Vào lúc hai giờ chiều thứ Ba, Vương Hạ Châu đã đúng hẹn nhấn chuông cửa. Một tay bà dắt theo Shen Huỳnh Ân – cậu bé có vẻ hơi lo lắng và đang mang theo cặp sách nhỏ – tay kia lại nắm tay Shen Huỳnh Đình, đứa bé đang háo hức ngó quanh.

Khi cánh cửa mở ra, Shen Huỳnh Ân ngước nhìn Jiang Tâm Ảnh – người đang mặc một chiếc váy dài màu đơn sơ, mái tóc được buộc gọn gàng bằng một chiếc kẹp đơn giản – và nhẹ nhàng chào: “Chào cô Giáo Jiang.” Jiang Tâm Ảnh gật đầu nhẹ và lùi sang một bên để họ vào nhà. Shen Huỳnh Ân bước vào tiền sảnh trước, rồi ngay lập tức thốt lên: “Wow! Nhà cô giáo thật rộng lớn!”

Giọng nói của cậu bé vang vọng trong không gian cao ráo đầy sự ngây thơ. Vương Hạ Châu theo sau bước vào, ánh mắt nhanh chóng quan sát căn phòng khách rộng rãi – qua cửa sổ lòi ra tầm nhìn toàn cảnh thành phố; thiết kế nội thất đơn giản nhưng rất sang trọng, không gian thoáng đãng khiến nó trông rộng lớn hơn nhiều so với những ngôi nhà thông thường. Bà không phải là người thiếu kinh nghiệm sống, biệt thự của gia đình Vương cũng rất hoành tráng, nhưng việc Jiang Tâm Ảnh, với tư cách là một giáo viên gia sư, sống trong môi trường như vậy vẫn khiến bà ngạc nhiên một chút. Sự không tương xứng này tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ hơn cả sự xa hoa thuần túy.

“Xin lỗi làm phiền cô Giáo Jiang,” Vương Hạ Châu nhanh chóng điều chỉnh biểu cảm, nở nụ cười thân thiện quen thuộc, và đưa cho Jiang Tâm Ảnh một hộp quà được bao bì cẩn thận, “Đây chỉ là một món quà nhỏ, cảm ơn cô vì đã sẵn lòng dạy Huỳnh Ân vào kỳ nghỉ.”

Jiang Tâm Ảnh nhận lấy quà, giọng nói bình tĩnh: “Mẹ của Huỳnh Ân quá lịch sự rồi. Xin mời vào.” Cô dẫn ba mẹ con đi qua khu vực phòng khách rộng lớn. Shen Huỳnh Đình chỉ vào góc chơi dành cho trẻ em ở gần cửa sổ, nơi có những món đồ chơi bằng gỗ được thiết kế tinh xảo và có chất lượng cao: “Xe xe!”

Vương Hạ Châu nhìn theo, thấy nơi đó được trải thảm dày, có những món đồ chơi bằng gỗ và kệ sách tranh đẹp mắt, rõ ràng đây là khu vực hoạt động riêng của con gái Jiang Tâm Ảnh. Toàn bộ không gian này thể hiện sự cân bằng tinh tế giữa vẻ thanh lịch của người lớn và sự ngây thơ của trẻ em, một sự cân bằng được tạo nên từ tiền bạc và gu thẩm mỹ.

Jiang Tâm Ảnh dẫn họ đến cửa phòng đọc sách. Đó là một phòng đọc sách riêng biệt, cánh cửa lúc này đang mở; bên trong, gần cửa sổ có một chiếc bàn học bằng gỗ tự nhiên rộng lớn, một bức tường được lắp đầy kệ sách cao

Jiang Xinying quay sang Wang Hechu với giọng điệu thường lệ, đầy sự chu đáo và khoảng cách: “Bà có thể quay lại đón Hui En sau hai tiếng nữa. Nếu thấy phiền phức, bà cũng có thể nghỉ ngơi trong phòng khách chờ đợi. Tôi sẽ bảo cô giúp việc chuẩn bị tráng miệng và trái cây cho bà, bà cứ thoải mái nhé.”

“Không cần đâu, thật là phiền bà và cô giúp việc rồi.” Wang Hechu vội vàng lắc tay, nụ cười của bà rất phù hợp hoàn cảnh, “Tôi đang định dẫn Hui Ting đi dạo quanh trung tâm mua sắm gần đây để mua một số đồ đạc. Quay lại đón Hui En sau hai tiếng thì vừa đủ thời gian.” Bà nhìn về phía Shen Hui En, người đã tự giác ngồi xuống bàn học và lấy ra đồ dùng học tập cùng bài kiểm tra, rồi tiếp tục nói: “Hui En xin dựa vào bà rồi. Đứa bé thi kết thúc học kỳ thành tích như vậy, thực sự… mong bà thông cảm và dành thêm thời gian giúp đỡ nó.”

