chưa được phép rời khỏi dinh tỉnh sát.”

Shen Ying đã báo cáo về vụ việc quân sự ở Đoan Châu, tạm thời cho phép cô tiếp khách nhưng vì thông tin về người dẫn đường vẫn chưa được kiểm tra kỹ lưỡng, danh tính của cô cũng chưa được xác minh rõ ràng; trừ khi có sự cho phép đặc biệt của ông ấy, cô không thể đi đâu được cả.

“Không ra khỏi dinh tỉnh sát à? Thì họ đang tổ chức cuộc thi ở sân tập bên trong đấy, mau theo em đi.”

Cô nắm tay Lục Hà và chạy nhanh. Yuan Ying vốn quen đi bộ với trang phục nam giới nên đi rất nhanh; Lục Hà đành phải kéo lên váy và theo sát phía sau.

Họ đi qua sân vườn, qua các hành lang, rồi rẽ sang phía bên kia của dinh tỉnh sát.

Chưa kịp đến sân tập, từ xa đã nghe thấy tiếng reo hò của các binh sĩ.

“Nhanh lên!” Yuan Ying kéo cô lao vào đám đông.

Lục Hà nhìn quanh và mới biết rằng bên trong dinh tỉnh sát còn có một khoảng đất rộng lớn như vậy; bây giờ nơi đó đầy những con ngựa phi nhanh và những mục tiêu bằng cành liễu được dựng sẵn.

Nghe Yuan Ying giải thích, cô mới biết rằng Quân đội Thần Vũ hàng năm đều tổ chức các cuộc thi cưỡi ngựa và bắn cung để khuyến khích các binh sĩ luôn cố gắng hoàn thiện kỹ năng của mình; nhưng vì cuộc vây hãm Đoan Châu năm nay, cuộc thi này đã bị hoãn lại.

“Kia chính là phần thưởng cho người chiến thắng trong cuộc thi bắn cung hôm nay!” Theo chỉ dẫn của Yuan Ying, Lục Hà nhìn thấy dưới những cành liễu có một vật gì đó được buộc lại, đang bay lượn trong ánh nắng mặt trời mùa hè.

Từ khoảng cách khoảng một trăm bước đó, Lục Hà ngạc nhiên: “Những cành liễu mảnh mai như vậy… Phải có khả năng bắn trúng mục tiêu từ cách xa một trăm bước mới được.”

Cuối cùng cũng có điều khiến cô ngạc nhiên rồi; Yuan Ying cười, mắt nhỏ lại thành một đường hẹp: “Chị Lục không biết đâu… Việc bắn trúng cành liễu thì chưa tính là thắng đâu; n

Trên chiến trường, cát vàng bay mù mịt, những con ngựa hùng vĩ lao nhanh như gió!

Chưa kịp phản ứng, người đàn ông trên lưng ngựa đã nhanh chóng quay người, căng dây cung, bắn ra một mũi tên; tiếng dây cung vang lên, mũi tên xuyên qua không khí, đâm trúng tâm mục trên tấm mục bên cạnh, phần đuôi tên màu trắng lấp lánh trong ánh nắng!

Anh ta cưỡi ngựa lao ra, kéo cung bắn trả; mọi người vẫn chưa kịp phản ứng.

Ngay lập tức, Nguyên Anh nhảy dậy, hét lớn: “Mũi tên đầu tiên là do Tiểu Liên Tử bắn!”

Lục Hạ vô cùng ngạc nhiên – anh ta thật sự có tài năng như vậy, phản ứng lại nhanh đến thế.

Mũi tên đầu tiên thuộc về Tiểu Liên Tử; các tướng lĩnh khác cũng không kém cạnh, liên tục bắn trúng tâm mục. Sau vài mũi tên, Lục Hạ cuối cùng cũng hiểu rõ luật chơi: việc phân định thắng thua dựa vào màu sắc của đuôi tên và số lần trúng tâm mục.

Sau hai mươi mũi tên, những người cưỡi ngựa tham gia cuộc thi dần dừng lại, đợi binh sĩ kiểm tra kết quả rồi mới tiếp tục tham gia. Trên cây, Nguyên Anh hét lên: “Tiểu Liên Tử ơi! Hãy giành lại chuỗi ngọc cho chúng ta!”

