Khi ra khỏi nhà hàng Nhật Bản, bóng đêm đã trở nên dày đặc. Nhà của bà Lưu ở rất gần nơi ở của Giang Tâm Ảnh; chỉ cần đi bộ khoảng mười lăm phút là tới. Nhà hàng vừa rồi cũng nằm trong khu vực này.

“Bạn quen biết các nhà hàng ở đây,” Shen Sichen tự nhiên đưa quyền lựa chọn cho cô, “Bạn muốn ăn gì, hãy quyết định đi.”

Giang Tâm Ảnh không mấy hứng thú, giọng nói có phần nhạt nhòa: “Tôi không muốn ăn gì cả.”

“Các nhà hàng ở đây đều không hợp khẩu vị bạn à?” Shen Sichen tiếp tục nói một cách thoải mái, “Vậy thì tôi sẽ đưa bạn đến một nơi xa hơn?”

Giang Tâm Ảnh ngước nhìn anh, với vẻ bất đắc dĩ: “…Anh thật sự rất giỏi nói chuyện.” Ý cô ban đầu là từ chối, nhưng anh đã khéo léo hiểu lầm điều đó thành sự không hài lòng với các nhà hàng gần đó.

Shen Sichen nhận xét một cách bình thản: “Cảm ơn lời khen đó.” Rồi anh đề xuất: “Nhà hàng Đỉnh Thái Phong thì sao?”

“Nhà hàng Đỉnh Thái Phong gần nhất cũng phải đi xe khoảng nửa giờ mới đến,” Giang Tâm Ảnh nhắc nhở anh về một vấn đề thực tế, “Tôi chưa uống thuốc chống say xe đâu.”

“Thật may,” Shen Sichen nói một cách thoải mái, “Tôi cũng không lái xe.”

Giang Tâm Ảnh hơi ngạc nhiên: “Vậy anh đến đây bằng cách nào?”

“Đi taxi đến,” anh trả lời một cách tự nhiên, rồi nhìn cô một cách ý nghĩa, “Nơi bạn sống này, giao thông khá thuận tiện đấy.”

Giang Tâm Ảnh: “…”. Cô lại một lần nữa cảm nhận được sự khôn ngoan trong lời nói của anh.

“Tôi sẵn lòng đi mua đồ giúp bạn,” Shen Sichen thể hiện sự kiên nhẫn hiếm thấy, và một lần nữa hỏi: “Bạn có muốn ăn không?”

“Không cần đâu,” Giang Tâm Ảnh tính toán thời gian và lắc đầu, “Khi anh mua về thì đã gần chín giờ rồi. Thôi, chúng ta ăn gì đó gần đây thôi.”

Ánh mắt Shen Sichen liếc qua một cửa hàng có ánh đèn ấm áp ở góc phố: “Cửa hàng món Hương Trường ở đó, bạn đã thử chưa?”

Giang Tâm Ảnh theo hướng ánh mắt anh nhìn và trung thực trả lời: “Chưa.”

“Hãy vào thử xem sao?” Anh mời cô, với giọng điệu như đang khuyến khích cô khám phá.

Giang Tâm Ảnh im lặng một lúc, cuối cùng cũng đồng ý: “…Được.”

Món ăn nhanh chóng được mang lên bàn; thịt bò xào vàng rất thơm ngon, cải bó xôi được luộc ráo và giòn tan. Giang Tâm Ảnh yên lặng ăn món, nhưng lại không hề đụng đến cơm.

“Không ăn cơm sao?” Shen Sichen để ý đến chi tiết này.

“Không cần đâu,” cô trả lời một cách ngắn gọn.

Shen Sichen nhìn cách cô ăn uống, rồi bỗng nhiên nói:

Jiang Xinying đặt đũa xuống, ngước nhìn anh ta trực diện, ánh mắt lạnh lùng như lưỡi dao: “Shen Sichen, tôi nhận ra rằng anh luôn muốn hủy diệt tôi.”

Shen Sichen nhướng mày, tựa như vừa nghe thấy một lời nói vô lý: “Tôi chỉ nghĩ rằng giá trị của cô có thể được khai thác triệt để hơn thôi. Điều đó gọi là hủy diệt ư?” Anh ta hỏi lại, giọng điệu đầy sự không hiểu, “Tôi đã hủy diệt cô điều gì chứ?”

“Sự nổi tiếng bất ngờ không chỉ mang lại tiền bạc, mà còn là sự chú ý lan tràn khắp mọi nơi,” Jiang Xinying nói một cách bình tĩnh nhưng từng lời đều rõ ràng, “Khi mọi người đều tập trung vào tôi, cuộc sống riêng tư của tôi sẽ không còn chỗ ẩn náu. Lúc đó, nếu anh tiếp tục thực hiện những hành động phiền phức này đối với tôi…” Cô cố tình dừng lại một chút, để anh suy ngẫm ý nghĩa của câu nói đó, “Anh nghĩ, điều này không phải là việc hủy diệt tôi sao?”

