Cửa vào Thủy cung SEA LIFE Sydney không hề hoành tráng chút nào; những tấm áp phích đã phai màu được dán trên cửa kính, so với mái vòm hình vỏ sò nổi tiếng thế giới của Nhà hát Opera Sydney, nó trông thật tồi tàn, như một cái kho bị lãng quên ở góc nào đó.

Giang Tâm Ảnh vẫn mặc chiếc váy dài, gam màu sen với họa tiết lá cây nhỏ xinh in trên thân váy; tà váy rủ xuống đến mắt cá chân, khi đi lại, nó phập phồng như những gợn sóng trên mặt nước bị gió thổi tung. Trên vai cô đeo một chiếc túi nhỏ, hình dạng bẹt, trông có vẻ không chứa được nhiều thứ… Quả thực là không chứa được gì nhiều cả – tiền, thẻ, hộ chiếu, một gói khăn ướt… Chỉ có vậy thôi. Không có điện thoại di động, không có ví tiền, không có son môi, không có phấn, thậm chí không mang theo gương nhỏ nào cả. Không phải là cô không muốn mang theo, mà chỉ là không có thôi.

Yin Yī nói đúng. Với mái tóc ngắn, Giang Tâm Ảnh trông trẻ trung hơn so với trước đây. Mái tóc ngắn của cô uốn xoăn sau tai, để lộ ra đường cong sạch sẽ của cổ, khiến cô trông như một người chưa bị xã hội “mài giũa” gì cả. Lâm Dự Quân đi bên cạnh cô, thỉnh thoảng liếc nhìn cô đang đứng trên đầu ngón chân để nhìn vào khu vực trưng bày các con chim cánh cụt nhỏ. Bên trong kính, những con vật nhỏ bé ấy đang lảo đảo xếp hàng, từng con một lao xuống nước; lớp lông trắng trên bụng chúng tạo ra những bong bóng lấp lánh khi chạm vào nước. Giang Tâm Ảnh nhìn chăm chú đến nỗi gần như dựa hết người vào lan can, mũi cô gần như chạm vào kính. Đứng phía sau cô, Lâm Dự Quân bỗng nghĩ rằng bạn hẹn của mình không phải là một giáo viên toán, mà là một sinh viên thực tập chưa tốt nghiệp đại học, tranh thủ thời gian rảnh rỗi để đi dạo ngoài đời.

Phía trước có một nhóm người đang tụ tập xung quanh một cái bể đặt sát tường, bàn tán rôm rả. Giang Tâm Ảnh tiến lại gần hơn, đứng trên đầu ngón chân, cúi cổ nhìn vào bên trong bể; ngoài vài bụi rong biển đang lay động và lớp san hô vụn dưới đáy bể, cô không thấy gì cả. Cô kéo tay áo Lâm Dự Quân và chỉ vào tấm biển thông tin bên cạnh: “Hãy giúp tôi xem, đây rốt cuộc là cái gì.”

Lâm Dự Quân tiến lại gần và nhìn chằm chằm vào tấm biển đó một lúc lâu. Những tên khoa học trên đó trông giống như những chuỗi phím bị mèo giẫm lên; chữ cái chồng chất lên nhau, âm tiết này xen kẽ âm tiết kia… Đọc đến nửa chừng, anh đã quên mất phần đầu. Anh lấy điện thoại ra, mở ứng dụng dịch thuật, hướng thiết bị về phía tấm biển và chờ đợi vài giây.

“Đ

Jiang Xinying nhìn chằm chằm vào thứ đó vài giây, sau đó bỗng ngẩn ra; biểu cảm trên khuôn mặt cô từ tập trung chuyển sang bối rối, rồi lại từ bối rối thành sự ngạc nhiên: “Đây không phải là cá heo sao?” Cô quay đầu nhìn Lin Yujun, lông mày hơi nhướng lên, đợi anh gật đầu đồng ý.

Lin Yujun tiến lại gần hơn một chút, ánh mắt dừng lại trên thứ giống như cỏ biển đó vài giây: “Trông giống nhau thật. Giống như các loài hải cẩu hay voi biển vậy, trông có vẻ giống nhưng thực ra không cùng loại.” Anh nói xong, cảm thấy câu giải thích của mình hơi qua loa, nhưng anh cũng thực sự không thể phân biệt được điểm khác biệt giữa thứ này và cá heo.

