Vào lúc bốn giờ chiều, Lý Du Nam lái chiếc xe Lexus đó, đưa Lu Xiaolan và Từ Lị Nhã rời khỏi Thành Đô, lên đường cao tốc Thành Đô – Trùng Khánh.

Bầu trời vẫn sáng, nhưng ánh nắng đã trở nên dịu nhẹ hơn.

Trên ghế sau, hai cô gái ban đầu còn nói chuyện hào hứng về cuộc sống mới đại học, nhưng sau khi xe đi được một quãng, tiếng nói của họ dần trở nên thấp xuống.

Xiaolan tựa vào lưng ghế và nhắm mắt lại, trong khi Từ Lị Nhã thì nghe nhạc qua tai nghe, lặng lẽ ngắm nhìn những ngọn đồi và làng mạc liên tục hiện ra bên ngoài cửa sổ.

Khoảng hai giờ sau, Xiaolan tỉnh dậy, chớp mắt và hỏi: “Anh trai, tối nay chúng ta sẽ ở đâu ạ?”

“Không vội,” Lý Du Nam nói, vừa cầm vững vô lăng vừa nhìn con đường phía trước được hoàng hôn phủ lên một lớp ánh sáng vàng óng, “Đến đâu thì ở đó thôi. Sẽ tìm một thị trấn hay thị xã nào đó để ăn tối, rồi sáng mai sẽ đưa các em đến Trùng Khánh một cách thoải mái.”

Từ Lị Nhã cũng tháo tai nghe ra và lo lắng hỏi: “Khởi hành muộn như vậy, lại phải đi đêm để tìm chỗ ở, có phải sẽ quá mệt không?”

“Không sao đâu,” Lý Du Nam cười nói, “Chúng ta không vội, sáng mai sẽ đến nơi một cách an toàn.”

Vào khoảng sáu giờ tối, mặt trời đã lặn thấp hơn, ánh sáng màu cam óng phủ khắp những cánh đồng lúa hai bên đường, gây chói mắt. Những đám mây trên bầu trời cũng được nhuộm màu đỏ sẫm, đỏ nhạt.

Lý Du Nam nhìn thấy biển chỉ dẫn phía trước có ghi “Long Chang”, khoảng cách vừa phải, cái tên cũng nghe rất hay.

“Thì chọn nơi này đi,” anh nói, bật đèn xi-nhan, và chiếc xe rời khỏi đường cao tốc.

Ánh đèn trong thị trấn Long Chang đã sáng lên trong bóng tối buổi tối.

Lý Du Nam tìm một khách sạn trông sạch sẽ và gọn gàng, sau đó dừng xe lại.

Xiaolan và Từ Lị Nhã bước xuống xe, duỗi người và tò mò nhìn ngắm thị trấn lạ lẫm này vào lúc hoàng hôn.

Ngay bên cạnh khách sạn có một quán mì nhỏ, ánh đèn ở cửa hàng sáng hơn những nơi khác, và khói nước từ nồi luộc mì đang bốc lên nghi ngút.

“Nào, đi ăn thôi,” Lý Du Nam gọi họ.

Mỗi người một tô mì bò, ngoại trừ tô của mình, Lý Du Nam còn yêu cầu chủ quán cho thêm nhiều ớt vào.

Khi mì được mang lên, lớp dầu đỏ óng ánh, cùng với hành lá xanh và rau mùi thơm, trông rất hấp dẫn.

Lý Du Nam thổi hơi nóng trên tô mì của mình; tô anh vẫn được cho thêm một ít ớt.

Anh ấy cũng không hoàn toàn không thể ăn ớt; chỉ là khẩu vị của anh ấy không quá nặng mà thôi.

Hơn nữa, trong thời gian này, anh ấy nhận ra rằng mình vẫn phải thử ăn ớt, nếu không sẽ không thể hòa nhập được với mọi người.

Tiểu Lan ăn đến nỗi mũi đổ mồ hôi, liên tục khen ngon và lại múc thêm dầu ớt vào.

Còn Từ Lị Nhã thì ăn một cách từ tốn hơn, từng miếng nhỏ, má đỏ bừng vì cay, nhưng vẫn cười hài lòng.

“Anh Younan ơi, anh lái xe thật giỏi,” Từ Lị Nhã lau miệng và nói, “À, cái radio hai chiều mà các bạn dùng để chơi hôm nay, có quay video không?”

