Lời đáp trả của Shen Ying vừa mới thoát khỏi môi thì Cheng Jing đã nhẹ nhàng dùng ngón tay gõ vào đầu con U Lỗ. Anh ta cau mày, hoàn toàn khác với vẻ hiền lành, lịch sự mà mọi người từng thấy trước đây: “Câu nói đầu tiên còn ổn, nhưng câu sau lại quá đáng rồi! Nếu Tiểu Bạch bị bạn nhốt trong lồng nữa, thì nó sẽ không thể bay được nữa đâu!”

“Vậy lễ phép của anh đâu?!”

Con U Lỗ sờ vào chỗ bị gõ, nhận ra mình đã sai và liền nhếch lưỡi, rồi cuối cùng cũng cúi đầu chào lễ một cách nghiêm túc, không dám nói thêm gì nữa.

Lián Kỳ không thể kiềm chế được nữa, lấy bút mực đưa cho Shen Ying. Nhưng Shen Ying không viết ngay, mà còn kính cẩn đưa nó cho Cheng Jing: “Xin phiền ông Vân Tú.”

Dù là họ và Lián Kỳ là người đi tìm người, nhưng chính ông Bạch Lộc mới là người giữ con chim bồ câu thông tin trong tay con U Lỗ. Vì vậy, ngay cả khi có thư trả lời, cũng không nên qua tay Cheng Jing.

Thấy vậy, Cheng Jing hơi mỉm cười, không từ chối, và trong chốc lát đã viết xong bức thư. Shen Ying nhận lấy và nhìn kỹ, không khỏi ngạc nhiên. Chữ trên giấy rất mạnh mẽ, cổ điển và uy nghiêm; không ngờ ông Vân Tú lại có tài viết chữ tuyệt vời như vậy. Phải chăng tất cả mọi người trong học viện đều giống ông ấy?

Nhưng không biết so với ông Lục Hà, chữ của ông Vân Tú sẽ như thế nào…

Và còn có người đã để lại bức thư này để giúp đỡ anh ta…

“Đệ tử Shen, có điều gì không ổn trong bức thư này sao?” Cheng Jing nghĩ rằng có lẽ có sai sót trong thư, nên khi thấy Shen Ying nhìn kỹ bức thư và tỏ vẻ tò mò, anh ta liền đưa nó cho Lián Kỳ xem và nhẹ nhàng che đậy sự ngạc nhiên của mình: “Chữ của ông ấy rất mạnh mẽ; tôi đã say mê khi nhìn nó.”

Nghe Shen Ying khen ngợi, khuôn mặt con U Lỗ lập tức sáng lên vì vui mừng, và nó tự hào nhìn về phía chủ nhân của mình, như thể Shen Ying đang khen ngợi cô ấy vậy: “Chủ nhân thật giỏi!”

Nó cứ liên tục khen ngợi mà không hề e thẹn; người được khen cũng không cảm thấy gì cả. Nhưng Cheng Jing thực sự không thể chịu đựng được nữa: “Dừng lại đi! Nếu cô ấy cứ tiếp tục khen ngợi như vậy, chủ nhân sẽ phải tìm đường chui vào trong đó mất!”

Anh ta lấy tờ giấy từ tay Lián Kỳ, nói một cách bình thản: “Cô ấy luôn yêu thương tôi; các bạn đừng nghe theo lời cô ấy. Trong học viện, có rất nhiều người viết chữ giỏi hơn tôi; không cần phải nói đến những người khác, chỉ riêng về khả năng viết chữ, tôi cũng không bằng ông Hồng Phi hay ông Miên Tinh.”

Trong lời nói của mình, anh ta mơ hồ đề cập đến một người nào đó

Nước trên bếp đã sôi, hơi nước bay mù mịt; anh ta vẫy tay và rót thêm một chén trà nóng cho Shen Ying.

Sau khi rót xong trà, Cheng Jingzhǎn vẫy tay mời anh ta ngồi xuống và nói: “Thật là trùng hợp, hôm nay khi nói chuyện với Thái thú Zhao Đại nhân, tôi được biết các bạn đang ở An Châu. Ngài ấy cũng muốn đến gặp các bạn, nhưng không có thời gian, nên tôi mới đến một mình.”