Người đàn ông trên lưng ngựa, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt đẫm mồ hôi, quay đầu lại và nở nụ cười rạng rỡ.

Lục Hạ bất giác bật cười – nghe nói hai người này thường xuyên xung đột với nhau, nhưng lúc này lại đồng lòng chống lại kẻ thù.

“Tại sao em không lên đó tham gia?” Cô hỏi, má đỏ bừng vì nắng; Nguyên Anh thắng cuộc còn hào hứng hơn cả khi cô tham gia nữa. Lục Hạ ngẩng đầu nhìn.

“…Em không giỏi cưỡi ngựa và bắn cung đâu.” Nguyên Anh cười ha hả, “Nhìn kìa, tất cả những người cưỡi ngựa đều bắn trúng tâm mục; em đâu dám lên đó để mất mặt.”

Khi Nguyên Anh nói vậy, Lục Hạ mới nhận ra rằng tất cả các mũi tên tham gia cuộc thi đều trúng tâm mục, không một mũi tên nào lệch hướng.

Sau vài lượt thi như vậy, mọi người đều thể hiện được tài năng xuất sắc của mình.

“Hôm nay, chúng ta thực sự được chiêm ngưỡng những tay bắn cung tài ba trong quân đội,” Lục Hạ nói.

“Tất nhiên rồi,” Nguyên Anh hào hứng, vươn cổ nhìn xa, “Cứ đợi xem đi, đến lượt bắn vào những nhánh liễu thì sẽ thật sự khó khăn đấy…”

Ngay cả những người mà cô từng gặp trước đây cũng đều nói như vậy; Lục Hạ càng trở nên háo hức chờ đợi lượt thi tiếp theo.

Bên cạnh s

“Kỹ năng bắn cung của người đó thật tuyệt vời!”

Tiếng dây cung vang lên không ngớt, những con ngựa phi nhanh, những mũi tên sắc bén xé qua không trung và đều trúng vào những mục tiêu làm từ cây liễu mảnh mai ở bên cạnh sân tập.

Người đầu tiên thực hiện đòn tấn công này quá hùng vĩ; mọi người xung quanh đều kinh ngạc và thán phục không ngớt.

Lục Hà nhìn những người đang phi nước rút trên sân tập mà không thể rời mắt, lòng cô tràn ngập xúc động. Đây chính là sự dũng cảm và kinh nghiệm được rèn luyện trên chiến trường; với họ trong triều đình Tề, một ngày nào đó chắc chắn sẽ giành lại được miền Nam.

Cô ngẩn ngơ nhìn một lúc, ánh mắt thoáng qua người đàn ông mặc áo đen đứng trên cao đài sân tập.

Anh ta đứng khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng, lặng lẽ quan sát mọi người xung quanh.

Tất cả những người đang phi nước rút trên sân tập đều là niềm hy vọng của triều đình Tề.

Việc giành lại miền Nam không thể chỉ dựa vào sức mạnh của một người hay một vị tướng duy nhất; ngay cả cha anh ta – người tài ba xuất chúng – hay chú anh ta – người hiền từ và độ lượng – cũng không thể làm được điều đó.

Anh ta đã ngước nhìn bóng dáng cao lớn của hai người đó suốt nhiều năm, trải qua bao mùa đông hè, và cuối cùng cũng đứng ở vị trí này. Lúc này, anh mới thực sự hiểu được sự gian khổ của một vị tướng, trách nhiệm nặng nề trong việc giành lại miền Nam, và sức nặng của mỗi mệnh lệnh quân sự.

Không thể có chút sơ suất nào được.

May mắn thay, anh không hề cô đơn trên con đường này.

“Năm nay cũng có những tài năng mới đấy!” Yan Huai Yuan bên cạnh anh ta thốt lên. Anh gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, người này rất giỏi cả việc cưỡi ngựa lẫn bắn cung.”

Yan Huai Yuan quan sát kỹ hơn một chút, rồi gọi một binh sĩ đến hỏi thêm thông tin, và trên khuôn mặt anh ta hiện ra vẻ hiểu biết.