“Không quay.” Lý Du Nam tiếp tục ăn mì, “Hehe, không phải tất cả những thứ đó đều cần phải quay thành video đâu. Hơn nữa, sở thích này vốn dĩ đã khá ít người tham gia rồi.”

Một mặt, Lý Du Nam thấy rằng không phải tất cả những nội dung đó đều phù hợp để quay thành video; mặt khác, việc hiển thị quá nhiều kỹ năng trong video cũng không hẳn là điều tốt.

Hiện tại, anh ấy đã từng quay video về các kỹ năng như parkour, nấu ăn, làm mộc, lắp đặt điện nước, thậm chí là điêu khắc… Tất cả những kỹ năng này xuất hiện trên người một người trẻ tuổi, điều đó khiến mọi người ngưỡng mộ, nhưng cũng không đến mức quá đáng.

Tuy nhiên, khi số lượng kỹ năng ngày càng tăng lên, thời gian và sức lực con người lại có hạn; làm sao có thể học hết tất cả những thứ đó được?

Người bình thường có thể không nghĩ đến những yếu tố siêu nhiên như hệ thống hay siêu năng lực, nhưng việc thể hiện quá nhiều điều như vậy có thể gây ra những rắc rối không cần thiết; điều đó cần phải phù hợp với logic thực tế.

Lý Du Nam cũng không cố tình che giấu điều này, nhưng dù sao thì cũng cần phải kiểm soát mức độ cho phù hợp. Việc vô tình làm người xung quanh bất ngờ không giống với việc công khai những thứ đó trên video đâu.

Sau khi ăn xong, họ trở về khách sạn; trời đã tối hoàn toàn. Phòng ngủ rất đơn giản và sạch sẽ, điều hòa đang hoạt động, làm dịu đi cái nóng ban ngày.

Tiểu Lan và Từ Lị Nhã ở chung một phòng, còn Lý Du Nam ở phòng bên cạnh.

Sau khi tắm rửa và nằm xuống, anh ấy mở hé cửa sổ; có thể nghe thấy tiếng xe máy thỉnh thoảng qua lại bên dưới, tiếng TV mờ ảo từ xa và vài tiếng sủa của chó.

Không hề ồn ào, ngược lại, những âm thanh đó càng làm cho buổi tối ở thị trấn nhỏ này trở nên yên bình và đặc biệt hơn.

Lý Du Nam lấy điện thoại ra xem; mới chỉ hơn tám giờ rưỡi, nhưng cảm giác mệt mỏi đã ập đến.

T

Nghe thấy hai người vang lên vài câu cãi vã, giọng điệu có vẻ như là nói đùa. Những câu như “Tôi coi bạn là bạn bè mà bạn lại có ý định trở thành chị dâu của tôi...” Sau những tiếng cười đùa, lại là “Không phải nghiêm trọng như bạn nói đâu, anh họ của bạn là kiểu người như vậy... bla bla...”

Lý Du Nam cười khẽ, nhắm mắt lại, lắng nghe những âm thanh ấy, kết hợp với tiếng rì rầm của cuộc sống ban đêm ở thành phố vào đầu thu và tiếng ve kêu, lòng cảm thấy rất bình yên.

Chuyện ngày mai, để đến khi mặt trời mọc mới nghĩ đến sau.

……

Trùng Khánh là một nơi rất đặc biệt; ở đây cũng có hai địa điểm cần ghé qua.

Hiện tại, Lý Du Nam không còn quá khao khát phải đến những địa điểm đó nữa, tâm trạng cũng đã thay đổi một chút; không còn cảm thấy gấp rút muốn đến nữa, mà chỉ nghĩ rằng “Nơi này khá thú vị, đến chơi xong thì ghé qua để ‘check-in’ và mở một chiếc hộp bí mật”.

Thời gian đăng ký tại hai trường đại học này có thể trùng nhau, kéo dài trong hai ngày. Khi từ Thành Đô đến đây, trước tiên sẽ đi qua Đại học Trùng Khánh. Vì vậy, Lý Du Nam dự định sẽ đưa Lu Tiểu Lan đến đăng ký trước, còn Từ Lị Nhã chỉ có thể chờ một chút thôi.