“Thầy ơi—”

Một giọng nói vang dội từ xa tiến lại, ngắt lời Cheng Jing. Anh ta ngạc nhiên nhướng mày; người đó đi rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến trước cửa và cười ha hả bước vào trong: “Thầy Vân Tiêu, tôi đến muộn rồi. Chúng ta có thể chơi cờ với nhau một ván không?”

“Tôi đã chuẩn bị đồ ăn sẵn rồi…”, người đó cởi bỏ áo quan, cầm theo đồ ăn kèm rượu, khuôn mặt mập mạp nhưng vẫn tràn đầy sinh khí. Anh ta cười ha hả bước vào trong, giọng nói vang dội đến nỗi Shen Ying và những người khác đều bất ngờ đứng yên.

Hóa ra đó là Thái thú Zhao Qiānhé.

May mắn thay, sau vài năm hoạt động trong quan trường, anh ta vẫn giữ được bình tĩnh. Anh ta sắp xếp lại vẻ mặt chỉn chu và nói: “…À… Tướng Shen và Phó tướng Liên…”

Xét về địa vị và kinh nghiệm, tất nhiên Thái thú – người phụ trách công việc quản lý một tỉnh – có ưu thế hơn. Nhưng trong cuộc vây hãm Duan Châu này, Hoàng đế đã tức giận và bất chấp mọi ý kiến, giao quyền chỉ huy quân sự của Duan Châu và An Châu cho Tướng Shen Ying. Ngài không chỉ cho phép anh ta tự do quyết định mọi việc liên quan đến quân sự, mà còn yêu cầu mọi vấn đề liên quan đến cuộc vây hãm đều phải tuân theo mệnh lệnh của Shen Ying.

Việc thẩm vấn tôi tớ, thuê sân nhỏ, hay vào tù An Châu… tất cả những việc đó đều khiến một số người dưới quyền anh ta không hài lòng. Dù người khác nói gì, Zhao Qiānhé vẫn biết rõ điều gì quan trọng hơn điều gì.

Trong thời gian khủng hoảng này, nếu không có quyết định sáng suốt của Shen Ying – chia quân thành hai đội để quân Thần Vũ đến cứu viện vào ban đêm – thì làm sao anh ta có thể yên tâm ngồi đây chơi cờ với Cheng Jing? Nếu nghe theo những kế hoạch của những kẻ chỉ biết ăn không làm, thì Duan Châu đã sớm rơi vào tay kẻ thù rồi. Zhao Qiānhé rất ngưỡng mộ những người lính canh giữ hai tỉnh này, đặc biệt là Shen Ying – người đã được lệnh đến cứu viện.

Nhưng người thanh niên này dường như quen với cuộc sống trên chiến trường, trông có vẻ nghiêm túc và ít nói. Khi anh ta đứng đó, ngay cả những người hầu cận mạnh mẽ nhất trong dinh cũng phải run sợ; huống chi là việc thẩm vấn người khác…

N

Shen Ying liên tục từ chối, nhưng Zhao Qianhe không thể cưỡng lại sức mạnh của anh ta, nên đành ngồi xuống một cách miễn cưỡng; tuy nhiên, anh ta vẫn cảm thấy như có cái gì đó đang thiêu đốt da mình, khiến anh ta không thể ngồi yên được. Anh ta cười khúc khích và di chuyển chỗ ngồi, nói: “Ừm… Tướng Shen và Phó Tướng Lian đã cố gắng hết sức để hỗ trợ An Châu và điều tra sự thật; sau một ngày làm việc vất vả, thôi thì ngồi xuống một lát cũng được…”

Không chỉ ngồi, anh ta còn chơi cờ với ông Yun Xiu; nếu quên mất mình khi đang chơi cờ trước mặt Tướng Shen và Phó Tướng Lian, thì thật là không phù hợp chút nào.

