Việc đầu tiên là phải sử dụng những bản PPT đầy thuật ngữ để thuyết phục Zhou Shen. Nói “thuyết phục” có lẽ hơi quá; Zhou Shen – kẻ khôn ngoan ấy, đã trải qua biết bao sóng gió trong thương trường, làm sao lại chưa từng thấy những chiêu trò hoa mỹ nào? Ngày xưa, Shen Sichen cũng đã phải tốn rất nhiều công sức mới có thể lấy được vài đồng tiền từ tay anh ta!

Ngồi đối diện chiếc bàn làm việc rộng lớn như một sân bay, Lin Yujun từng bước giải thích rõ ràng về các mục tiêu ngắn hạn và tầm nhìn dài hạn. Đến một thời điểm nào đó, đôi mắt luôn mang vẻ mỉm cười của Zhou Shen bỗng nhiên trở nên nghiêm túc, như hai tia đèn soi chiếu thẳng vào khuôn mặt anh. Lin Yujun biết rằng ánh nhìn sâu sắc ẩn sau lớp vỏ lịch sự đó đã bắt đầu tỏa sáng; những ý đồ riêng tư không thể che giấu nữa cũng phải được bộc lộ ra. Vì vậy, anh quyết định thành thật trình bày hết tất cả: niềm đam mê với khả năng “giấc mơ tỉnh”, cùng mong muốn độc chiếm “mỏ khoáng sản giá trị như giải Nobel” ấy.

Sau khi nghe xong, khóe miệng Zhou Shen hơi nhếch lên: “Chỉ vài triệu đồng thôi, cũng đủ để thỏa mãn tham vọng của Giáo sư Lin.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua khuôn mặt Lin Yujun rồi hướng ra ngoài cửa sổ, về phía một điểm nào đó không thể nhìn thấy, “Nhưng nếu sau này Giáo sư Lin thực sự tạo ra những thành tựu lớn lao, đừng quên rằng tôi, Zhou Shen, đã từng cho bạn ‘vé’ để bước vào con đường đó.”

Lin Yujun cúi người xuống, giọng nói kiềm chế nhưng đầy quyết tâm: “Chắc chắn rồi.”

Việc thứ hai thì u ám hơn nhiều. Anh thực sự đã dùng mối quan hệ để vượt qua từng rào cản, cuối cùng cũng bước vào cánh cửa nhà tù dành cho thanh thiếu niên nơi “Bảo Ngọc” và “Đại Ngọc” đang bị giam giữ. Họ đã gặp nhau và trò chuyện vài câu.

Hai đứa trẻ ngồi đối diện anh, không hề sợ hãi hay cảm thấy tội lỗi. Đúng như dự đoán ban đầu của Jiang Xinying, vẻ mặt không hề hối tiếc của chúng thực sự khiến người ta cảm thấy lạnh sống lưng hơn bất kỳ cảnh tượng máu me nào. Một đứa đung đưa chân ghế, đứa kia thì ngồi im nhìn con ruồi ở góc tường, như thể sự hiện diện của Lin Yujun chỉ là một cơn gió thoáng qua bên ngoài cửa sổ, thổi qua rồi thì thôi.

Trên khuôn mặt Lin Yujun không hề có biểu cảm gì đặc biệt, lông mày cũng không hề nhăn lại. Nhưng sâu thẳm trong lòng anh, một tia hy vọng âm thầm, gần như lo lắng, đang dần mọc lên… Anh đang mong chờ rằng Jiang Xinying

Khi ngồi vào phòng thi, cô cảm thấy mình như bị đẩy vào một công viên giải trí lạ lẫm. Những quy định mà nhân viên tổ chức kỳ thi đọc ra, cô chẳng hiểu được từ nào. Nhưng dù sao thì việc thi cử cũng vậy thôi; mọi thủ thuật đều gần giống nhau mà thôi. Sau khi mò mẫm một hồi trên giao diện thi trực tuyến, cuối cùng cô cũng biết phải nhấp vào đâu.

Phần nghe tiếng Anh thì cứ như con vịt nghe sấm vậy; tiếng ầm ĩ vang qua mà cô chẳng hiểu được gì cả. Phần đọc hiểu thì càng không nói đến nữa. Với tốc độ đọc chậm rãi của mình, cô mất cả nửa ngày mới đọc xong một bài, và sau khi đọc xong cũng chẳng hiểu gì cả. Những câu hỏi tiếp theo, cô chỉ có thể đoán mò và dựa vào trực giác để trả lời.

Còn phần viết thì lại mang lại cho cô một số điều mới mẻ. Trong câu hỏi đầu tiên, trên màn hình xuất hiện một biểu đồ đường cong thể hiện tỷ lệ các hộ gia đình sở hữu nhà riêng so với các hộ gia đình thuê nhà tại Anh và Wales trong khoảng thời gian từ năm 1918 đến 2011. Yêu cầu là sinh viên cần xác định các đặc điểm chính, tổng hợp thông tin và so sánh chúng với nhau.