Đối với điều này, Từ Lị Nhã tự nhiên không hề có ý kiến gì, và cô ấy cũng rất mong được xem trường đại học của Lu Tiểu Lan ra sao; hai người cũng đã hẹn nhau rằng sau khi Lu Tiểu Lan đăng ký xong, sẽ cùng nhau đến thăm trường Đại học Tây Nam của mình.

Hai cô gái ở hàng ghế sau dường như đã nghỉ ngơi đủ, và bắt đầu trò chuyện nhiều hơn, bàn luận về việc sẽ đến đâu để đăng ký trước khi đến trường, và căn phòng ký túc xá sẽ như thế nào.

Đường cao tốc dần trở nên rộng hơn, lượng xe cộ cũng tăng lên đáng kể.

Các biển báo địa danh trên đường liên tục hiện lên dòng chữ “Trùng Khánh”, cảnh vật xung quanh cũng dần chuyển từ những cánh đồng rộng lớn và những ngọn đồi thoai thoải sang những tòa nhà san sát và cầu vượt.

Trong không khí, dường như cũng xuất hiện thêm mùi đặc trưng của thành phố – hỗn hợp của bụi bặm và mùi xăng.

“Chúng ta đã vào Trùng Khánh rồi!” Lu Tiểu Lan chỉ về phía những tòa nhà chen chúc ở xa, giọng nói đầy hứng thú.

“Ừm, sắp đến rồi.” Lý Du Nam đáp lại, tinh thần cũng trở nên tập trung hơn một chút.

Những con đường ở Trùng Khánh không hề đơn giản như đường cao tốc đâu.

Giọng nói điện tử của hệ thống định vị bắt đầu vang lên thường xuyên: “Phía trước sắp vào khu vực Shapingba...”

“Hãy chú ý

Từ Lị Nhã nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm dòng xe cộ tấp nập và những chiếc mô tô thỉnh thoảng xuất hiện, lòng bỗng trở nên hơi lo lắng: “Đường phố ở Trùng Khánh… quả thật xứng đáng với danh tiếng của nó.”

“Cứ ngồi yên là được thôi,” Lý Du Nam cười nói, hai tay vững vàng nắm lái. Dưới sự điều khiển của anh, chiếc xe Lexus mạnh mẽ trông rất bình tĩnh giữa dòng xe đông đúc. Khi gặp một khúc dốc, anh nhẹ nhàng đạp ga; động cơ rú lên một tiếng, và xe đã vững vàng leo lên khúc dốc, để lại chiếc xe hơi nhỏ cẩn thận đi sau. Từ Lị Nhã ở hàng ghế sau cười ha hả một cách tự hào.

Khác với An Huy mà họ đã từng đến trước đây, mỗi khi nhắc đến Trùng Khánh, trong đầu Từ Lị Nhã lập tức hiện lên rất nhiều điều liên quan đến thành phố này: lẩu, trải nghiệm thành phố 3D “dù bạn nghĩ mình đang ở tầng 1, nhưng thực ra là ở tầng 18”, khu vực Hongya Cave, Đài Tự Do… Có quá nhiều địa danh đại diện cho Trùng Khánh rồi.

Khi mới đến Trùng Khánh, Lý Du Nam đã gọi cho một số điện thoại mà đã lâu không liên lạc. Lu Xiaolan và Từ Lị Nhã đều tò mò nhìn về phía anh. Khi cuộc gọi được kết nối, giọng nói của một chàng trai vang lên ở đầu dây; câu đầu tiên anh ta nói khiến Lý Du Nam muốn đánh anh ta ngay lập tức: “Ồ, đây không phải là kỹ sư Lý sao? Hôm nay tại sao lại nhớ đến tôi vậy?”

Lý Du Nam không kiên nhẫn với anh ta, không nói thêm gì mà ngay lập tức cúp máy. Lu Xiaolan ngồi ở ghế phụ, vẻ mặt có chút ngạc nhiên. Mặc dù người ở đầu dây thực sự xứng đáng bị đánh, nhưng việc anh họ mình cúp máy một cách quyết đoán như vậy vẫn khiến cô ấy cảm thấy bất ngờ.

Lý Du Nam nói với Lu Xiaolan: “Chỉ ba giây thôi.” Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, điện thoại lại reo; quả nhiên, đó là người ở đầu dây gọi lại. Khi Lý Du Nam nhấc máy, đối phương tức giận nói: “Anh vẫn không biết đùa đâu!”