“Đó là trách nhiệm của tôi,” Jiang Xinying trả lời một cách đơn giản, ánh mắt đã hướng về phía Shen Hui En, “Vậy thì, Hui En, chúng ta hãy bắt đầu phân tích những bài sai trong bài kiểm tra kết thúc học kỳ của em trước nhé. Em lấy bài kiểm tra toán ra đây.”

Ngay khi bà bắt đầu giảng dạy, giọng nói của bà trở nên uy nghiêm hơn. Shen Hui En lập tức ngồi thẳng lưng và lấy bài kiểm tra ra.

Thấy vậy, Wang Hechu không nói thêm gì nữa, ôm lấy con trai út và lặng lẽ chào tạm biệt, rồi rời khỏi phòng học. Cánh cửa đóng lại một cách êm ái, tạo nên một không gian yên tĩnh.

Trên đường về nhà sau giờ học, Shen Hui En trở nên cực kỳ im lặng, cho đến khi bước vào thang máy nhà mình, cậu bé bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn mẹ mình, giọng nói đầy hào hứng và sự nghiêm túc hiếm thấy sau giờ học: “Mẹ ơi, con thực sự rất thích cách giảng dạy của cô Giang.” Cậu bé dừng lại một chút, đôi tay vô thức nắm chặt dây cặp sách, “Bài toán ứng dụng về phân số hôm nay, cô Giang chỉ cần dùng một bức tranh và vài câu nói thôi, con đã hiểu hết rồi. Cảm giác hoàn toàn khác so với trước đây.”

Wang Hechu nhìn thấy ánh mắt sáng sủa trên khuôn mặt con trai – ánh mắt đó hiếm khi xuất hiện khi cậu bé hiểu bài – lòng bà trở nên mềm mại hơn, và bà nhẹ nhàng hỏi: “Thật sao? Vậy thì tốt quá.”

Shen Hui En gật đầu mạnh mẽ, rồi lại bày tỏ sự lo lắng và hy vọng đặc trưng của một đứa trẻ: “Mẹ ơi, mẹ có thể… có thể nói với cô Giang xem liệu sau khi khai giảng, cô ấy có tiếp tục dạy con không? Con hứa, sau này con sẽ cố gắng hết

Khi tiếng ổ khóa quay tròn vang lên, Jiang Xinying đang ngồi ở góc sofa trong phòng khách. Nghe thấy tiếng đó, cô ngẩng đầu lên và thấy Chen Han đang thay giày, đồng thời nghiêng người nói lịch sự với người đứng phía sau mình: “Thưa ông Jian, xin mời vào.”

Người bước theo sau Chen Han chính là Jian Zhengxing – người đã bị từ chối tiếp đón hai tuần trước và hoàn toàn bị bỏ qua. Trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ mệt mỏi không thể che giấu được, cùng với sự e dè và niềm vui bất ngờ khi được Chen Han “giúp đỡ” lên tầng trên.

Ánh mắt Jiang Xinying lướt qua Chen Han rồi dừng lại trên khuôn mặt Jian Zhengxing. Cô nhẹ nhàng nhướng mày và nói với vẻ ngạc nhiên: “Ông chủ của các bạn… vẫn đang triển khai kế hoạch này à?” Giọng cô không hề mang tính chất chất vấn, mà chỉ là một câu hỏi để xác nhận, kèm theo chút ngạc nhiên vì “hóa ra họ vẫn chưa từ bỏ”.

Jian Zhengxing bị câu hỏi đột ngột này làm cho sững sờ, sau đó anh nhanh chóng suy nghĩ để tìm ra thái độ thực sự của Jiang Xinying và những ý định có thể chưa được Shen Sichen truyền đạt. Sau hai giây suy nghĩ cẩn thận, anh chọn một câu trả lời an toàn nhất và phù hợp nhất với quy trình: “Vâng, thưa cô Jiang. Dự án đã được bắt đầu chính thức. Mặc dù cuộc họp hôm qua đã bị hủy bỏ đột ngột, nhưng tôi chưa nhận được bất kỳ thông báo nào về việc dự án bị tạm dừng hay thay đổi.”

Nghe xong, Jiang Xinying bỗng nhiên cười nhẹ. Nụ cười của cô rất nhẹ nhàng, giống như những gợn sóng lan tỏa trên mặt hồ khi gió đêm thổi qua, rồi nhanh chóng biến mất dưới vẻ bình tĩnh thường thấy của cô, nhưng điều đó khiến Jian Zhengxing cảm thấy tim mình đập loạn nhịp.

