Chicago, lúc bảy giờ sáng.

Bầu trời phía ngoài cửa sổ vẫn được phủ một lớp màn xám lam mỏng manh. Yin Yi đang đứng trong phòng đọc sách, tay nắm chặt chiếc điện thoại đến nỗi các đốt ngón tay trở nên tái nhợt. Trên màn hình, vài giờ trước, tại Trung Quốc, có một thông báo về giao dịch mua sắm không quá lớn cũng không quá nhỏ.

Thượng Hải! Yin Yi không cần suy nghĩ cũng biết rằng Jiang Xinying chắc chắn đã trở về Thượng Hải! Anh nên khen cô ấy thế nào đây? Có phải cô ấy coi thẻ tín dụng của anh như một tấm vé để đến với vòng tay người đàn ông khác không? Cô ấy đã để anh ở đâu?

Anh đi đi lại lại trong phòng đọc sách, không tin rằng cô ấy không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Chiếc máy bay phải quay trở lại, cảnh sát lên máy bay... Tất cả những hành động đó chắc chắn khiến cô ấy hiểu rằng anh không muốn cô ấy đi. Nhưng cô ấy vẫn bỏ trốn! Chạy đến vòng tay của kẻ mà cô ấy yêu!

Sự phản bội này khiến anh cảm thấy tức giận đến nỗi ngực nặng trĩu.

Tốt… Thật tốt.

Yin Yi đứng trước cửa sổ, áp trán vào tấm kính lạnh lẽo, nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra.

Anh biết Jiang Xinying đang tức giận vì cái gì. Chẳng qua là anh không làm theo “kịch bản” mà cô ấy mong đợi sao? Cô ấy muốn máu… Muốn bố con đó quỳ gối van xin, phải trả giá một cách đau đớn và sâu sắc để cô ấy hài lòng. Nhưng anh chỉ yêu cầu họ xin lỗi một cách qua loa.

Trong mắt cô ấy, đó chắc chắn chỉ là sự lờ đi.

Yin Yi mở mắt ra, khuôn mặt mình in trên kính, những nếp nhăn trên trán sâu đậm như được khắc bằng dao.

Anh còn những việc riêng cần giải quyết. Adrian đang nắm giữ những bức ảnh đó, nắm giữ tấm giấy dùng để che khuất thông tin đó, và còn nắm giữ một bí mật có thể khiến thế giới của anh rung chuyển nếu nó bị tiết lộ. Làm thế nào để đổi lấy mạng sống của bố con đó? Điều duy nhất anh có thể làm là từ từ giành lại lá bài đó từ tay Adrian. Cần thời gian, cần tiền bạc, cần kiên nhẫn… Để kẻ lão già đó nhận ra rằng những thứ trong tay họ không đáng giá, rằng việc giữ “quả bom” đó không bằng việc đổi lấy những lợi ích thực sự. Khi những mối đe dọa đó được loại bỏ dần dần, liệu Arthur có bị mất một chân hay hai chân… Rốt cuộc cũng do anh, Yin Yi, quyết định mà thôi.

Nhưng những lời đó, anh không giải thích với Jiang Xinying… Anh nghĩ cô ấy nên hiểu mà thôi.

Yin Yi nắm chặt chiếc điện thoại, ngón tay cái vuốt nhẹ lên chuỗi thông tin giao dịch đó, sau đó chuyển sang danh bạ và t

Anh đặt chiếc điện thoại lên bàn; vỏ kim loại của nó va vào mặt bàn đá cẩm thạch, phát ra tiếng vang rõ ràng. Sau đó, anh quay người và bước về phía nhà ăn. Bella đã ngồi đó từ trước; hơi nước nóng từ cốc cà phê bốc lên, làm cho nửa khuôn mặt cô ấy bị che khuất.

Yin Yi ngồi đối diện cô ấy, kéo nhẹ cổ áo mình, tỏ vẻ như chẳng có gì xảy ra cả.

Có những khoản nợ cần phải được thanh toán từ từ. Có những người chỉ sẽ quay lại khi họ tự mình suy nghĩ thông suốt.

Khi Shen Sichen và Gu Jie đẩy cửa bước vào nhà, cả hai đều ngập ngừng trong giây lát; đèn trong nhà vẫn sáng. Họ nhìn nhau với vẻ ngạc nhiên. Lông mày của Shen Sichen hơi nhíu lại, trong khi tay Gu Jie đã luồn vào túi xách và nắm lấy nút khóa chai xịt chống sói.