Lý Du Nam nhẹ nhàng đáp lại: “Tại sao anh không tự suy ngẫm về bản thân mình một chút nhỉ?”

“Nói đi, có chuyện gì vậy?” đối phương lười biếng hỏi.

Lý Du Nam nói: “Tôi đã đến Trùng Khánh rồi.”

**“**

Người đối diện ngập ngừng một chút, giọng nói trở nên hào hứng: “Gì cơ? Anh đã đến Trùng Khánh rồi à? Có nghỉ phép không?”

Lý Du Nam đặt điện thoại xuống, bật chế độ thoại không dây, hai tay nắm vững vô lăng và từ từ nói: “Tôi đã nghỉ việc, điều đó không quan trọng lắm. Lần này tôi đến đây là để đưa em gái đi học đại học; trường sắp bắt đầu khai giảng rồi. Nhà hàng lẩu của gia đình các bạn ở đâu vậy?”

Người đối diện rất vui mừng: “Thật tuyệt vời! Tối nay cứ đến nhà chúng tôi ăn thôi, nhà hàng lẩu của chúng tôi ở…”

Anh ta nói ra một địa chỉ, Lý Du Nam ghi nhớ kỹ lại, rồi nói: “Vậy thì tôi sẽ đưa em gái đến đó trước đã.”

“Được thôi, chúng ta nhất định sẽ gặp lại nhau.”

Cuộc gọi kết thúc, Lý Du Nam tiếp tục tập trung lái xe.

Lư Tiểu Lan tò mò hỏi: “Cháu trai, người gọi điện cho anh là ai vậy?”

Lý Du Nam suy nghĩ một chút rồi cười nói: “Là một người bạn đại học của tôi, người Trùng Khánh, gia đình anh ấy kinh doanh nhà hàng lẩu. À, anh ấy không học cùng chuyên ngành với tôi; chúng tôi quen biết nhau trong câu lạc bộ, mối quan hệ khá thân thiện. Sau khi tốt nghiệp đại học, anh ấy liền trở về nhà để tiếp quản nhà hàng lẩu của gia đình. Lần này anh ấy đến Trùng Khánh khá hiếm, nên tôi mới gọi điện cho anh ấy.”

Lư Tiểu Lan gật đầu, sau đó bàn tán ríu rít: “Chắc hẳn là người Trùng Khánh gốc rồi… Lẩu Trùng Khánh thực sự rất ngon, tôi nghĩ nó ngon hơn lẩu Thành Đô đấy.”

Lư Tiểu Lan có ý kiến khác: “Thật sao? Tôi lại cảm thấy lẩu Thành Đô ngon hơn một chút.”

Lý Du Nam nghe hai người tranh luận, cảm thấy hơi bối rối… Làm sao giải thích được rằng lẩu Trùng Khánh được bán ở Thành Đô lại là loại lẩu Trùng Khánh chứ?

Chiếc xe tiếp tục hướng tới Đại học Trùng Khánh.

……

Hôm nay là ngày đầu tiên của mùa khai giảng, mọi người đều phải đến nhận đồ dùng học tập.

Quy trình ở hầu hết các trường đều giống nhau; vì Lý Du Nam đã từng trải qua quá trình này trước đây, và thời gian kể từ khi tốt nghiệp cũng không lâu, nên anh ấy rất am hiểu mọi thứ.

Sau khi đỗ xe xong, một số sinh viên năm hai tự nguyện đến làm quen với anh ấy; họ đeo những chiếc biển hiệu tình nguyện viên trên cổ.

Lý Du Nam lấy một cuốn sách hướng dẫn in sẵn của khoa Lư Tiểu Lan, sau đó theo hướng dẫn trong sách, đưa Lư Tiểu Lan đến nhận đồ dùng và thực hiện các thủ tục cần thiết.

Một số sinh viên năm hai rõ ràng muốn giúp Lư Tiểu Lan mang hành lí, đưa

Khi chỉ còn lại ba người là Lý Du Nam, Lu Xiaolan và Từ Lị Nhã, Lu Xiaolan thì thầm nói: “Những anh chàng kia trông có vẻ khá chân thật đấy.”