Bất chợt, Jiang Xinying bịt miệng cười. Tiếng cười ấy thoát ra từ khe tay cô, êm ấm, giống như tiếng chuông bị che khuất, chỉ có cô mới nghe thấy. Cô quay đầu lại, nhìn vào thứ đang di chuyển chậm rãi trong kính, và nhẹ nhàng gọi: “Hello, hello nào, con rồng biển~” Giọng nói của cô mềm mại đến mức không giống như đang nói chuyện với một sinh vật biển, mà giống như đang trêu chọc một đứa trẻ vừa biết đi.

Lin Yujun đứng bên cạnh, nhìn thấy vẻ mặt cười tươi của cô, bỗng nhiên cảm thấy có thứ gì đó đập nhẹ vào ngực mình.

Có lẽ Jiang Xinying đã để ý đến ánh mắt của anh, cô quay đầu lại, thấy vẻ mặt ngớ ngác của anh, liền cười càng lớn hơn. Cô nghiêng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn anh: “Chắc anh không biết tôi đang nghĩ gì đâu.”

Lin Yujun không trả lời, chỉ đứng đó chờ đợi.

“Anh còn nhớ không, trước đây tôi đã kiểm tra anh về mười công thức tính diện tích tam giác? Số công thức mà anh biết viết đã ít lắm rồi, và trong số đó, có một công thức anh chưa viết đầy đủ.”

Lin Yujun cố gắng tìm trong ký ức mình một lúc, nhưng khu vực đó đã bị lãng quên quá lâu, những thông tin ông tìm thấy đều đã phai mờ. Anh lắc đầu.

“Chính là cái đó,” cô dừng lại, quay người đối diện với anh, chân vẽ một nửa vòng tròn trên mặt đất, “s(s-a)… cái có căn bậc hai đó.”

“Đó không phải là công thức Helen sao?”

Jiang Xinying cười nhìn anh, ánh mắt cô chứa đựng một sự ranh mãnh mà chỉ có cô mới hiểu, giống như một câu đố ẩn chứa thông điệp bí mật, cuối cùng cũng tìm đến người có thể giải nó: “Đúng vậy. Nhưng ở Đài Loan, người ta gọi nó là công thức rồng biển.”

“…Vì vậy, khi anh nhìn con rồng biển kia, trong đầu anh đang nghĩ đến công thức toán học, chứ không phải thấy nó đáng yêu.”

Jiang Xinying gật đầu mỉm cười.

Lin Yujun nhắm mắt lại, ngửa đầu, thở dài một hơi, sau đó hạ đầu nhìn cô, v

“Em thắng rồi.”

Jiang Xinying cười đến nỗi ngả nghiêng không vững.

Khi tiếp tục đi về phía trước, bước chân của Jiang Xinying đột nhiên dừng lại ở chỗ đó. Đôi mắt cô mở to hết cỡ, trong đáy mắt hiện lên hình bóng của thứ gì đó màu xám xịt; miệng cô mở ra rồi lại nhắm lại, và khi mở ra lần nữa, một câu nói không hề được suy nghĩ trước đã tuôn ra: “Nhìn kìa! Thứ này xấu quá!”

Tay Lin Yujun gần như hoạt động theo bản năng – anh đặt tay lên miệng cô: “Nói nhỏ lại đi!”

Với tay anh che miệng, chỉ có đôi mắt của Jiang Xinying là lộ ra ngoài. Đôi mắt ấy chớp chẹp, lông mi lay động… Trong ánh mắt ấy không hề có vẻ e ngại hay xấu hổ, mà chỉ toát lên sự tự tin và thoải mái. Cô đẩy tay anh ra, và ngay sau khi miệng được giải phóng, câu đầu tiên cô nói là: “Sợ cái gì chứ? Ai hiểu được em đang nói gì đâu?”

Lin Yujun bị câu nói đó làm cho im bặt. Ánh mắt anh dừng lại trên khuôn mặt cô một giây, rồi lại chuyển sang nhìn thứ sinh vật đang từ từ di chuyển ở phía trước… Anh không thể nói ra biểu cảm của mình lúc này, nhưng chắc chắn nó không hề đẹp đẽ chút nào: “Người thiếu lịch sự như em! Làm sao có thể nói rằng người khác xấu xí trước mặt họ được chứ?”

Jiang Xinying nhìn anh, với vẻ mặt như thể vừa thấy một con chim cánh cụt bất ngờ đọc thơ Tống.