Jiang Xinying nhìn chằm chằm vào biểu đồ uốn lượn đó trong một lúc lâu, rồi cuối cùng cô chỉ gõ vào ba dòng:

“Tỷ lệ hộ gia đình thuê nhà giảm trong giai đoạn 1918–2001, tăng sau năm 2001. Hai đường cong gặp nhau vào năm 1971. Tổng số hộ gia đình sở hữu nhà riêng cộng với hộ gia đình thuê nhà bằng 100%.”

Ba dòng ngắn gọn, như thể ai đó lười biếng chỉ vẽ vài ký hiệu lên giấy vậy.

Câu hỏi thứ hai yêu cầu sinh viên viết một bài luận ngắn về chủ đề “Một số người cho rằng việc ở mãi một cơ quan là tốt nhất trong suốt cuộc đời, trong khi những người khác lại cho rằng việc thường xuyên thay đổi công việc mới là con đường đúng đắn”. Sinh viên cần phân tích cả hai quan điểm này và đưa ra ý kiến của bản thân.

Jiang Xinying cúi đầu im lặng, ngón tay đặt trên bàn phím một lát, rồi gõ ra một dòng:

“Tuổi tác khác nhau, giới tính khác nhau, suy nghĩ cũng khác nhau.”

Sau đó, cô bắt đầu viết một cách thoải mái. Tiếng bàn phím “tích tắc” vang lên, và trên màn hình hiện lên một chuỗi chữ cái bằng tiếng Hán: “Niên Thanh Đức Thời, Tương Giản Giản Thị Miên, Nguyên Bản Thực Phẩm Phi Hoàn Công Tác, Lão Lệ Xuất Tuyển Bất Đôi, Cửu Chỉ Năng Nhân Minh. Ngô Đại Tương Pháp, Trung Chung Mỗi Nhân Đại Tương Pháp.”

Cô ấy gõ những từ đó một cách tự tin, như thể bảng chữ cái phồn thể cũng là một dạng biến thể của tiếng Anh vậy.

Kỳ thi kéo dài rất lâu, nhưng Jiang Xinying đến đây chỉ để trải nghiệm không khí thi cử mà thôi; cô ấy chẳng hề có kiên nhẫn để ngồi đợi và điền vào những ô cần điền. Sau khi hoàn thành xong phần viết, cô ấy chỉ ngồi đó mơ màng, nhìn những con số đếm ngược trên màn hình giảm dần từng giây một, khuôn mặt cô hiện rõ tâm trạng “Khi nào thì tôi mới được ra khỏi đây?”.

Phần thi nói là điểm cao trào của cuộc thi. Khi Jiang Xinying bước vào phòng thi, người chấm thi ngồi đối diện cô và mỉm cười một cách chuyên nghiệp: “Chào buổi chiều! Xin mời bạn vào và ngồi xuống.”

Cô ấy nghe theo lời và ngồi xuống. Sau đó, người chấm thi bắt đầu nói một loạt những câu mà cô hoàn toàn không hiểu gì cả; tốc độ nói vừa phải, mỗi từ đều như được phủ một lớp sương mù mỏng manh, trượt qua rồi tan biến. Jiang Xinying chớp mắt, trông rất bối rối, giống như một con mèo bị đưa đến giữa sân khấu mà vẫn chưa hiểu nội dung vở kịch.

Cho đến khi người chấm thi thay đổi câu hỏi; lần này cô đã hiểu: “Xin hãy cho tôi biết tên đầy đủ của bạn, được không?”

Jiang Xinying thở phào nhẹ nhõm và đọc tên mình trên hộ chiếu một cách rõ ràng.

Người chấm thi lại hỏi tiếp: “Xin hãy cho tôi biết bạn đến từ đâu?”

Dù cô hiểu câu hỏi, nhưng câu trả lời lại khiến cô bối rối. Nói là Trung Quốc? Nhưng cô lại đang sử dụng hộ chiếu Mỹ. Nói là Mỹ? Nhưng tiếng Anh mà cô nói ra thì chẳng giống tiếng Anh của người Mỹ chút nào cả…

Cô chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào người chấm thi, miệng mở ra rồi lại đóng lại, nhưng không thể nói ra được một từ nào.

Có lẽ người chấm thi cũng chưa từng gặp phải tình huống “tôi đã hỏi rõ ràng, nhưng đối phương lại như thể mất kết nối” như vậy; anh ta nhướng mày nhẹ, nhưng với tính chuyên nghiệp, anh ta không hỏi thêm, mà thay vào đó chuyển sang một chủ đề khác: “Bạn làm việc hay là sinh viên?”

Jiang Xinying lại bối rối, ngập ngừng một lúc lâu, cuối cùng mới lắp bắp nói ra: “Tôi không phải là sinh viên, tôi cũng không cần phải làm việc.” Giọng nói của cô thật chân thành đến mức ngón tay cầm bút của người chấm thi cũng run lên một chút.

Người đó nhếch môi, dưới nụ cười chuyên nghiệp kia, lộ ra một ánh ghen tị không thể che giấu được: “À, tôi hiểu rồi. Vậy… bạn thường dành thời gian rảnh rỗi của mình để làm gì?”