Từ Lị Nhã lập tức cảnh giác và nói một cách nghiêm túc: “Xiaolan à, em phải hiểu rõ vị trí của mình. Em là sinh viên năm mới mà. Trong mắt những anh chàng không tốt đó, các sinh viên năm mới chính là điều tuyệt vời nhất trên đời này – trong sạch như một tờ giấy trắng. Tất nhiên, điều này không phân biệt nam hay nữ; những sinh viên nam trẻ đẹp cũng vậy, trong mắt các chị gái cấp trên. Khi họ thua cuộc trong cuộc cạnh tranh với những người cùng khóa, hoặc bị các anh chị khóa trước đánh bại, họ sẽ quay sang những người cấp dưới hơn.”

“Còn em… người bạn thân yêu của tôi, em thực sự quá naiv!”

Lu Xiaolan nhìn Từ Lị Nhã một cách ngơ ngác và nhăn mày: “Em đang nói cái gì vậy?”

Lý Du Nam thì cười ha hả bên cạnh.

Nhờ có Lý Du Nam– một sinh viên tốt nghiệp từ trường danh tiếng – dẫn dắt hai người quen thuộc với môi trường trường học, ngay cả khi không có sự hướng dẫn của các anh chị sinh viên địa phương, Lu Xiaolan cũng không gặp phải bất kỳ trở ngại nào trong quá trình thực hiện các thủ tục cần thiết.

Sau khi nhận được đồ dùng cần thiết, Lý Du Nam cầm theo chiếc chăn mới được phát, trong khi Lu Xiaolan và Từ Lị Nhã mỗi người cầm theo một ít hành lí để đến ký túc xá.

Lúc này, trong ký túc xá đã có hai ba cô gái khác.

Một trong số họ đang gặp khó khăn trong việc kết nối mạng internet vì bộ định tuyến vừa được lắp đặt không hoạt động được.

Sau khi giúp Lu Xiaolan mang hành lí vào phòng, Lý Du Nam cũng ngay lập tức giúp cô gái đó giải quyết vấn đề.

Đối với anh ta, đây chỉ là việc làm đơn giản mà thôi.

Cô gái đó rất biết ơn Lý Du Nam; sau khi biết rằng anh ta là anh trai của Lu Xiaolan, cô ấy nhanh chóng bắt đầu trò chuyện với Lu Xiaolan.

Đây quả là một khởi đầu tốt đẹp.

Giống như anh ta ngày xưa, Lu Xiaolan cũng chưa bao giờ rời khỏi huyện trước khi tốt nghiệp trung học; bây giờ, khi phải học tập ở một tỉnh khác một mình, cô ấy cần thời gian để thích nghi. Việc có một người bạn để trò chuyện ngay từ đầu sẽ rất hữu ích.

Lúc đó, trong ký túc xá còn có hai người bạn cùng phòng khác; Lý Du Nam cũng đã trò chuyện ngắn gọn với họ và từ đó hiểu được phần nào về tính cách của ba cô gái này.

Nói chung mà xét, họ đều là những cô gái bình thường, hiền lành; hoàn cảnh gia đình cũng bình thường, tính cách cũng không có gì nổi bật, cho dù đặt vào đám đông cũng khó mà tìm ra được.

Tất nhiên, ngoại trừ việc Lu Xiaolan hơi nói nhiều một chút, còn lại thì cũng giống như vậy.

Chỉ là những sinh viên đại học bình thường mà thôi.

Cô gái kia, người hay sửa chữa router mạng, thân hình nhỏ bé và là người phóng khoáng nhất trong phòng ký túc xá.

Hai người còn lại thì một người hơi mập mạp, tính cách dễ thương một chút; người kia đeo kính và ít nói chuyện lắm; Lý Du Nam vẫn chưa thể hiểu rõ tính cách của cô ấy.

Ít nhất là hiện tại, cháu gái mình có vẻ như sẽ không gặp quá nhiều rắc rối trong cuộc sống học tập ở đây, tình hình khá tốt đấy.

Đáng chú ý là trong phòng ký túc xá này, không có ai trang điểm cả; Lu Xiaolan lại trở thành người duy nhất từng thử trang điểm.

Thậm chí hôm nay khi đến đây, Lu Xiaolan còn cố tình trang điểm nhẹ nhàng.

Người con gái từng mộc mạc ngày nào, bây giờ đã trở thành người phụ nữ thanh lịch nhất trong phòng ký túc xá này.