Lin Yujun đã lấy điện thoại ra. Anh hướng ống kính về phía tấm biển thông báo, căn chỉnh độ phân giải rồi nhấn nút chụp. Phần mềm dịch tự động hoạt động vài giây, những chữ cái trên màn hình dường như được một bàn tay vô hình sắp xếp lại, cuối cùng hiện lên một dòng chữ tiếng Trung gọn gàng. Anh nhìn dòng chữ đó vài giây, rồi đưa điện thoại đến trước mặt cô: “Trên đó viết rằng, đây chính là hình thức nguyên thủy của nàng tiên cá.”

Jiang Xinying nhận lấy điện thoại, nhìn dòng chữ đó vài giây… Rồi ánh mắt cô lại quay trở về phía thứ sinh vật màu xám xịt kia. Lông mày cô từ từ nhăn lại, cho đến khi chúng thành một nút thắt, không thể nào giải ra được.

“Chắc là nàng tiên cá xấu xí rồi…” Cô nói, giọng điệu bình thản, như thể đang trình bày một kết luận toán học đã được chứng minh một cách khoa học.

Đường hầm dưới biển lẽ ra phải là nơi mà Jiang Xinying thích thú nhất. Khi còn ở quê nhà, cô có thể dành hai giờ đồng hồ để ngắm nhìn những con cá mập lướt qua đầu mình, nhìn bụng những con cá mập phản chiếu ánh sáng màu xám trắng, nhìn đàn cá uốn lượn thành những sợi dây bạc trong nước… Nhưng đường hầm ở Sydney này th

Xung quanh chỉ toàn là người; không khí bị lẫn lộn với đủ loại mùi hương, thật là ngột ngạt. Cô nhẹ nhàng nhăn mày, tăng tốc bước chân và gần như chạy nhanh ra khỏi đoạn ống đó, thậm chí còn không ngoái đầu lại.

Khu vực thám hiểm chim cánh cụt thì hoàn toàn khác biệt. Họ xếp hàng để đi thuyền vào khu vực có nhiệt độ thấp, và không ai trong số họ đã chuẩn bị sẵn thông tin trước khi đến đây. Vừa bước vào, luồng không khí lạnh giá như một thùng nước vừa được lấy ra từ tủ đông, ập xuống người họ khiến cả người co rúm lại. Chiếc váy dài mà cô mặc ban nãy dưới ánh nắng chiều của Sydney còn ổn, nhưng bây giờ, chỉ cần có gió thổi qua là đã lạnh thấu xương.

“Thật là lạnh…” Răng cô bắt đầu run rẩy.

Lâm Dự Quân đưa tay kéo cô lại gần mình, cố gắng mang lại cho cô chút hơi ấm. Những con vật nhỏ mũm mĩm đang lảo đảo đi lại trên mặt băng; có con nhảy xuống nước, có con nghiêng đầu vuốt ve lớp lông dưới cánh, trông thật đáng yêu. Nhưng Giang Tâm Ảnh đã không còn thể quan tâm đến chúng nữa; toàn bộ sự chú ý của cô đều tập trung vào việc chống lại cơn lạnh buốt đang lan tỏa từ chân lên người. Khi đến cửa ra, cô vẫn đang xoa tay mình: “Thật là lạnh…”

Khu vực cuối cùng là cái bể trưng bày lớn nhất trong toàn bộ bảo tàng, mô phỏng sự thay đổi ánh sáng của rạn san hô từ ban ngày đến ban đêm. Thành thật mà nói, Giang Tâm Ảnh hoàn toàn không có tâm trạng để ngắm nhìn nó. Sau khi sống trên đảo quá lâu, mỗi ngày khi mở mắt ra, cô chỉ thấy biển được bao quanh bởi các rạn san hô. Những cảnh quan nhân tạo được đặt trong những chiếc bể kính và được chiếu sáng bằng những vòng đèn liên tục, trong mắt cô, đã không còn được coi là cảnh đẹp nữa.

Giang Tâm Ảnh gần như lao vào cửa hàng quà tặng. Ánh mắt cô lướt qua các kệ hàng, rồi trực tiếp đi đến khu vực treo khăn choàng, chọn một chiếc và khoác ngay lên vai. Cảm giác ấm áp lan tỏa từ vai xuống dọc theo lưng, khiến cô cảm thấy như vừa được hồi sinh trở lại, và thở phào dài nhẹ nhõm.

Thật là sai lầm…

Những ngày cô sống trên đảo quá thoải mái; hàng ngày cô mặc những chiếc váy mỏng manh đi dạo trên bãi biển, được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, đã hoàn toàn quên mất rằng ở thế giới bên ngoài, điều hòa được bật lên thì lạnh đến mức có thể giết người được.