Nhưng trong nhà lại yên tĩnh hoàn toàn; cả rèm cửa vẫn được kéo ra như khi họ rời nhà vào buổi sáng. Mọi thứ đều bình thường đến mức không thể tin nổi. Shen Sichen đứng ở giữa phòng khách và quan sát xung quanh, nhưng không thấy bất cứ điều gì bất thường. Liệu có phải khi họ rời nhà vào buổi sáng, họ vô tình ấn phím công tắc không? Ý nghĩ này nghe có vẻ không hợp lý lắm, nhưng anh cũng không thể nghĩ ra lý do nào khác hợp lý hơn.

Trên ghế dài trong công viên, Jiang Xinying đã ngồi đó rất lâu. Chiếc vali đồ đạc đứng bên cạnh, tạo nên bóng dáng thon dài, giống như một người bạn đồng hành im lặng, không bao giờ gây áp lực hay thúc giục ai cả.

Cô ấy cần phải suy nghĩ kỹ về bước đi tiếp theo: Quay trở về Sydney? Hay thậm chí đến Đài Loan? Hai lựa chọn ấy liên tục xuất hiện trong đầu cô, giống như hai đồng xu được ném lên nhưng vẫn chưa rơi xuống đất.

Yin Yi đã khiến máy bay quay đầu giữa không trung, sử dụng những thủ đoạn gian xảo để bắt giữ cô, và đưa cô vào một căn phòng tối tăm để tước đoạt phẩm giá của cô… Cô hiểu rõ ý nghĩa đằng sau những hành động đó: Anh muốn cô ở nơi anh có thể nhìn thấy, và không được phép bước chân về phía Shen Sichen.

Cô nhớ lại những người phụ nữ trong các tin tức thường xuyên bị bàn tán: họ chịu đựng bạo lực gia đình nhưng không rời đi; những người xem chỉ biết tức giận, mắng họ yếu đuối, mắng họ ngu ngốc, và không hiểu tại sao họ lại không dám bước ra khỏi tình huống đó... Thật ra, khi chuyện đó không xảy ra với bản thân mình, quan điểm của con người thực sự khác nhau. Giống như việc cô không hiểu tại sao Yin Yi lại coi thường những gì cô đã trải qua, cũng giống như việc Yin Yi có lẽ cũng không hiểu tại sao cô lại cứ cố chấp như vậy.

Liệu anh ấy có tức giận không?

Jiang Xinying nhận ra rằng cô sợ

Cô nhớ lại quyết định mà mình đã đưa ra cách nửa năm trước, đó là theo anh Yin Yī đi. Lúc đó anh ấy đã nói gì nhỉ? “Không ai có thể làm ô uế bạn được nữa.”

Giọng cười lạnh, chứa đựng sự tự giễu vang lên trong họng cô. Thật buồn cười… Cô đã tin vào điều đó. Cô đã từ bỏ tất cả, quăng bỏ cuộc đời hơn bốn mươi năm của mình như những bộ quần áo cũ kỹ không còn giá trị, và đốt chúng hết sạch trong ngọn lửa mang tên Yin Yī. Cô nghĩ rằng đó là sự giao phó, là việc trao niềm tin cho một người có thể che chở mình khỏi mọi sóng gió.

Nhưng kết quả thì sao?

Cô nhận ra mình đã quá phụ thuộc vào anh ta. Không có anh ta, cô không biết phải bắt đầu từ đâu, không biết tiền ăn hàng ngày lấy từ đâu. Cô cần tiền… Phải kiếm tiền. Nhưng trong giới giáo dục Trung Quốc, cái tên “giáo viên Giang” đã trở thành một biểu tượng quá nổi bật; chỉ cần đứng trước cửa bất kỳ trường luyện thi nào, ngày hôm sau tên cô đã sẽ xuất hiện trên các bảng xếp hạng tin tức. Cô không thể tiếp tục công việc cũ nữa; khuôn mặt ấy chính là thương hiệu của cô, nhưng cũng chính là mục tiêu để mọi người nhận ra cô.

Vậy cô có thể làm gì? Làm nhân viên thu ngân? Sống trong khách sạn năm sao nhờ thẻ tín dụng của Yin Yī, rồi lại mặc chiếc áo khoác in logo của cửa hàng tiện lợi, cầm máy quét mã vạch và quét mã sản phẩm? Hình ảnh đó thật nực cười!

Cô cứ suy nghĩ mãi về điều này. Bên ngoài cửa sổ, bóng đêm dần chuyển từ đen kịt sang xanh thẫm, rồi lại từ xanh thẫm chuyển thành màu xám trắng… Cuối cùng, cô không thể chịu đựng nổi nữa; giống như một chiếc máy đã cạn pin, cô ngủ thiếp đi một cách đột ngột, mà không kịp thực hiện thủ tục tắt máy.