Sau khi hoàn tất việc đăng ký, bước tiếp theo là đến trường của Từ Lị Nhã để giúp cô ấy hoàn thành các thủ tục cần thiết.

Lý Du Nam ban đầu dự định rằng sau khi hoàn tất tất cả những việc này, sẽ đưa hai người họ đến nhà người bạn kia để ăn lẩu.

Tuy nhiên, dù kế hoạch như vậy, nhưng sau khi hoàn tất mọi việc ở Từ Lị Nhã, lại gặp phải một số sự cố nhỏ.

Từ Lị Nhã họ phải tham gia buổi họp lớp vào tối hôm đó, nên thực sự không thể rời đi được.

Vì vậy, Lý Du Nam chỉ có thể đưa Lu Xiaolan đến ăn lẩu mà thôi.

……

Dù Lý Du Nam lái xe khá giỏi, nhưng khi lái xe ở Chongqing – theo những kinh nghiệm trên mạng – anh ấy cảm thấy rằng với tư cách là người ngoại tỉnh, không nên dễ dàng thử lái xe ở đây.

Có câu nói rằng, ở Chongqing, ngay cả việc xem bản đồ điều hướng cũng có thể khiến người ta bối rối.

Lý Du Nam không biết liệu đó có phải là lời nói quá mức hay không; dù tình hình có thay đổi đi nữa, anh ấy cũng không dám mạo hiểm. Nếu lỡ đi nhầm lối trên đường, việc đến nhà người bạn kia sẽ trở nên rất phiền phức.

Vì vậy, Lý Du Nam đã đỗ xe ở khách sạn và gọi taxi đưa Lu Xiaolan đến khu NA để tìm người bạn kia.

Khi đến địa chỉ mà người bạn đã cho, Lu Xiaolan ngẩn ngơ nhìn Lý Du Nam và hỏi: “Cháu trai, đây chính là nhà hàng lẩu mà anh nói sao?”

Lý Du Nam nhíu mày, không vui lắm khi lấy điện thoại ra và gửi một tin nhắn trên WeChat: “Địa chỉ bạn đưa cho tôi chắc chắn là đúng chứ?”

Lúc này, họ đang đứng trước cửa một ngôi nhà cũ; số nhà thì đúng rồi, bên trái là tiệm massage và tắm chân Yu Fu Qiao, bên phải là quán KTV, và giữa hai cửa hàng lớn đó là một cửa hàng nhỏ bé, xuống cấp, không có đèn sáng và cũng không có biển hiệu.

Lý Du Nam bỗng nhiên nghi ngờ liệu người kia có đang đùa cợt mình hay không.

Không ngờ, đối phương đã trả lời ngay lập tức: “Các bạn đã đến chưa? Đợi tôi một chút nhé.”

Chẳng bao lâu sau, cánh cửa của cửa hàng bất ngờ mở ra, và một chàng trai trạc tuổi với Lý Du Nam hiện ra từ phía trong.

Nhìn thấy Lý Du Nam, anh ta liền mỉm cười và nói: “Nhanh vào đi, nhanh vào!”

Lý Du Nam có vẻ hơi ngạc nhiên, không vội vàng bước vào mà hỏi: “Tại sao bạn lại đóng cửa chặt thế này? Bạn đang làm gì đó xấu xa à? Hơn nữa, quán lẩu nhà bạn không phải rất lớn sao? Đây chính là nơi bạn nói đến à?”

Chàng trai cười ha hả và nói: “Câu chuyện dài lắm đấy… Bạn vào trước đi, sau này tôi sẽ giải thích chi tiết cho bạn. Bạn chưa ăn gì chứ? Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi đấy.”

Lu Xiao Lan do dự một chút; biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy như thể đang muốn hỏi “Người bạn học của bạn có đáng tin cậy không…” vậy.

Lý Du Nam mỉm cười an ủi rồi theo chàng trai bước vào cửa hàng.

Vừa bước vào, mùi thơm của món lẩu đã lan tỏa khắp không gian.

Dù không quá ăn được đồ cay, nhưng với tư cách là một đầu bếp chuyên nghiệp, Lý Du Nam vẫn có thể nhận ra mùi của nước dùng lẩu. Anh ta hơi nhướng mày, nhưng không nói gì thêm.

