Đúng vào buổi tối mà Li Yì và Jiang Xinying gặp nhau, ở phía bên kia thành phố, Shen Sichen đang tham gia cuộc họp trực tuyến với một nhóm chuyên nghiệp về phát sóng trực tiếp ảo.

Trước mặt anh là bản kế hoạch được nhóm gửi đến; ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn, ánh mắt anh dán chặt vào người phụ trách dự án ở phía bên kia màn hình.

“Tôi cần thông tin chi tiết hơn về quy trình thực hiện,” Shen Sichen nói, giọng điệu hoàn toàn mang tính công việc, “Yếu tố then chốt ở phía chúng tôi là một giáo viên sẽ thực hiện các buổi phát sóng trực tiếp trực tuyến để trả lời các câu hỏi toán học của học sinh một cách tức thì. Có hai điểm quan trọng: Thứ nhất, phải sử dụng hình ảnh ảo; giáo viên không cần xuất hiện trực tiếp trên màn hình. Thứ hai, cần có một bảng trắng điện tử chức năng đầy đủ, hỗ trợ việc viết công thức và minh họa bằng hình ảnh.”

Người phụ trách nhóm lập tức trả lời, bắt đầu giải thích chi tiết: “Thưa ông Shen, chúng tôi hiểu rồi. Dựa trên yêu cầu của ông, đây là đề xuất của chúng tôi: Đầu tiên, đảm bảo rằng biểu cảm và động tác miệng của hình ảnh ảo có thể đồng bộ với giáo viên một cách tức thì, nhằm tăng sự gần gũi. Thứ hai, chúng tôi sẽ sử dụng phần mềm chuyên dụng cho bảng trắng điện tử này; phần mềm này hỗ trợ việc viết bằng bút cảm ứng, và nét viết có thể được hiển thị trực tiếp trên màn hình phát sóng. Ngoài ra, chúng tôi cũng có thể cung cấp một đội ngũ trợ lý ở hậu trường, chịu trách nhiệm lọc các câu hỏi có chất lượng cao trước khi phát sóng, quản lý trật tự các bình luận của khán giả trong quá trình phát sóng, và xử lý các vấn đề kỹ thuật đơn giản, giúp giáo viên tập trung hoàn toàn vào việc trả lời câu hỏi.”

Shen Sichen ngắt lời anh ta và đặt câu hỏi trực tiếp vào vấn đề then chốt: “Nhóm các thiết bị này đã có sẵn chưa?”

Người phụ trách nhóm rõ ràng đã dự đoán đến câu hỏi này và trả lời một cách trôi chảy: “Chúng tôi đã có sẵn các thiết bị cơ bản. Đối với hệ thống thu thập dữ liệu khuôn mặt, chúng tôi cung cấp ba lựa chọn: Lựa chọn tiết kiệm chi phí nhất là sử dụng camera độ sâu ở mặt trước của điện thoại cao cấp, kết hợp với phần mềm chuyên dụng; lựa chọn ổn định hơn là thiết bị thu thập dữ liệu khuôn mặt dạng mũ, độ chính xác cao hơn; nếu cần tái tạo biểu cảm một cách chính xác nhất, chúng tôi cũng có thể thuê thiết bị thu thập dữ liệu dạng mũ dùng trong sản xuất phim ảnh, nhưng chi phí sẽ tăng lên đáng kể, và loại thiết bị này thường được sử dụng

Shen Sichen gật đầu nhẹ và nhanh chóng đưa ra quyết định: “Hãy gửi báo giá cho tôi về cả ba phương án này. Ngoài ra, liên quan đến việc thiết kế hình ảnh ảo,” anh chuyển hướng cuộc trò chuyện sang khía cạnh then chốt tiếp theo, “Đội ngũ của các bạn có thể tự mình thực hiện phần này không? Hay cần tìm đối tác hợp tác khác? Có đội ngũ thiết kế nào được đề xuất không?”

Người đứng đầu đội ngũ rõ ràng rất am hiểu về loại hình hợp tác này và ngay lập tức đưa ra câu trả lời rõ ràng: “Chúng tôi có thể bao gồm dịch vụ thiết kế hình ảnh ảo trong gói dịch vụ của mình, nhưng chỉ dành cho việc tùy chỉnh hình ảnh cơ bản thôi. Nếu yêu cầu có mô hình chính xác cao hơn, thì sẽ cần tìm đội ngũ thiết kế chuyên nghiệp. Chúng tôi có vài đội ngũ đã từng hợp tác, tôi sẽ gửi thông tin liên lạc cho bạn.”

Shen Sichen tiếp tục đặt ra câu hỏi then chốt về chi phí thực hiện công việc: “Dịch vụ phát trực tiếp được tính giá như thế nào? Đội ngũ triển khai sẽ được sắp xếp như thế nào?”

Người đứng đầu đội ngũ ngay lập tức trình bày cấu trúc báo giá chi tiết: “Chúng tôi có hai hình thức hợp tác: theo số lần sự kiện và theo gói đăng ký hàng tháng. Chi phí cho mỗi sự kiện bao gồm đội ngũ kỹ thuật cơ bản và hỗ trợ thiết bị; trong khi gói đăng ký hàng tháng sẽ cung cấp đội ngũ riêng biệt và dịch vụ tối ưu hóa hình ảnh ảo chuyên nghiệp hơn.”