“Tướng quân, ông đoán xem anh ta là ai?”

Trong sân tập, các tướng trẻ tuổi đang phi nước rút qua lại; bóng dáng của người đó rất quen thuộc. Anh ta nhíu mày và thì thầm: “Tôi có nhận ra anh ta à?”

“Đúng vậy. Cha anh ta từng làm việc dưới trướng của chú tôi; vì còn quá trẻ, anh ta mới nhập ngũ không lâu.”

Nhìn dáng vẻ và khuôn mặt của anh ta, anh ta vẫn không thể nhớ ra đã gặp anh ta ở đâu. “Biết tên anh ta là gì không?”

“Họ là Yạn, tên là Bắc.”

“Tên này… sao tôi có cảm giác quen thuộc thế nhỉ? Họ Yạn… Chẳng lẽ anh ta là hậu duệ của chú Yạn?” Trong đầu Shen Ying hiện lên hình ảnh của một người đàn ông dũng cảm và xuất

Người đó đứng dưới gốc liễu, dáng vẻ thanh tú, thần sắc bình tĩnh; khi nhìn vào mắt anh ta, cô chỉ mỉm cười nhẹ, ánh mắt lấp lánh tựa như đang khen ngợi.

Khóe miệng của Yan Bei vốn đã nhếch lên bỗng nhiên cứng lại; anh hoài nghi rằng mình đã nhìn nhầm.

Khi nhìn kỹ hơn, anh thấy người đó nghiêng đầu nói chuyện với ai đó bên cạnh; bóng dáng họ lờ mờ, không thể nhìn rõ được.

Trong lòng anh trở nên bất an; niềm vui khi vừa rồi mình giành chiến thắng trong các cuộc thi cưỡi ngựa và bắn cung đã biến mất hoàn toàn. Anh không quan tâm đến những cuộc thi khác nữa, vội vàng nhảy xuống ngựa.

Cậu bé xông qua đám đông reo hò, đi theo hướng mà anh đã thấy trên ngựa. Xung quanh có rất nhiều binh sĩ, đám đông chen chúc đến mức khó có thể tiến lên được; anh phải vật lộn một hồi mới thoát ra được và tiến gần hơn.

Quả nhiên, đó là chị Lu với khuôn mặt dịu dàng và bộ đồ màu xanh lam. Trán cô đẫm mồ hôi, cả cổ cũng ướt đẫm. Anh muốn nói gì đó nhưng do dự không biết phải bắt đầu từ đâu.

Tiếng dây cung vang lên liên hồi trong sân tập; anh bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng nắm lấy tay áo cô và kéo cô sang một bên.

“Đứa nhỏ này từ đâu đến vậy? Thả chị Lu ra ngay!”

Tiếng la của Yuan Ying nhanh chóng bị tiếng reo hò xung quanh che lấp. Cô cố gắng tìm kiếm nhưng trong đám đông đông đúc, không thể nhìn thấy bóng dáng của người đó nữa.

Lu Xia bị anh kéo đi, không kịp nói gì; cậu bé liên tục đẩy đường cho cô qua đám đông. Họ đi qua sân tập, qua sân vườn, rồi mới dừng lại sau khi đi qua hành lang.

Vào một ngày hè nóng bức, tiếng ve kêu râm ran.

Cậu bé quay đầu lại, ánh mắt anh lấp lánh, mồ hôi nhẹ rơi trên trán và chảy dọc theo cổ, để lại những vệt ướt trên cổ áo.

Yan Bei nhìn cô một lúc lâu, rồi đột nhiên quỳ xuống đất.

Anh không sợ đau trên nền đá xanh.

Dáng vẻ quyết tâm của cậu bé hiện rõ khi anh quỳ thẳng người; Lu Xia thở dài nhẹ và nói: “...Hãy đứng dậy đi.”

“Nếu chị Lu không đồng ý, em sẽ không đứng dậy đâu.” Cậu bé nhíu mày, tỏ vẻ cứng đầu.

Cậu quyết tâm sẽ quỳ mãi cho đến khi cô đồng ý.