Một năm trước, Shen Ying đã từng gặp Gu Yan Tao.

Lúc đó, anh ấy đang thay phiên công tác và ghé thăm ông Gu tại Đoan Châu.

Ông Gu là bạn cũ của cha tôi; lần đó, tôi chỉ nhìn thấy cậu bé nhỏ tuổi ngồi trong bữa tiệc mà thôi.

Ông Gu sống rất giản dị; mặc dù món ăn trên bàn khá phong phú, nhưng cậu bé vẫn tỏ ra không hài lòng. Bà ngoại tôi ôm lấy cậu và an ủi: “Sau này, chúng ta sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị những món cậu thích.”

Cậu bé miễn cưỡng ăn vài miếng rồi nói muốn học cưỡi ngựa như Shen Ying. Bà ngoại tôi yêu thương cậu quá mức, liền gọi người hầu đưa cậu đi dạo quanh vườn; cậu còn lấy một cây liễu làm roi ngựa nữa.

Ông Gu lắc đầu và nhiều lần bày tỏ sự lo lắng: “Vợ tôi quá chiều chuộng cậu bé; tôi có ý định dạy dỗ cậu, nhưng lại không thể tập trung được… Sau khi tôi qua đời, không biết cậu bé sẽ trở thành người như thế nào…”

Bây giờ, cậu bé đã trưởng thành; khuôn mặt cậu đầy quyết tâm, không hề có dấu hiệu của sự kiêu ngạo hay được nuông chiều.

Chắc hẳn ông Gu sẽ yên lòng nếu biết điều này.

“Cậu còn nhớ lần đầu tiên tôi gặp cậu ở đâu không?”

Gu Yan Tao đỏ mặt và thì thầm: “Nhớ ạ… Bà ngoại đã bảo người hầu đưa tôi đi cưỡi ngựa…”

Anh cúi đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ xấu hổ. Shen Ying vuốt đầu cậu và nói nhẹ nhàng: “Anh Shen không có ý chế giễu cậu đâu.”

“Thời buổi này khó khăn lắm; không thể mọi việc đều diễn ra theo ý muốn được. Những khó khăn mà cậu đã trải qua, tôi không cần phải nói thêm nữa. Lời dạy của ông Gu, cậu phải luôn ghi nhớ trong lòng: khi cuộc sống thuận lợi, hãy nghĩ đến những khó khăn; khi gặp hoạn nạn, đừng quên đi lý tưởng ban đầu.”

Gu Yan Tao nghe xong, nghiêm túc trả lời. Mặc dù cậu vẫn còn non nớt, nhưng so với cậu bé nhỏ tuổi ngày xưa, cậu đã thay đổi rất nhiều.

“Cậu là một đứa trẻ tốt; ông Gu chắc chắn sẽ rất tự hào về cậu.”

Khi nhắc đến ông Gu, đôi mắt Gu Yan Tao lại đỏ lên: “Tôi chỉ tiếc mình còn quá nhỏ; không thể tự mình bắt được kẻ sát nhân để trả thù cho ông ngoại.”

“Anh Shen chắc chắn sẽ bắt được kẻ sát nhân, để an ủi linh hồn của ông Gu.”

“Lúc nãy, anh nói rằng cô Lu không phải là kẻ sát nhân… Vậy anh có biết lai lịch của cô ấy không?”

Gu Yan Tao cau mày: “Lúc đó, tôi cảm thấy cô ấy không xứng đáng dạy tôi, nên không hỏi kỹ lưỡng. Tôi chỉ biết rằng cô ấy rất am hiểu K

Người binh sĩ đã theo dõi ông Nhan Lão Hán cùng hai người kia nhiều ngày liền báo cáo rằng ba người đó không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau.

“Theo lời khai của mọi người hiện tại, kẻ sát nhân này chắc là quá rảnh rỗi phải không?”

Liên Kỳ đẩy những giấy tờ trên bàn ra xa, sau khi đọc suốt cả ngày, anh cảm thấy đầu óc mình như muốn quay cuồng.

Yan Huai Yuan xoa nhẹ trán và nhìn ra ngoài cửa sổ.

Shen Ying đang soi xét kỹ các bản lời khai trong tay dưới ánh nắng mặt trời bên ngoài, “...Những ngày gần đây, tôi luôn tự hỏi liệu kẻ sát hại ông Cổ Đại Nhân và hai người ở cửa có phải là hai người khác nhau hay không.”

Liên Kỳ và Yan Huai Yuan không ngờ anh lại nghĩ đến điều này, họ ngồi thẳng dậy và lắng nghe chăm chú, “Nếu không phải cùng một người, có nghĩa là sau khi Song Qing Zhi gõ cửa, kẻ sát nhân bên trong đã tắt đèn và rời đi từ lâu...”