Lần này, Giang Tâm Ảnh trả lời rất nhanh, như thể cuối cùng cô ấy đã gặp phải một câu hỏi dễ giải không cần suy nghĩ: “Puzzle”, “TV Show”, “ăn và ngủ”.

Người chấm thi hơi nhếch mép, nhưng vẫn kiềm chế được: “Các câu đố à? Thú vị đấy… Bạn thích những câu đố khó hay những câu đố dễ?”

Giang Tâm Ảnh nghiêng đầu: “Tôi thích những thứ đẹp và dễ thương.”

Hai bên trò chuyện qua lại vài câu. Sau đó, người chấm thi đưa cho cô một tấm thẻ, nói chậm lại để đảm bảo mọi chỉ dẫn đều đến tai đối phương: “Bây giờ, tôi sẽ đưa cho bạn một chủ đề và yêu cầu bạn nói về nó trong khoảng một đến hai phút. Trước khi bắt đầu, bạn sẽ có một phút để suy nghĩ xem mình muốn nói điều gì. Nếu muốn, bạn có thể ghi chép lại. Bạn hiểu chứ?”

Giang Tâm Ảnh nhận lấy tấm thẻ và gật đầu như thể bị siết hồn vậy.

Trên tấm thẻ có in một chủ đề: “Hãy mô tả một vật đẹp mà bạn đang sở hữu ở nhà.” Dưới đó liệt kê một số thông tin cần thiết: đó là vật gì, bạn có được nó từ đâu, nó trông như thế nào, và tại sao bạn thích nó.

Giang Tâm Ảnh nhìn vào những dòng chữ đó, ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu cô là chiếc kẹp tóc mà Shen Sichen đã tặng cô. Cô không biết phải gọi chiếc kẹp tóc đó bằng tiếng Anh như thế nào; có lẽ loại vật dụng Đông phương này hoàn toàn không có từ tương ứng trong tiếng Anh, nhưng điều đó không ngăn cản cô muốn nói về nó.

Vì vậy, khi thời gian chuẩn bị kết thúc, cô bắt đầu trình bày một cách lắp bắp.

“Tôi có một chiếc kẹp tóc rất đẹp. Hình dạng của nó giống như một cây đũa, bạn có thể dùng nó để buộc tóc. Đó là món quà từ bạn trai cũ của tôi. Tôi thích nó vì… nó rất đắt tiền.”

Trông như Jiang Xinying đã trả lời xong, nhưng người chấm thi liếc nhìn đồng hồ và thấy vẫn còn khoảng sáu mươi giây nữa, nên không nhịn được mà hỏi thêm: Có điều gì khác muốn nói không? Ví dụ, màu sắc của nó hay là nơi bạn cất nó ở đâu?

Jiang Xinying suy nghĩ một lát, rồi như thể đang nhặt những viên đá từ lòng con sông khô cạn, bà ấy lại nói thêm vài từ: Trắng, xanh dương, xanh lá… Tôi cất nó trong phòng mình. Sau đó, bà ấy lại nhìn thẳng vào mắt người chấm thi, miệng khép chặt lại.

Người chấm thi hít một hơi thật sâu: Cảm ơn bạn. Chúng ta đã nói về một vật phẩm rất đẹp mà bạn sở hữu. Bây giờ, tôi muốn thảo luận thêm một hoặc hai câu hỏi tổng quát liên quan đến điều này. Hãy cùng xem xét về giá trị của các vật phẩm. Theo bạn, tại sao một số người lại thích mua những vật phẩm rất đắt tiền?

Jiang Xinying ngẩn ngơ vài giây. Đôi mắt bà ấy chớp lia lịa, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng về câu hỏi đó, cuối cùng bà ấy chỉ có thể nói ra một câu ngắn gọn nhất có thể: Để cho mọi người biết rằng tôi rất giàu có phải không?

Người chấm thi gõ nhẹ bút xuống giấy: Đúng vậy… để thể hiện sự giàu có của họ. Tôi hiểu rồi. Vậy theo bạn, liệu giá trị của một vật phẩm có quan trọng hơn vẻ đẹp của nó không?

Jiang Xinying: Không. Chỉ một từ thôi. Rõ ràng và mạnh mẽ như việc gãy một chiếc đũa vậy.

Người chấm thi lại đợi thêm năm giây, hy vọng bà ấy sẽ đưa ra một lời giải thích nào đó, dù chỉ là một từ hay một từ nối như “vì” chẳng hạn. Nhưng Jiang Xinying vẫn ngồi đó một cách bình thản, trên khuôn mặt không hề có ý định bổ sung gì thêm.

Cuối cùng, người chấm thi đành từ bỏ: Tôi hiểu rồi. Thôi, cảm ơn bạn rất nhiều. Buổi kiểm tra nói chuyện này kết thúc ở đây.

Jiang Xinying nhảy dựng lên khỏi ghế, bước chân nhanh nhẹn như một con thỏ vừa được thả ra khỏi lồng, và lập tức chạy ra khỏi phòng thi.