“Tốt.” Cô đứng dậy, dáng vẻ uyển chuyển; chiếc váy dài mặc ở nhà uốn lượn mềm mại theo từng động tác của cô. “Hôm nay tôi rảnh rỗi. Bạn muốn nói điều gì…” Cô nhìn Jian Zhengxing, ánh mắt bình yên nhưng ẩn chứa sự cam kết “sẽ để bạn nói hết tất cả”. Rồi cô quay người đi về phía phòng đọc sách: “Đi theo này.”

Jian Zhengxing gần như không tin vào tai mình, vội vàng kìm nén cảm xúc bất an trong lòng, gật đầu chào Chen Han rồi nhanh chóng theo sau.

Jiang Xinying bật tất cả đèn trong phòng đọc sách; ánh sáng trắng sáng và lạnh lẽo phủ đều khắp mọi góc. Cô ngồi xuống chiếc ghế có tay vịn rộng rãi và thoải mái, không gọi Jian Zhengxing ngồi xuống, chỉ nhẹ nhàng nâng cằm, báo hiệu anh có thể bắt đầu.

Jian Zhengxing đứng trước bàn làm việc, ánh mắt không thể kiểm soát được mà lại một lần nữa quan sát không gian này.

Sự khác biệt giữa con người với nhau thật lớn…

Anh lại thở dài trong lòng

Ở đây, mọi lời khoe khoang phù phiếm hay những kế hoạch trống rỗng đều trở nên không hợp thích chút nào.

Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung lại vào bản kế hoạch đang cầm trên tay thay vì suy nghĩ về việc đánh giá môi trường xung quanh. Anh mở túi xách ra và lấy ra tài liệu đã được anh xem đi xem lại và ghi chú điểm này đến điểm khác.

“Thầy Giang, xin phép tôi được giới thiệu một cách chính thức về ý tưởng ban đầu của dự án Bắc Đẩu Tinh,” giọng anh vang lên trong căn phòng học yên tĩnh đến lạ, mang theo sự nghiêm túc mà chính anh cũng không hề nhận ra. Thử thách thực sự mới chỉ bắt đầu vào lúc này mà thôi. Và người duy nhất đang lắng nghe anh là người đang ngồi ở góc tối sáng, với vẻ mặt lạnh lùng, đang chờ đợi “màn trình diễn” của anh.

Giản Chính Hành hít một hơi thật sâu, loại bỏ hết những từ ngữ hoa mỹ trong kinh doanh, và giải thích một cách ngắn gọn, rõ ràng về ý tưởng cốt lõi của dự án Bắc Đẩu Tinh: một thương hiệu giáo dục được thúc đẩy bởi danh tiếng cá nhân của các chuyên gia hàng đầu, tập trung vào nội dung sâu sắc, và phục vụ cho các gia đình có thu nhập cao. Anh đề cập đến kế hoạch đầu tư nguồn lực ban đầu do Thẩm Sĩ Thần lập ra, ý tưởng về nền tảng công nghệ, cũng như mô hình kinh doanh nhằm giúp bà thoát khỏi giới hạn của thời gian học trực tiếp và tăng cường ảnh hưởng chuyên môn của mình.

Trong suốt quá trình trình bày, Giang Tâm Ảnh chỉ lắng nghe một cách yên lặng, khuôn mặt không biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào, không đồng ý cũng không phản đối, như thể đang đánh giá một bài toán toán học không liên quan đến bà.

Khi Giản Chính Hành ngừng nói, căn phòng học lại chìm vào một khoảng lặng ngắn ngủi, gây cảm giác ngột ngạt.

“Được rồi,” cuối cùng Giang Tâm Ảnh cũng lên tiếng, giọng nói bình tĩnh không hề chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, “Tôi đã nghe xong.”

Bà ngả người ra sau một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Giản Chính Hành, đó là tín hiệu rõ ràng rằng “anh có thể kết thúc được rồi”.

“Còn điều gì khác không?”

Thái độ “tiễn khách” bình thản này khiến Giản Chính Hành cảm thấy sợ hãi hơn cả việc bị từ chối trực tiếp. Anh đã bỏ ra rất nhiều công sức, chịu đựng áp lực lớn, liệu tất cả chỉ để trở thành “người đọc bản kế hoạch” sao? Những thông tin về tiến triển và phương pháp luận mà bà Thẩm mong muốn vẫn chưa hề có manh mối!

“Thầy Giang! Chưa xong đâu! Chưa hết đâu!” Giản Chính Hành vội vàng đến mức giọng nói thay đổi, gần như có chút nức nở.