Hôm nay là ngày Shen Hui’en đến dạy kèm toán. Shen Sichen đã cố gắng hoàn thành công việc trước khi tan ca để kịp về nhà trước khi buổi học kết thúc. Anh ngồi trên ghế sofa trong phòng khách, chiếc máy tính xách tay đặt trên đùi; màn hình hiển thị những công thức tài chính phức tạp, nhưng sự chú ý của anh lại hoàn toàn bị thu hút bởi không gian giảng dạy ở bên cạnh bàn ăn.

Anh lắng nghe Jiang Xinying giải thích các bài tập bằng ngôn ngữ đơn giản và rõ ràng; tuy nhiên, theo quan điểm của anh, cũng chẳng có gì đặc biệt đáng chú ý cả.

Trước khi buổi học kết thúc, anh kéo Wang Hechu vào phòng ngủ, đóng cửa lại và hỏi nhỏ: “Bình thường em trả tiền học cho cô ấy như thế nào?”

“Chuyển khoản thôi.” Wang Hechu trả lời một cách tự nhiên, “Thầy Jiang thường sẽ tính tổng số giờ học trong tháng và gửi danh sách chi tiết cho tôi, sau đó tôi mới chuyển tiền.”

“Trả tiền trước à?” Shen Sichen nhíu mày, “Em không lo lắng sao? Biết đâu cô ấy nhận tiền xong rồi sẽ làm qua loa, thậm chí không đến dạy nữa?”

“Tôi chỉ lo lắng rằng cô ấy sẽ từ chối nhận tiền của tôi thôi!” Giọng nói của Wang Hechu có phần bực bội.

Shen Sichen im lặng… Anh chợt nhớ lại cảnh tượng mình đã thấy tại nhà khách hàng – vợ của ông chủ Zhang đã dùng túi tiền mặt của UBS để đưa tiền cho Jiang Xinying. Một suy nghĩ bất chợt xuất hiện trong đầu anh: Có lẽ số tiền đó không chỉ đơn thuần là tiền học, mà còn là một hình thức “biếu hối lộ” khác. Nghĩ đến đây, Shen Sichen cảm thấy rằng cái gọi là “vành đai giáo dục tinh hoa” này thật sự đầy rẫy tham nhũng! Với mức giá 1.000 nhân dân tệ mỗi giờ, vẫn còn phải nhận thêm tiền hối lộ nữa sao?

Anh không từ bỏ và tiếp tục hỏi: “Ngoài tiền học, em còn đưa cho cô ấy những thứ gì khác không?”

Wang Hechu suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Đôi khi tôi mua đồ ăn vặt hay đồ chơi cho Huiting, và cũng sẽ mua thêm một phần cho con gái của thầy giáo. Sao vậy?”

“Em có nghĩ rằng tiền của chồng em là do gió thổi đến không?” Shen Sichen cuối cùng không nhịn được nữa và giọng nói anh mang theo chút bất mãn.

“Những bậc phụ huynh khác cũng đều làm vậy mà! Có nhiều người còn tặng nhiều hơn tôi nữa đấy!” Giọng nói của Wang Hechu cũng trở nên gay gắt hơn, “Em nghĩ rằng chúng ta chỉ cần làm hài lòng thầy Jiang thôi sao? Những giáo viên khác ở trường thì không cần phải chuẩn bị gì sao? Thầy Jiang ít ra còn đáp lại, còn những giáo viên ở trường… Đưa đồ cho họ cũng giống như đem bánh bao cho chó ăn thôi; miễn là họ không gây rắc rối cho con cái chúng ta, tô

Shen Sichen không hề có cảm xúc lãng mạn đối với Jiang Xinying, mà đang đánh giá một tài sản quan trọng liên quan đến gia đình mình. Vị giáo viên này ảnh hưởng trực tiếp đến việc học của con trai ông và tâm trạng của vợ mình, đồng thời còn thu một khoản phí khá cao. Một “nguồn cung cấp” với nhân cách không rõ ràng và hành vi khó lường sẽ khiến ông – một chuyên gia đầu tư mạo hiểm – cảm thấy bất an.

Trong công viên, Jiang Xinying thể hiện sự “xa cách” và “không thể kiểm soát được”. Một người có hành vi không dễ đoán có thể bất kỳ lúc nào cũng từ bỏ công việc, gây ảnh hưởng đến sự ổn định trong công việc giảng dạy.

Khi nhận những món quà “đóng góp”, Jiang Xinying lại tỏ ra “giàu kinh nghiệm” và am hiểu “những quy tắc ngầm”. Một người như vậy có thể liên tục thử thách giới hạn, đưa ra nhiều yêu cầu hơn, thậm chí gây ra những rắc rối không cần thiết.