Sau khi bước vào, Lý Du Nam gần như hiểu tại sao cửa lại đóng chặt và tại sao không có biển hiệu. Cửa hàng này rất nhỏ, chỉ có khoảng bảy hoặc tám cái bàn; có lẽ họ vừa mua lại cửa hàng này từ một chủ nhân không thể tiếp tục kinh doanh nữa.

Nội thất trong cửa hàng không mới lắm, một số nơi vẫn còn dấu vết của việc sửa chữa. Lúc này, không có ai khác trong cửa hàng; mùi thơm của món lẩu đang bay từ phòng bếp vào.

Lý Du Nam có vẻ hơi ngạc nhiên, rồi ngồi xuống một chiếc ghế gần đó.

Thấy vậy, Lư Tiểu Lan cũng ngoan ngoãn ngồi xuống bên cạnh Lý Du Nam.

Lý Du Nam nói: “Hãy giải thích cho tôi nghe đi.”

Chàng trai cười khúc khích và đáp: “Nói ra thì dài lắm đấy.”

Lý Du Nam không kiên nhẫn nói: “Vậy thì nói gọn lại đi.”

Chàng trai rót một ly trà cho Lý Du Nam và Lư Tiểu Lan, rồi nói: “Được thôi, tôi sẽ nói gọn lại.”

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên, giọng điệu có phần thoải mái: “Tôi xung đột với gia đình, họ đuổi tôi ra khỏi nhà, bây giờ tôi tự mở một quán lẩu.”

Lý Du Nam chớp mắt một cái, không nói gì, chỉ nhấp một ngụm trà.

……

Tên của chàng trai là Trần Khôn Kiệt.

Khi mới vào đại học, giống như hầu hết các sinh viên mới nhập học khác, Lý Du Nam cũng rất tò mò về mọi thứ và muốn thử sức mình trong nhiều lĩnh vực, vì vậy anh ta trở thành mục tiêu yêu thích của những người đã hoạt động trong các câu lạc bộ từ lâu.

Lúc đó, Lý Du Nam và Trần Khôn Kiệt cùng nhau tham gia một câu lạc bộ có tên là “Câu lạc bộ Những Nhà Lãnh Đạo Tương Lai”.

Câu lạc bộ này tuyên bố rằng mục tiêu của họ là “nuôi dưỡng tinh thần lãnh đạo” và “kết nối với các nguồn lực chất lượng cao”, nhưng hầu hết các hoạt động đều chỉ là những buổi thuyết trình về “phương pháp thành công” hoặc những cuộc thảo luận mô phỏng các cuộc đàm phán.

Những “nguồn lực chất lượng cao” mà câu lạc bộ này đề cập chỉ là vài anh chị khóa trên mạng xã hội mà họ không quen biết lắm.

Sau vài tuần tham gia câu lạc bộ kỳ quặc này và tham gia vài buổi tụ họp vô nghĩa, lần tổ chức cuối cùng được quảng bá là một buổi thuyết trình của những người có uy tín. Họ tưởng rằng sẽ có cơ hội kết nối với những nguồn lực quý báu, nhưng hóa ra những người được mời đến chỉ là những người được dùng để tạo không khí cho buổi tổ chức, nhằm lừa đảo những sinh viên non nớt khác.

Kết quả là buổi tổ chức bị phanh phui ngay tại chỗ, tình hình trở nên hỗn loạn; những người tổ chức cuộc họp biến mất không dấu vết, chỉ còn lại chiếc mũ nằm xoay tròn trên mặt đất, còn Lý Du Nam và Trần Khôn Kiệt thì đứng đó trong tình trạng bối rối.

Sau đó, Trần Khôn Kiệt nhặt chiếc mũ lên và hỏi Lý Du Nam: “Bạn thấy sao? Bạn có thu được điều gì không?”

Lý Du Nam cũng cảm thấy có vài suy nghĩ; dù sao thì khi mới vào đại học, việc không có kinh nghiệm cũng là điều bình thường. Dù vậy, qua trải nghiệm này, anh ta cũng học được được nhiều điều.

Anh ta thở dài và nói: “Không nói đến những điều khác, ít ra tôi cũng hiểu được một điều rằng, ngay cả trong những trường danh tiếng như thế này, vẫn có những anh chị cao học hay các câu lạc bộ gây phiền toái đấy.”

Chen Kunjie lắc đầu và nói: “Điều đó không phải là thành quả gì cả; đó chỉ là bài học mà thôi.”