Tất cả mọi người đều trách anh ta; vì quá vui mà anh ta đã quên mất việc ông Yun Xiu muốn gặp Tướng Shen, và chỉ nghĩ đến việc chơi cờ mà thôi.

Theo lời đề nghị, họ bày bàn cờ ra, và tiếp tục tranh luận về việc ai nên ngồi ở vị trí nào. Sau khi nghe họ nói, Cheng Jing cười ha hả và nói: “Các bạn, hãy nghe lời tôi một chút!”

Ba người quay đầu nhìn theo hướng Cheng Jing đang đứng; với thái độ bình tĩnh, Cheng Jing vẫy tay và nói: “Mỗi người trong các bạn đều nên cảm ơn người kia vì đã vất vả đến tận đêm để hỗ trợ; việc cùng nhau từ chối lẫn nhau thì tốt, nhưng sau một ngày làm việc vất vả, tại sao lại tiếp tục bận rộn với công việc vào ban đêm nữa? Điều đó sẽ làm lãng phí khoảng thời gian tuyệt vời này.”

“Cheng Jing dám đề xuất rằng, tối nay không có Tổng đốc, Tướng, cũng không có ông Yun Xiu hay Phó Tướng Lian; chỉ dựa vào tuổi tác để xác định thứ tự ngồi, thì sao?”

Nếu dựa vào tuổi tác, thì Zhao Qianhe nên ngồi ở vị trí trên cùng, Cheng Jing ở vị trí thứ hai, còn Shen Ying thì cùng tuổi với Lian Qi.

Lời đề xuất này vừa giúp giải quyết vấn đề về sự từ chối lẫn nhau của hai bên, vừa không có gì sai trái khi nói ra; hơn nữa, trong lời nói của Cheng Jing, không hề có ý xúc phạm Shen Ying. Vì ông Yun Xiu đã đề xuất, và Zhao Qianhe cũng là người rất biết quan sát tình hình, nên anh ta nhanh chóng đồng ý, vui vẻ nói: “Được thôi, được thôi!”

Anh ta cúi đầu nhận lấy quân cờ và nói với vẻ vui vẻ: “Lời đề xuất này rất công bằng; tôi nghe theo lời cháu trai mình; hôm nay, tôi sẽ để ý đến tuổi tác và không từ chối nữa.”

Khi Cheng Jing đã phân loại quân cờ thành đen và trắng, anh ta gọi ba người ngồi lại và đùa cợt: “Các bạn không biết đâu, chú Zhao suốt đời này không có sở thích gì khác ngoài việc yêu thích chơi cờ; tôi thực sự cảm thấy mình không bằng chú ấy; tối nay, e là tô

“Trước đây thì quả thật rất nhàm chán; chỉ biết khô khan ghi lại các nước cờ mà thôi. Nhưng hôm nay, qua lời giải thích của ông Yun Xiu, tôi mới hiểu được sự tuyệt vời của nghệ thuật cờ vua!” Liên Kỳ lắc đầu liên tục, khen ngợi không ngớt lời, “Các quân cờ được sắp xếp trên bàn cờ, giống như việc triển khai binh lực trong chiến đấu; màu đen và màu trắng rõ ràng phân biệt, tựa như hai đội quân đối đầu với nhau. Nghệ thuật cờ vua cũng chính là nghệ thuật quân sự; ông thật sự là một bậc thầy tài ba.”

“Quả thật vậy. Ông Yun Xiu này, thật sự là một con người khó lường.”

Liên Kỳ nói rằng ông ấy có kiến thức sâu rộng về cờ vua, nhưng Shen Ying lại suy nghĩ về điều khác.

Việc sử dụng các lý thuyết quân sự để giải thích cờ vua, rõ ràng là có chủ đích. Khi Trình Cảnh và ông Chao chơi cờ với nhau, họ vẫn có thể để ý thấy rằng Liên Kỳ không mấy hứng thú; họ đã vận dụng những lý thuyết quân sự đó để thu hút sự chú ý của anh ta, và chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để thấy họ khác biệt so với những người khác.