Còn có thể là một kẻ sát nhân khác đang ẩn náu ở đâu đó, đã giết hại người bạn đồng hành và Tiêu Văn Thư. Có lẽ ban đầu kẻ sát nhân muốn giết cả hai người, nhưng không ngờ rằng nhóm của Song Qing Zhi chưa đi xa.

Vì vậy, âm mưu của chúng ta không thành công.

“Nhưng tại sao lại giết cả hai người đó...”

“...Thật đáng tiếc là Tiêu Văn Thư vẫn chưa tỉnh lại, tôi thực sự tò mò tại sao anh ta lại đến gặp ông Cổ Đại Nhân vào nửa đêm.”

“Những ngày gần đây, anh đã đến nhà họ Tiêu, tình hình của anh ta thế nào rồi?”

Yan Huai Yuan lắc đầu, “Anh ta bị thương ở cổ, liệu khi tỉnh lại có thể nói được không còn là vấn đề nữa.”

Liên Kỳ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, nhảy dậy và nói: “Chúng ta nên viết thư gửi đến học viện để nhờ sự giúp đỡ của thầy Bạch Lộc, phải không?”

Thà lo lắng ở đây còn hơn là không làm gì cả; việc mời đến thầy Bạch Lộc sẽ giúp ích rất nhiều. Yan Huai Yuan rất đồng ý, “Lian Tử nói đúng! Thầy ấy luôn quan tâm đến gia đình và đất nước, nếu thầy ấy can thiệp, ông Tiêu chắc chắn sẽ sớm bình phục!”

“Tốt lắm, tôi sẽ viết thư ngay bây giờ.”

Trên khuôn mặt Shen Ying, vẻ mệt mỏi dường như đã tan biến một chút; những ngày qua anh thực sự quá bận rộn đến mức quên mất rằng có thể nhờ sự giúp đỡ của thầy Bạch Lộc. Thầy ấy là người tài giỏi và lòng nhân ái, chắc chắn sẽ không từ chối.

“Zhi Zao, đây chính là bản văn bị hủy hoại do người phụ nữ kia gây ra phải không?”

Trên bàn có một bản văn với chữ viết khác biệt; Yan Huai Yuan vỗ tay khen ngợi, “Không nói đến việc có phải cô ấy là nghi phạm hay không, chữ viết của cô

Trong bao đêm trằn trọc khó ngủ, anh đã lấy lá thư ấy ra và xem kỹ dưới ánh đèn… Anh cố gắng suy nghĩ xem người viết lá thư này đang ở tâm trạng như thế nào. Ban đầu, khi nhìn thấy tờ công văn này, anh cũng đã nghi ngờ. Nhưng rồi anh nhận ra rằng chúng thực sự khác nhau.

“Các bạn nghĩ sao khi ông Cổ để công văn cùng với sách lại có ý định gì?”

“Công văn trực tiếp liên quan đến cô gái này, còn sách thì không hiểu ý của nó là gì; những ngày qua tôi vẫn chưa tìm hiểu rõ ràng.”

Nói đến đây, Shen Ying bỗng nhiên nhớ ra: “Những ngày gần đây, có ai thấy Gu Yan Tao không?”

Lian Qi vẫy tay một cách thờ ơ: “Đứa bé ấy chỉ thích chơi đùa, luôn bận rộn với những thứ linh tinh.”

Chẳng lẽ chỉ vài ngày sau, nó lại quay lại với thói quen cũ? Shen Ying lắc đầu thở dài: “Tôi đi xem thử.”

Người hầu trong phủ báo rằng cậu bé đang ở sân. Shen Ying bước qua sân, dưới bóng cây, thấy đứa trẻ đang say sưa với việc gì đó; xung quanh nó, đống tre được chất đầy dưới chân, nhưng đứa trẻ hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Quan sát từ phía sau, Shen Ying thấy đứa trẻ đang làm phượng hoàng giấy. Để làm phượng hoàng giấy, cần phải cắt tre thành những miếng nhỏ, dùng chỉ mảnh buộc chúng lại thành khung, sau đó phết giấy trên đó. Gu Yan Tao tập trung hết mình vào công việc; mặt đỏ bừng vì vất vả, nhưng động tác của nó rất thuần thục, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên nó làm việc này.

Shen Ying im lặng, quan sát đứa trẻ cắt những miếng tre có độ dày đều nhau; khi nó đặt con dao xuống, anh mới nói: “Hãy mang ra ngoài nắng cho khô, sau đó vào nhà đi.”