Lý Du Nam ngẩn ngơ: “À?”

Sau đó, Chen Kunjie chỉ vào chiếc mũ trong tay mình: “Chiếc mũ Supreme này, chắc chắn là hàng chính hãng đấy.”

Rồi anh ta lại chỉ vào con ong nhỏ bị bỏ quên trên bục giảng: “Thứ đó còn có thể đáng giá khoảng một trăm tám mươi nhân dân tệ nữa đấy.”

Nói xong, anh ta từ từ bước lên, đặt con ong lên chiếc mũ và nói: “Chỉ khi có thêm thứ này, mới thực sự coi đó là thành quả!”

Lý Du Nam sửng sốt.

Chen Kunjie chính là kiểu người như vậy; Lý Du Nam đã làm bạn với anh ta suốt bốn năm, và thỉnh thoảng lại bị những ý tưởng kỳ lạ của anh ta làm cho bối rối.

Chen Kunjie là người Trùng Khánh; theo lời anh ta kể, gia đình anh ta có một quán lẩu truyền thống.

Mặc dù việc nói “truyền thống” có vẻ hơi phóng đại, nhưng quán lẩu đó thực sự đã hoạt động từ thời kỳ cải cách và mở cửa.

Sau khi tốt nghiệp, anh ta trở về Trùng Khánh.

Lý Du Nam đã liên lạc với anh ta vài lần, nhưng sau đó thì giao tiếp cũng dần giảm bớt.

Lần cuối cùng họ trò chuyện là cách đây khá lâu rồi.

Chen Kunjie nói rằng anh ta đã học được cách tự làm nước dùng lẩu tại nhà, và lần sau sẽ mời Lý Du Nam đến thử một lần.

Lý Du Nam lúc đó trả lời: “Thôi đi, tôi không quen ăn cay đâu.”

Nhưng Chen Kunjie lại nói: “Ai bảo bạn phải ăn đâu? Chỉ cần bạn thử nếm và ngửi thử là được mà.”

Lý Du Nam thề với mình rằng, nếu lúc đó mình có ở đó, chắc chắn sẽ đánh anh ta một trận.

Không ngờ khi gặp lại nhau lần nữa, anh ta lại sa sút đến thế này.

Lý Du Nam đặt cái cốc xuống, định nói lời an ủi: “Dù rằng bắt đầu từ con số không…”

Nhưng lời nói vẫn chưa kịp hoàn thành, Chen Kunjie đã tự hào nói: “Chết tiệt, cuối cùng tôi cũng được tự do rồi! Tôi không cần phải chịu đựng sự áp đặt của mẹ tôi nữa. Nước dùng lẩu mà bà ấy làm thì chẳng ngon chút nào cả; bà ấy hoàn toàn không hiểu những gì người trẻ tuổi thích ăn.”

Lý Du Nam bỗng nhiên im bặt, cầm lên cốc và uống thêm một ngụm trà.

Sau đó, Chen Kunjie đi vào bếp lấy nước dùng lẩu ra, và dùng xe đẩy đẩy những món ăn đã chuẩn bị sẵn ra.

Lu Xiaolan liếm nhẹ môi.

Dưới ngọn lửa, nồi nhanh chóng sôi trào.

“Thử xem đi.”

Chen Kunjie nói.

Lý Du Nam do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn gắp một miếng lòng heo vào nồi luộc.

Sau khoảng mười mấy đến hai mươi giây, Chen Kunjie nói: “Được rồi, luộc thêm nữa sẽ quá chín.”

Lý Du Nam không nói gì, tiếp tục luộc thêm vài giây nữa mới lấy ra, nhúng vào nước sốt, thổi cho nguội rồi mới cho vào miệng và thưởng thức từ từ.

Một lúc sau, anh ta từ từ đặt đũa xuống.

Chen Kunjie nhìn Lý Du Nam với ánh mắt đầy mong đợi.

Lý Du Nam thở dài một hơi và nói một cách nghiêm túc: “Hãy tìm một công việc làm đi.”

Chen Kunjie chớp mắt vài cái.

Lý Du Nam vẫn không nói gì.

Cuối cùng, Chen Kunjie bắt đầu lo lắng: “Còn kịch bản ‘đảo ngược tình thế’ thì sao?”

Lý Du Nam vẫn im lặng; biểu cảm của anh ta rất nghiêm túc.