Jiang Xinying đã ở trong khách sạn ở Thượng Hải vài ngày; sau khi sức khỏe hồi phục gần hoàn toàn, cô thu dọn đồ đạc và đi đến sân bay.

Lên máy bay, ngồi vào chỗ, cất cánh, hạ cánh… Mọi thứ diễn ra theo trình tự bình thường, như thể cô chưa bao giờ rời xa nơi này. Khi mở cửa căn phòng suite ở Sydney, Lin Yujun nghe thấy tiếng động và ngẩng đầu lên; chưa kịp nói gì, Jiang Xinying đã nói:

“Hãy đăng ký cho tôi thi IELTS đi. Chúng ta sẽ tiếp tục thi.”

Lin Yujun muốn hỏi cô đã gặp ai trong những ngày ở Thượng Hải? Cô đã suy nghĩ ra điều gì? Tại sao lại quay trở về? Cô có ổn không? Nhưng những câu hỏi đó vừa mới xuất hiện trong đầu anh, thì đã bị khuôn mặt vô cảm của Jiang Xinying “đẩy” trở lại.

Trong những ngày qua, anh luôn có cảm giác rằng những hiểu biết mà mình từng nghĩ là đúng về Jiang Xinying, thực ra chỉ là những ảo tưởng do bản thân anh tự tạo ra mà thôi. Người non không sợ hổ; anh cảm thấy mình chính là con dê non đó, đã nhảy múa lung tung suốt bấy lâu mà vẫn nghĩ rằng mình chỉ còn cách con hổ đó vài bước chân thôi. Nhưng sau sự việc này, anh nhận ra rằng đó không phải là vài bước chân, mà là khoảng cách cách biệt như trời và đất, là một sự chênh lệch đến mức ngay cả việc ngước nhìn lên cũng cảm thấy không xứng đáng.

Khi Jiang Xinying xuất hiện trở lại tại phòng thi vào thứ Bảy, toàn bộ văn phòng nhân viên coi thi như thể ai đó đã lén bật công tắc đun nước vậy. Từ những tiếng thì thầm nhỏ, đến những âm thanh ồn ào không thể kiểm soát được, rồi cuối cùng có người không nhịn được mà hét lên: “Cô ấy trở lại rồi!”

Tình trạng thi của Jiang Xinying vẫn giữ nguyên vẻ bình tĩnh như mọi khi. Phần nghe, những âm tiết vang vào tai cô, cô chỉ trả lời những gì mình hiểu; những gì bỏ sót thì cô cũng không buồn bận tâm. Phần đọc, những câu cô hiểu thì trả lời, những câu không hiểu thì đoán mò. Phần viết, những đoạn văn dài dòng đó gần như không liên quan gì đến chủ đề đề bài cả; đơn giản chỉ là cơ hội để cô luyện tập tốc độ gõ phím trên bàn phím thi mà thôi.

Phần hay nhất vẫn là phần nói.

Sau khi hoàn thành phần mở đầu quen thuộc, khi giám khảo đặt ra câu hỏi chuẩn mực mà cô đã quen thuộc từ lâu, cô vẫn hơi lo lắng một chút:

“Bạn sống trong nhà riêng hay trong căn hộ?”

Jiang Xinying đáp lại bằng câu trả lời quen thuộc của mình:

“Park Hyatt Sydney – Sydney Suite.”

Giám khảo ngập ngừng một lát, lặp đi lặp lại những âm tiết đó trong đầu vài lần để chắc chắn mình không nghe nhầm, sau đó thay đổi cách diễn đạt và hỏi lại một

Biểu cảm của Giang Tâm Ảnh không hề thay đổi, như thể người đối diện vừa đặt ra một câu hỏi hoàn toàn không đáng để cô phải suy nghĩ: “Tôi đã nói rồi, là khách sạn Park Hyatt. Không phải nhà riêng, cũng không phải căn hộ. Tôi sống trong khách sạn đó.”

Người chấm thi dừng lại khoảng hai giây, có vẻ như đang cố gắng tiếp nhận ý nghĩa của từ “Park Hyatt”, sau đó nhanh chóng điều chỉnh chiến lược, chuyển sang giọng điệu kiên nhẫn và tận tình hơn, như thể đang an ủi một học sinh không quá tuân theo logic thông thường nhưng cũng không nỡ trách móc: “Được rồi. Vậy là bạn đang sống trong một phòng suite của khách sạn. Đó quả là một cách sống thú vị đấy. So với việc sống trong nhà bình thường, sống trong khách sạn có những ưu điểm gì?”

“…Tiện lợi hơn. Bạn không cần phải tự dọn dẹp.”