Hơn nữa, ông ấy còn có khả năng nhìn thấu tâm trạng con người; không chỉ xóa tan những nghi ngờ của ông Chao mà còn nói chuyện một cách khéo léo và linh hoạt, không hề mắc sai lầm trong suốt cuộc trò chuyện. Shen Ying thở dài, “Thật xứng đáng với cái tên ‘Yun Xiu’; hai từ này thực sự rất phù hợp với ông ấy.”

Anh ta càng suy nghĩ sâu hơn, và Liên Kỳ tiếp tục khen ngợi, “Hôm nay khi được gặp mặt ông ấy, tôi mới tin rằng những gì người ta nói về ông ấy trước đây đều là sự thật.”

Khi thấy Shen Ying có vẻ nghi ngờ, Liên Kỳ vỗ đầu và nói, “À đúng rồi! Tại sao bạn lại không có phản ứng gì cả? Trước đây bạn luôn tập trung vào việc luyện tập võ công, chẳng quan tâm đến việc học ở học viện chút nào; đó là lý do tại sao bạn không biết!”

“Năm chúng ta rời đi, học viện đã sản sinh ra hai ‘viên ngọc quý’: Yun Xiu từ Yizhou và Mian Xing từ Yingchuan. Mỗi người trong số họ đều giỏi một lĩnh vực khác nhau: người này giỏi cờ vua, người kia giỏi viết chữ và vẽ tranh; mỗi khi nhắc đến họ, học viện luôn không ngừng khen ngợi.”

Shen Ying lập tức hỏi, “Về những lời đồn đại về họ, bạn còn nhớ điều gì không?”

Hôm nay, anh ta thực sự quan tâm đến vấn đề này. Mặc dù cảm thấy lạ lùng, Liên Kỳ vẫn cố gắng nhớ lại những gì mình biết và kể cho Shen Ying nghe, “Nghe nói... mọi người khi nhìn thấy vẻ đẹp và phong thái của họ đều không ngừng khen ngợi: phong thái thanh tú, tinh thần thanh

Chưa kể đến việc chúng ta hoàn toàn không quen biết nhau, rõ ràng anh ấy cũng chẳng hề để tâm đến cái tên của người đó; những lời khen ngợi mà mọi người nói về người đó, anh ấy mới chỉ biết hôm nay thôi. Anh ấy không biết gì về con người đó, tính cách của họ, hay lý do tại sao họ lại được ca ngợi như vậy…

Tại sao lại phải giúp đỡ họ? Hay có lẽ anh ấy đã hiểu lầm?

Năm xưa, khi biết được những điều mà người đó đang cần, anh ấy đã sẵn lòng giúp đỡ họ trong lúc khó khăn. Liệu… người đó có phải là ai mà anh ấy quen biết, hay là người mà anh ấy từng gặp trong trường học? Nếu không thì tại sao lại có thể giúp đỡ họ được?

Trong suốt hai năm qua, anh ấy luôn lật lại những bài viết mà người đó đã viết, cố gắng tìm ra manh mối và dấu vết nào đó thông qua nét chữ tuyệt đẹp đó. Nhưng dù suy nghĩ đi suy nghĩ lại bao nhiêu lần, anh ấy vẫn không tìm ra câu trả lời.

Có lẽ vì lớn lên bên cạnh chú mình và được chú dạy dỗ, từ nhỏ Sheng Ying ít khi cảm thấy hối tiếc về những quyết định mình đưa ra. Nhưng kể từ khi rời trường học, mỗi khi đọc lại những bài viết của người đó dưới ánh đèn, và suy ngẫm về những lời mong đợi tha thiết trong những lá thư đó, anh ấy không khỏi cảm thấy vô cùng hối tiếc:

Người đó hiểu rõ về hoài bão và ước mơ của anh ấy… Vậy tại sao anh ấy lại chẳng biết gì về họ cả?

Nếu như năm xưa… anh ấy không chỉ tập trung vào việc luyện tập võ công mà còn chú ý đến những người xung quanh, thì có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi.

Nếu như… anh ấy không biết về người đó qua lời kể của người khác, thì có lẽ mọi chuyện cũng sẽ khác đi.