Shen Sichen không ngừng tự hỏi: Mức lương cao mà tôi trả, liệu tôi có đang mua một dịch vụ chuyên nghiệp thuần túy, hay là một sản phẩm bao gồm cả việc duy trì mối quan hệ lâu dài? Chi phí sau này và rủi ro tiềm ẩn của khoản đầu tư này thực sự cao đến mức nào?

Cuối cùng, giờ giải lao đã đến. Wang Hechu mang theo chiếc túi quà đã chuẩn bị sẵn, tiến lên với nụ cười hiền dịu: “Cảm ơn cô giáo vì đã cố gắng. Đây là sô-cô-la sống mà tôi mang về từ Nhật Bản vào cuối tuần này, cùng với vài gói thuốc mà cô giáo yêu cầu tôi mua.”

Nghe vậy, ánh mắt Jiang Xinying sáng lên; bà luôn rất thích hương vị đậm đà của sô-cô-la sống. Sau khi kiểm tra số lượng thuốc, bà lấy điện thoại ra để chuyển tiền. Nhưng ngay khi mở ứng dụng thanh toán, màn hình đột nhiên tối đi – điện thoại của bà hết pin.

Hai người nhìn nhau, đều ngạc nhiên.

Wang Hechu là người đầu tiên phản ứng: “Tôi đi lấy cáp sạc cho cô giáo nhé?”

“Nếu cô giáo không phiền, tôi cũng có thể đưa tiền mặt cho cô,” Jiang Xinying bình tĩnh cất điện thoại xuống, lấy ra một túi quà màu đỏ thẫm được in hoa văn vàng, “Tôi vừa có tiền mặt trên người.”

“Cô giáo thật thông minh,” Wang Hechu không khỏi cười, “Bây giờ mọi người đều lo lắng khi điện thoại hết pin như thể đó là một vấn đề lớn, nhưng cô giáo lại không hề vội vàng. Thậm chí cô giáo còn có tiền mặt trên người nữa! Nếu cô giáo không muốn sạc điện thoại ở đây, có thể về nhà rồi mới chuyển tiền cho tôi cũng được, không sao đâu!”

Jiang Xinying cười và lắc đầu: “Không được đâu! Tôi hay quên lắm, nếu về nhà rồi quên mất thì thật không tốt. Chắc chắn cô cũng không vội vàng đòi tiền từ tôi đâu, như

Vang Hạch Sơ nhìn kỹ chiếc túi lì xì tinh xảo kia, càng nhìn càng thấy quen thuộc: “Nhà chúng ta có vẻ cũng có loại túi lì xì này.”

“Thật sao?” Ánh mắt Giang Tâm Ảnh sáng lên, “Mẹ của một học trò của tôi nói với tôi rằng hàng năm họ đều nhận được rất nhiều túi lì xì từ ngân hàng; vì không biết để đâu nên họ đơn giản là dùng chúng để trả tiền học cho các gia sư. May mắn thay, tôi cũng thích sưu tầm những chiếc túi lì xì độc đáo như thế này, nên tôi cũng rất vui khi nhận được chúng.”

“Nhà chúng ta cũng có đấy! Cũng là không biết để đâu!” Vang Hạch Sơ reo lên như thể vừa gặp được tri kỷ, “Tôi lấy ra cho bạn xem nhé? Nếu bạn thích thì cứ lấy hết đi!”

Giang Tâm Ảnh bị tình cảm nồng nhiệt của cô ấy làm lay động, không khỏi cười lớn: “Các bạn thật là đáng yêu quá… Người phụ huynh mà tôi vừa nói cũng có phản ứng tương tự; lúc đó họ đã mang cả một thùng túi lì xì đến cho tôi luôn. Bây giờ mỗi tháng khi tôi trả tiền cho cha mẹ, tôi đều dùng những chiếc túi lì xì này để đựng tiền mặt. Các bạn cũng có thể thử xem; người già rất thích kiểu túi này đấy!”

Hai người đứng ở lối vào và tiếp tục trò chuyện về những chuyện gia đình, không khí rất thoải mái. Sau khi Giang Tâm Ảnh rời khỏi nhà họ Thẩm, cô mới nhớ ra điện thoại hết pin và không thể gọi xe. May mắn thay, nhà họ Thẩm nằm ở trung tâm thành phố, giao thông rất thuận tiện, vì vậy cô liền cầm theo quà và bước đi thong dong về phía ga tàu điện ngầm, quyết định sẽ đi tàu về nhà hôm nay.