“Hãy gửi báo giá chi tiết cho tôi.”

“Tốt thôi, ông Shen, tôi sẽ gửi ngay bây giờ.”

Vừa kết thúc cuộc họp video, Shen Sichen đang chuẩn bị xem xét kỹ lưỡng các phương án báo giá mà đội ngũ đã gửi đến thì bất ngờ, lời mời gọi video từ Wang Hechu hiện lên trên màn hình.

Anh nhíu mày một chút, sau đó lại bình tĩnh và nhấn nút nhận cuộc gọi.

Phía bên kia màn hình, khuôn mặt của Wang Hechu xuất hiện trước ống kính. Cô nhìn thấy bối cảnh phía sau lưng Shen Sichen và nói với giọng điệu đầy nghi ngờ: “Ông vẫn đang ở văn phòng à?”

Shen Sichen không hề thay đổi biểu cảm và trả lời bình thường: “Ừ.”

Wang Hechu rõ ràng không hoàn toàn tin tưởng và đặt ra yêu cầu: “Hãy cầm điện thoại lên và đi một vòng quanh văn phòng để tôi xem nhé?”

Nghe vậy, Shen Sichen không hề tỏ ra bực tức, mà thậm chí còn cười khẽ một tiếng – tiếng cười đó không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào. Anh làm theo yêu cầu, cầm điện thoại lên và thong dong đi một vòng quanh văn phòng. Anh không chỉ cho Wang Hechu thấy mọi góc cạnh trong văn phòng một cách rõ ràng, mà còn đứng dậy

Rõ ràng là Shen Sichen có vấn đề.

Trực giác của phụ nữ giống như một hệ thống radar siêu tinh vi, liên tục phát ra cảnh báo cho họ. Những lần anh ấy trở về nhà muộn một cách khó hiểu gần đây, thái độ mơ màng thỉnh thoảng, và mùi hương nhẹ nhàng không phải loại anh ấy thường dùng… Tất cả những điều này đều như những cây kim nhỏ, xuyên vào dây thần kinh của cô ấy.

Nhưng dù cố gắng đến mấy, cô ấy vẫn không thể nào tìm ra manh mối về người đàn ông “khôn ngoan” kia.

Giống như tối nay – khi anh ấy bình thản chỉ ra văn phòng trống không, thái độ của anh ấy lại càng khiến cô ấy cảm thấy bức bối. Dưới vẻ bề ngoài bình thường này, rõ ràng đang ẩn chứa những điều bất thường.

Cảm giác biết rằng đối phương đang âm thầm làm điều gì đó bí mật, nhưng mình lại không hề biết đối phương là ai, đang ở đâu… Thật sự là một cú đấm vào bông, vừa vô lực vừa tức giận.

Cô ấy tựa vào ghế sofa, xoa nhẹ trán mình. Cuộc hôn nhân này đã không còn chỉ là vấn đề tình cảm nữa; nó còn liên quan đến quá nhiều lợi ích thực tế. Cô ấy không thể dễ dàng chấm dứt mối quan hệ này, nhưng cũng không cam lòng bị che giấu thông tin.

Phải tìm cách thôi… Ánh mắt của Wang Hechu trở nên nặng nề hơn; cô ấy phải tìm được bằng chứng cụ thể.

Kỳ thi cuối học kỳ đối với sinh viên có nghĩa là Jiang Xinying sẽ có một khoảng thời gian nghỉ ngắn. Cô ấy đã đăng tin lên nhóm bạn thân: “Từ thứ Tư đến thứ Sáu tuần này, tôi đều rảnh; mọi người cứ thoải mái hẹn ăn cùng nhau nhé.”

Những buổi gặp gỡ bạn bè luôn đầy những cuộc trò chuyện thoải mái, không có chủ đề cụ thể. Jiang Xinying thường chỉ lắng nghe một cách yên lặng; trong thời gian rảnh rỗi, cô ấy không muốn tốn công suy nghĩ để tổ chức cuộc trò chuyện, chỉ muốn thưởng thức một ly đồ uống và niềm vui khi được bạn bè bên cạnh.

Buổi gặp gỡ đang diễn ra thì màn hình điện thoại của cô ấy sáng lên – đó là tin nhắn WeChat từ Shen Sichen: “Tối nay em không phải đang học tại nhà ông Zhang sao? Chưa kết thúc buổi học à?”

Jiang Xinying, người luôn đúng giờ, tối nay lại không xuất hiện, khiến Shen Sichen đang chờ đợi gần nhà Zhang Lin phải thất vọng.

Cô ấy nhìn qua tin nhắn, nhấn chuột và trả lời một cách ngắn gọn: “Hôm nay không có buổi học.”

Đầu bên kia điện thoại, Shen Sichen đọc dòng tin đó và cảm thấy bức bối vì cô ấy hoàn toàn không báo trước cho anh ấy về việc thay đổi lịch trình. Anh ấy không kiềm được mà hỏi tiếp, giọng nói mang theo sự bực bội khó nhận ra: “…Sao em không thể báo trước được chứ?”

Jiang Xinying nhìn câu