Người chấm thi gật đầu nhanh hơn so với trước đó, có vẻ như cuối cùng cũng nhận ra được ánh sáng của một cuộc trò chuyện bình thường: “Đúng vậy, dịch vụ dọn dẹp chắc chắn là một ưu điểm lớn. Nếu bạn có thể thay đổi bất cứ điều gì về nơi hiện tại mình đang sống, đó sẽ là điều gì?”

Giang Tâm Ảnh hầu như không do dự: “Thực ra, ngày đầu tiên tôi sống ở đó, tôi đã mua một chiếc máy giặt và đặt nó trong phòng tắm. Tôi không còn yêu cầu gì khác nữa…”

Người chấm thi đã ngồi ở phòng thi Sydney này nhiều năm, đã xem xét hàng ngàn thí sinh và nghe họ bịa ra đủ loại lời nói dối tinh vi chỉ để giành thêm 0,5 điểm. Từ những câu chuyện về công tác tình nguyện ở nước ngoài cho đến những câu kể về gia đình kinh doanh hoàn hảo không tìm ra chỗ sai sót. Nhưng ông phải thừa nhận rằng, mỗi lời nói của người phụ nữ trước mắt mình đều mang một sự chân thực khiến ông không thể nào nghi ngờ được.

Đưa một chiếc máy giặt vào phòng tắm trong căn phòng suite cao cấp của khách sạnBách Duệ? Điều đó không chỉ là điều không thể xảy ra được, mà ngay cả trong giấc mơ ông cũng không dám nghĩ đến. Đây không còn là vấn đề về trình độ tiếng Anh của ông nữa; đây là một đòn giáng mạnh, không khoan nhượng, vào trí tưởng tượng nghèo nàn và những quan niệm lỗi thời mà ông đã mang theo suốt nửa đời.

Ông ho khan một tiếng, cố gắng tái hiện lại vẻ bình tĩnh chuyên nghiệp trên khuôn mặt mình: “Đó… là một giải pháp rất độc đáo cho một vấn đề thực tế.” Ông dừng lại một chút, như thể đang tự cho mình thêm thời gian để suy nghĩ, sau đó bổ sung thêm một câu với giọng điệu nhẹ nhàng đến mức gần như thừa thãi: “Và đúng rồi, ‘yêu cầu’ mới là danh từ phù hợp ở đây.”

Ông liếc nhìn đồng hồ đếm thời gian; phần thi đầu tiên về chủ đề sinh hoạt hàng ngày đã gần như kết thúc rồi. Ông quyết định thay đổi hướng đặt câu hỏi, chọn một chủ đề mà theo ông thấy là đủ an toàn, đủ bình thường, và không nhiều khả năng dẫn đến những câu trả lời gây sốc. Ông lật sang trang tiếp theo của bộ đề thi và đọc lên một câu hỏi được rất nhiều thí sinh trả lời theo đáp án chuẩn mực: “Bây giờ, chúng ta hãy chuyển sang một chủ đề khác. Hãy cùng nói về Quản lý Thời gian. Bạn thường sắp xếp lịch học tập hay công việc của mình như thế nào?”

Ngay khi câu hỏi vừa được đặt ra, người chấm thi gần như lập tức hối tiếc. Ông nhớ lại những tin đồn vụn mà ông từng nghe được tại buổi tiệc trước đó; có vẻ như người phụ nữ này không cần phải học tập hay làm việc gì cả. Ông đã đặt ra một câu hỏi mà đối với cô ấy, nó hoàn toàn không tồn tại.

Jiang Xinying im lặng. Người chấm thi nghĩ rằng cô ấy không hiểu câu hỏi, đang chuẩn bị đặt lại câu hỏi theo cách dễ hiểu hơn thì cuối cùng cô ấy cũng lên tiếng: “Tôi nghiên cứu về cách đốt cháy các mỏ dầu; nếu dầu tràn ra biển thì sẽ mất bao lâu để phát hiện ra, mức phạt sẽ là bao nhiêu, và liệu có cách nào để làm cho một ông trùm dầu phá sản không.”

Ngòi bút của người chấm thi dừng lại trên phiếu đánh giá. Anh ta ngước nhìn lên, vẻ lịch sự chuyên nghiệp trên khuôn mặt mình đang dần xuất hiện những vết nứt rõ rệt. Anh ta mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt lên một câu than phiền trắng trợn, không hề có trong bất kỳ hướng dẫn đánh giá chuẩn mực nào: “Đó… là một lĩnh vực nghiên cứu vô cùng độc đáo và… gay gắt. Có vẻ như cần r