Nghe xong, Shen Sichen bất ngờ, sau đó bật cười: “Cô Giáo Jiang, cáo buộc của cô quá nghiêm trọng rồi.” Ánh mắt anh ta lấp lánh vì sự thích thú trước những suy luận đáng ngạc nhiên của cô, “Tôi chỉ đang chỉ cho cô con đường dễ dàng hơn mà thôi. Cô chưa bao giờ tính toán xem, với mức lương giờ hiện tại của mình, cô cần giảng bao nhiêu buổi học mới có thể kiếm được bằng thu nhập từ một video hot?”

Jiang Xinying: “Tôi chưa từng tính toán. Tôi không thích nhận sự chú ý.” Giọng cô bình thản nhưng kiên quyết, “Nếu anh muốn quay video, anh có thể tìm người khác. Không phải chỉ có mình tôi biết toán đâu.”

Shen Sichen nhìn khuôn mặt lạnh lùng của cô, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên: “Nhưng cô rất xinh đẹp.”

Anh nói điều này một cách thẳng thắn, ánh mắt bình thản, như thể đang nói ra một sự thật khách quan.

Jiang Xinying đặt đũa xuống một chút, ngước nhìn anh ta, ánh mắt trong trẻo như nước: “Tôi sẽ không dùng vẻ đẹp của mình để đổi lấy điều gì cả.”

“Ai nói đó là việc dùng vẻ đẹp để đổi lấy điều gì cả?” Shen Sichen cười nhẹ, người hơi nghiêng về phía trước, “Cô Giáo Jiang, cô có lẽ hiểu về vẻ đẹp một cách quá hạn hẹp rồi đấy. Vẻ đẹp của cô là sự thanh túy tự nhiên trong đôi lông mày và đôi mắt, là khí chất tập trung và yên bình khi giải bài toán, là loại…”, anh ta dừng lại một chút, tìm từ ngữ phù hợp, “vẻ đẹp vừa hợp lý vừa thanh lịch. Điều này hoàn toàn khác với những người dùng son phấn đậm đặc để thu hút sự chú ý.”

Anh nhìn c

Những lời này giống như một con dao phẫu thuật sắc bén, xé bỏ hết những từ ngữ hoa mỹ, để lộ ra động cơ ban đầu và chân thực nhất.

Shen Sichen bị những lời ấy làm cho đứng yên tại chỗ, im lặng suốt ba giây liền.

Rồi, anh bắt đầu cười khẽ, không phải là nụ cười thoải mái như mọi khi, mà là nụ cười tự trào sau khi bị vạch trần sự thật, xen lẫn với sự ngưỡng mộ sâu sắc hơn.

“Giáo viên Jiang,” anh nói, vừa buông lỏng cổ áo, như thể cuối cùng đã gỡ bỏ được lớp vỏ ngụy trang, ánh mắt trung thực đến mức gần như sắc bén, “Bạn nói đúng, tôi không thể phản bác.”

Anh đối diện với ánh mắt trong trẻo của cô, không còn né tránh nữa: “Điều đầu tiên thu hút tôi, quả thực chính là vẻ ngoài của bạn. Đêm mưa hôm đó, bạn đứng dưới ánh đèn đường, chiếc váy ướt sũng dính vào người, mái tóc rối bù dính vào má, đôi môi trắng nhợt đáng sợ.”

Giọng anh mang theo một nỗi niệm kỳ lạ, như thể đang mô tả một bức tranh tuyệt đẹp: “Nhưng ánh mắt bạn lại yên bình đến đáng sợ… Mong manh nhưng kiên cường, đẹp đến nỗi không thể rời mắt.”

Anh nhìn thẳng vào mắt cô, không còn che giấu gì nữa: “Lúc đó, trong đầu tôi chỉ toàn những ý nghĩ nguyên thủy và trực tiếp nhất.”

“Nhưng,” anh thay đổi giọng điệu, giọng nói trở nên sâu lắng hơn, “Nếu chỉ vì vẻ đẹp đơn giản và trực tiếp đó, thì Shen Sichen hoàn toàn có những cách tiếp cận dễ dàng hơn; tại sao lại phải tốn nhiều công sức và thời gian với bạn?”

“Điều khiến tôi quan tâm, chính là sự mâu thuẫn ẩn sau vẻ ngoài đẹp đẽ của bạn.” Anh nghiêng người về phía trước, giảm giọng xuống, như thể đang chia sẻ một bí mật, “Là sự kiên định không hề nhượng bộ trước các nguyên tắc của bạn, và sự kiên nhẫn mà bạn thể hiện khi đối diện với học sinh. Là việc bạn dù biết rõ ý định của tôi, nhưng vẫn ngồi đây, dùng sự nghiêm túc của một nhà toán học để tranh luận về định nghĩa của cái đẹp.”

Anh nhìn cô sâu sắc, rồi tổng kết: “Vẻ ngoài đẹp đẽ chỉ là tấm vé để bước vào, nhưng điều khiến tôi không muốn rời đi, chính là con người phức tạp, mâu thuẫn ẩn sau lớp vỏ đó—con người mà tôi không thể không muốn khám phá từng tầng lớp. Với câu trả lời này, giáo viên Jiang có hài lòng không?”

Jiang Xinying lặng lẽ nghe hết lời thú nhận của anh, trên khuôn mặt cô không hề hiện lên vẻ xúc động hay e thẹn như Shen Sichen mong đợi, mà ngược lại, ánh mắt cô vẫn bình yên, không hề lay động.

“Tôi có hài lòng hay