Nghe thấy giọng nói của mình, đứa trẻ mỉm cười, nhưng rồi lại cất những miếng tre đi: “Anh Shen… em…”

Shen Ying giả vờ như không thấy sự lúng túng của đứa trẻ, chỉ ra cho nó ngồi xuống và nói: “Miếng tre cắt rất tốt; đây không phải là lần đầu tiên em làm phượng hoàng giấy đâu nhỉ?”

“Đúng vậy, em mới học thôi. Nhưng chị Lu nói rằng những miếng tre em cắt trước đây không thể dùng được, nên em đã cắt lại nhiều lần.”

Shen Ying nhặt những miếng tre lên và xem kỹ: “Em đã nói trước đây rằng chị ấy muốn dạy em…”

Gu Yan Tao cầm chỉ mảnh buộc khung: “Đúng vậy, những lần trước em làm không tốt lắm; khung phượng hoàng giấy một bên to một bên nhỏ. Dù bay lên được, nhưng cũng không bay lâu được.”

Đôi tay nhỏ nhắn của nó điêu luyện khi buộc chỉ; chỉ vào chiếc phượng hoàng giấy, nó nói với Shen Ying: “Chị Lu nói rằng nếu đường giữa không thẳng, một bên to một bên nhỏ thì phượng hoàng giấy sẽ không thể

“Có thể người khác nghĩ gì đi nữa, nhưng bản thân bạn thì sao?” Shen Ying kiên nhẫn khuyên nhủ.

Anh ta do dự một lúc, cuối cùng nhìn vào con diều giấy và nói một cách quyết tâm: “Cô ấy dạy tôi phải sống chính trực; ngày ông nội chơi cờ với tôi, ông cũng nói rằng cô ấy là một người thầy tốt. Tôi vẫn cảm thấy cô ấy là người tốt.”

Shen Ying cười, vẻ cao quý trong ánh mắt anh tan biến hết, nụ cười ấm áp như ánh nắng mặt trời buổi sáng.

Gu Yan Tao tiếp tục làm con diều giấy, trong khi đó Shen Ying cầm lên chiếc dao nhỏ – chuôi dao được mài trơn bóng, là vật cổ. Anh vuốt ve chiếc dao và hỏi: “Ông Gu thường xuyên chơi cờ với cô ấy à?”

“Không hẳn vậy. Chị Lu nói rằng cô ấy không giỏi chơi cờ, nhưng ông nội vẫn bắt cô ấy chơi một ván.”

Hóa ra cô ấy không giỏi chơi cờ, điều này thật bất ngờ. Shen Ying hỏi: “Tôi đoán xem… Ông Gu đã thắng chứ?”

“Đúng vậy!” Nói đến chuyện chơi cờ, anh ta trở nên hào hứng: “Ông nội nói rằng cô ấy ban đầu cũng không tồi; họ chơi cờ mãi đến nỗi tôi còn buồn ngủ!”

“Chị Lu nói rằng… trong ‘Sử sách Đoan Châu’ có ghi lại ba cảnh đẹp vào dịp Tết Đoan Ngọ, vì vậy ông nội đã hẹn cô ấy đến xem ao sen sau này.”

Gu Yan Tao chỉ về một hướng: “Những bông sen ở dinh tỉnh trưởng rất đẹp đấy! Tôi sẽ dẫn bạn đi xem.”

Shen Ying không hiểu ngay và hỏi lại: “Bạn vừa nói đến ‘Sử sách Đoan Châu’ phải không?”

Anh ta nhăn mặt suy nghĩ một lát: “Chị Lu đã nói vậy, chắc chắn là cái tên đó.”

Shen Ying sờ vào cuốn sách trong tay áo mình, suy nghĩ rối bời, ánh mắt anh trở nên lạnh lùng.

Huai Yuan đã kiểm tra căn phòng đọc sách và biết được rằng trước đó, ông Gu dường như đang tìm kiếm điều gì đó…

Và anh ta đã tìm thấy hai thứ trong ngăn kín của căn phòng đọc sách: một bản công văn bị hỏng và một cuốn ‘Sử sách Đoan Châu’.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng những thứ này liên quan đến người phụ nữ họ Lục, nhưng bây giờ có vẻ như cả cuốn ‘Sử sách Đoan Châu’ cũng là cô ấy đã đề cập đến trước.

Những thứ mà ông Gu coi trọng đến mức cất kín trong ngăn kín, chúng ẩn chứa bí mật gì đó? Liệu kẻ sát nhân đang tìm kiếm chính là những thứ này sao?

Suy nghĩ của anh ta tràn ngập trong hoang mang; không may, anh vô tình làm đổ chiếc hộp chứa chiếc dao mà Gu Yan Tao để lại.

Chiếc hộp được làm từ gỗ, bề mặt trơn nhẵn; bên trong được lót một lớp vải mềm, rõ ràng chủ nhân rất quý trọng nó. Shen Ying cúi xuống