Tiếng nói trong phòng khách dần tắt đi, và khi cánh cửa đóng lại, mọi thứ bên ngoài trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Shen Sichen đặt chiếc máy tính bảng xuống, và như thể có linh cảm gì đó, anh bước đến bên cửa sổ, ngón tay thon dài vô thức kéo rèm cửa sổ sang một bên. Trong bóng tối buổi tối, anh lập tức nhìn thấy bóng dáng người phụ nữ mặc đồ màu đơn sắc đang bước đi thong thả về phía ga tàu điện ngầm.

Hóa ra, những chiếc túi lì xì đó… thực sự chỉ là để trả tiền học mà thôi. Ý nghĩ này như một hòn đá ném xuống hồ yên tĩnh, tạo ra những vòng sóng lan truyền trong tâm trí anh. Mô hình phức tạp mà anh từng xây dựng về những hành vi “đóng góp một cách âm thầm” lập tức sụp đổ, khiến anh cảm thấy mình đã đưa ra những suy đoán sai lầm.

“Vậy thì, việc sử dụng những chiếc túi lì xì của ngân hàng hàng đầu để đựng tiền mặt… trong cái vòng tròn này, chỉ là một sự thỏa hiệp không cần nói ra thành lời mà thôi?

Principles của cô ấy mạnh mẽ đến mức có phần ngây thơ, nhưng lại sâu sắc đến nỗi đáng sợ. Sự mâu thuẫn này khiến anh cảm thấy rằng Jiang Xinying không phải là người có thể được định nghĩa một cách đơn giản bằng từ “gia sư”; trong con người cô ấy tồn tại một sức mạnh hiếm có, không hề theo dòng chảy xã hội.

Và vấn đề chi phí nuôi cha mẹ… thì quả thực là điều truyền thống. Phát hiện này khiến hình ảnh lạnh lùng của cô ấy trở nên gần gũi và sinh động hơn; cô ấy không hề xa rời thế giới thực, mà đang duy trì mối quan hệ gia đình truyền thống theo cách đơn giản và chân thành nhất.

Khi suy nghĩ đến đây, một cảm giác áy náy nhẹ nhàng, gần như khó có thể nhận ra, đã len vào tâm trí anh.

“Có lẽ, ban đầu tôi đã đưa ra những đánh giá thiếu cơ sở.”

Shen Sichen luôn tin tưởng vào khả năng đánh giá của mình, nhưng lúc này anh nhận ra rằng mình đã đưa ra một kết luận hoàn toàn sai lầm mà không có đủ dữ liệu để chứng minh. Đối với một nhà đầu tư mạo hiểm hàng đầu như anh, đây là một sai lầm nhỏ nhưng không thể bỏ qua.

Và đúng lúc đó, một chi tiết bị bỏ qua bỗng nhiên xuất hiện trước mắt anh – những gói thuốc lá mà cô ấy nhờ vợ mang về từ Nhật Bản.

Cô ấy trông hoàn toàn không giống người hút thuốc.

Anh nhớ lại vẻ ngoài của cô ấy từ trước đến nay: đôi tay sạch sẽ, không hề có mùi thuốc lá, và trong cách nói năng, cử chỉ cũng không hề có dấu hiệu của người thường xuyên hút thuốc. Vậy những gói thuốc lá này dành cho ai? Cho gia đình? Cho bạn đời? Hay… là một hình thức “tiền tệ xã hội” khác?

Bí ẩn mới này, như một hòn đá được ném xuống mặt hồ vừa mới yên bình, lại một lần nữa khơi dậy mong muốn tìm hiểu của anh. Nó khiến hình ảnh vừa mới trở nên rõ ràng của cô ấy lại một lần nữa bị phủ lên một lớp sương mù cần được giải mã.

Shen Sichen bỗng nhận ra rằng, rủi ro mà anh lo ngại có lẽ không phải là tính cách của cô ấy, mà là việc bản thân anh quá quan tâm đến cô ấy.

Không phải theo nghĩa tình cảm… Anh liên tục nhắc nhở bản thân như vậy.

Nhưng một loại tò mò khó tả đã lặng lẽ xâm nhập vào mô hình đánh giá của anh. Anh biết rõ điều này có ý nghĩa gì: khi một nhà đầu tư mạo hiểm bắt đầu suy đoán về động cơ đằng sau một khoản đầu tư, thì khoản đầu tư đó… đã không còn thuần túy nữa.

Anh vội vàng rút mắt lại, kéo rèm cửa sổ xuống, buộc bản thân ngồi trở lại ghế sofa và mở lại mô hình dự báo tài chính chưa hoàn thành. Nhưng những công thức trước mắt anh dường như chỉ là một chuỗi số lượng lộn xộn, nhảy múa và chế giễu anh… Gi